Ze bleef even staan met haar armen over elkaar en ging toen terug naar het huis.
Er gingen vijf minuten voorbij.
De hangardeur begon te trillen. Owen was wakker en probeerde naar buiten te komen. Het gebonk werd steeds heviger.
Toen stilte.
Acht minuten later werd de hangardeur met een enorme knal naar buiten geblazen.
Owen barstte in tranen uit.
Maar hij was niet alleen.
Sue Melton rende het huis uit en de camera legde het moment vast waarop ze Owens T-shirt greep en het rondzwaaide.
Wat er vervolgens gebeurde, deed Williams knieën knikken.
De agent greep hem net op het moment dat de telefoon op de grond viel.
Sue had haar hand opgeheven om Owen te slaan, maar de jongen reageerde sneller dan een vijfjarige zou moeten.
Hij raapte iets van de grond op. Een tuinspade.
Hij zwaaide ermee met wanhopige kracht, gedreven door het overlevingsinstinct.
Het mes schampte Sue’s gezicht.
Ze viel hard.
Owen liet de schop vallen en rende weg, sloop door het hek de tuin van Genevieve in, onder het bloed van zijn grootmoeder.
« Waar is ze? » vroeg William met moeite. « Waar is Sue? »
De radio van de agent kraakte. De stem van een andere agent was te horen.
« We hebben een medisch noodgeval op Maple Street 247: een vrouw van eind zestig met ernstig gezichtsletsel. We hebben een extra bus nodig. »
William keek de officier aan, zijn keel brandde.
‘Mijn vrouw,’ zei hij. ‘Waar is mijn vrouw?’
« Agenten bevinden zich momenteel in de woning van Melton, meneer. »
William draaide zich om naar Owen, die door ambulancepersoneel werd onderzocht.
De blik van de jongen kruiste die van hem, en William zag er geen berouw in, alleen opluchting.
Een inspecteur arriveerde en stelde zich voor als inspecteur Alberta Stark. Ze nam William apart terwijl de ambulancebroeders zich over Owen ontfermden.
« Meneer Edwards, we moeten begrijpen wat er is gebeurd. Uw zoon heeft zijn grootmoeder met een wapen aangevallen. »
‘Uit zelfverdediging,’ antwoordde William meteen, zijn stem klonk zelfverzekerder dan hij in werkelijkheid was. ‘Heb je de beelden gezien? Ze heeft hem in een schuur opgesloten.’
« We hebben het gezien. We gaan een grondig onderzoek instellen, maar ik moet u duidelijk maken dat dit ernstig is. Uw zoon heeft iemand ernstig verwond en zit onder het bloed. We moeten weten wat hiertoe heeft geleid. »
« Ik wil mijn vrouw zien, » zei William. « Nu. »
Het huis van Sue Melton wemelde van de politieagenten toen ze arriveerden.
Marsha stond op de drempel, haar gezicht vertrokken van woede en shock. Toen ze William zag, snelde ze op hem af.
« Wat heb je gedaan? » schreeuwde ze. « Wat heb je hem opgedragen? »
William staarde haar aan en zag haar voor het eerst echt. Hij was niet geschokt door het trauma van zijn zoon, noch bezorgd over zijn welzijn.
Woede — omdat ze betrapt was.
‘Wat zat er in die schuur?’ vroeg William.
« Marsha… » Ze aarzelde. « Ik weet niet wat je… »
« Wat zat er in die schuur? » Inspecteur Stark stapte tussen hen in.
« Mevrouw Edwards, we willen u vragen om met ons mee te gaan. We hebben een paar vragen. »
« Ik ga nergens heen voordat ik mijn moeder heb gezien! »
« Uw moeder is met ernstige gezichtsverwondingen en mogelijk een schedelbreuk naar het Hartford Hospital gebracht, » zei Stark kalm. « En u zult vragen moeten beantwoorden over waarom uw 5-jarige zoon in een schuur was opgesloten. »
William zag Marsha’s masker barsten. Heel even zag hij iets eronder.
Geen zorgen. Geen moederliefde.
Berekening.
Ze probeerde te bedenken hoe ze de situatie kon omdraaien, hoe ze zichzelf als slachtoffer kon presenteren.
« Ik wil een advocaat, » zei Marsha.
Inspecteur Stark knikte naar een andere agent, die Marsha naar een politieauto begeleidde.
Toen ze William passeerde, boog ze zich naar hem toe en fluisterde: « Je zult hier spijt van krijgen. Je hebt geen idee wat je hebt gedaan. »
Maar Willem wist dat.
Hij had net de angst van zijn zoon bevestigd zien worden. Hij had het bewijs van misbruik gezien. En hij had de ware aard van zijn vrouw ontdekt.
Hij wist ook nog iets anders.
Dit was nog maar het begin.
Terug in het ziekenhuis werd Owen opgenomen ter observatie.
William zat naast zijn bed en hield de hand van de jongen vast terwijl de artsen hem onderzochten. Owen had lichte sedatie gekregen om zijn paniek te bedwingen, maar hij liet Williams hand niet los.
Rond middernacht arriveerde een kinderpsycholoog.
Dr. Isaac Dicki – een kennis van William die hij op professionele congressen had ontmoet – zag er somber uit.
« William, ik moet met je praten. »
Het lichamelijk onderzoek van Owen bracht enkele verontrustende zaken aan het licht.
Williams hart hield op met kloppen.
« Welke dingen? »
« Oude blauwe plekken in verschillende stadia van genezing. Littekens op de rug die overeenkomen met slagen met een riem of een soortgelijk voorwerp. En gedragskenmerken die wijzen op langdurig psychisch misbruik. »
De kamer draaide rond.
« Hoe lang duurt dat… afhankelijk van het genezingsproces? »
« Minimaal maanden. Misschien zelfs langer. »
William dacht terug aan alle keren dat Marsha erop had gestaan Owen privé te straffen. Aan alle keren dat ze hem ervan had beschuldigd overbezorgd te zijn. Aan alle weekenden dat ze Owen naar Sue had willen sturen terwijl zij weg was voor onderwijsconferenties.
« Ik moet die hangar zien, » zei William plotseling.
« Het is een plaats delict, » zei Dicki zachtjes. « De politie doet niet… »
« Het kan me niet schelen. Ik wil weten wat ze mijn zoon hebben aangedaan. »
Inspecteur Stark verscheen in de deuropening.
« Meneer Edwards, » zei ze zachtjes. « We hebben de hangar behandeld. Ik denk dat u hem moet zien. »
Ze gaf hem haar telefoon met foto’s.
De hut was klein – ongeveer 1,80 m bij 2,40 m – maar wel ingericht. Gewatteerde wanden. Een metalen ring die met een ketting aan de grond vastzat. Een emmer in de hoek.
En op de muren stond met een stift geschreven:
Regels voor bad boys.
Niet huilen. Geen antwoorden. Vertel het niet aan papa.
Straf maakt je sterker.
Moeder weet het beter dan wie ook.
Williams zicht werd wazig.
‘Hoeveel keer?’ mompelde hij.
« We vonden een kalender verstopt in het hoofdgebouw, » zei Stark zachtjes. « Hij was in Marsha’s handschrift. De data gaven Owens afwezigheid van de afgelopen acht maanden aan. Elk weekend was je op een conferentie of workshop. »
Acht maanden.
Zijn zoon had dit acht maanden lang doorstaan, terwijl William zich van niets bewust bleef, zijn vrouw vertrouwde en aan zijn eigen instincten twijfelde.
« Ik wil de volledige voogdij, » zei William. « Ik wil dat ze gearresteerd wordt. »
« We zijn bezig een zaak op te bouwen, » verzekerde Stark hem. « Maar meneer Edwards, ik moet u zeggen dat Sue Melton een operatie ondergaat. Als ze het niet overleeft, kan uw zoon ernstige aanklachten krijgen. »
William keek naar Owen, die onrustig in zijn ziekenhuisbed lag te slapen; eindelijk was er rust op zijn kleine gezichtje te bespeuren.
« Hij verdedigde zichzelf. »
« Een kind van 5 jaar heeft zoveel schade aangericht. De officier van justitie zou daar wellicht anders over denken. »
‘Dan zal ik ze mijn uitleg geven,’ zei William scherp. ‘Ik ben psycholoog, gespecialiseerd in trauma’s uit de kindertijd. Ik zal desnoods als deskundige getuigen voor mijn eigen zoon. En ik zal ervoor zorgen dat iedereen precies weet wat die vrouwen hem hebben aangedaan.’
Stark onderzocht het aandachtig.
« Wees voorzichtig, meneer Edwards. Boosheid is begrijpelijk, maar het kan uw oordeel vertroebelen. »
Maar Willem voelde geen woede meer.
Hij voelde iets kouders, iets meer gefocust.
Hij ervoer die helderheid die voortkomt uit het hebben van een absoluut doel.
Zijn zoon had zichzelf verdedigd toen hij vast kwam te zitten in die schuur.
Nu was het Williams beurt om terug te slaan.
En in tegenstelling tot Owen, die slechts een schop en wanhoop bezat, beschikte William over kennis, middelen en een brandend verlangen naar gerechtigheid dat veel verder reikte dan de rechtbanken.
Hij zou iedereen die zijn kind kwaad had gedaan – juridisch, sociaal en psychologisch – vernietigen. Hij zou hun leven verwoesten, zoals zij dat van Owen hadden geprobeerd te verwoesten.
Maar allereerst moest hij de volledige omvang van de situatie begrijpen waarmee hij te maken had.
Dit hield in dat ze met de buren van Sue Melton, oude vrienden van Marsha en iedereen die mogelijk wist wat die twee achter gesloten deuren hadden uitgespookt, spraken.
Bij het aanbreken van de dag boven Hartford belde William zijn afdelingshoofd om onmiddellijk verlof aan te vragen.
Vervolgens belde hij zijn advocaat, niet voor een scheiding, maar voor een voogdijstrijd en een strafrechtelijk consult.
De oorlog was net begonnen en William Edwards speelde om te winnen.
Twee dagen later verliet Owen het ziekenhuis en werd hij onder de hoede van William geplaatst. Een rechter had een tijdelijk beschermingsbevel tegen Marsha uitgevaardigd in afwachting van het onderzoek. Sue Melton had de operatie overleefd, maar haar toestand bleef kritiek; een uitgebreide gezichtsreconstructie was noodzakelijk.
William transformeerde zijn thuiskantoor tot een oorlogskamer.
Aan de ene muur had hij een tijdlijn opgehangen van alle weekenden dat Owen naar Sue was gestuurd. Aan een andere muur was hij begonnen met het vastleggen van elk incident dat hij zich kon herinneren waarbij Marsha wreed of minachtend was geweest tegenover hun zoon – dingen die hij destijds had gerationaliseerd.
Zijn advocaat, Wendell Kaine, was een briljant familierechtadvocaat, bekend om het winnen van ogenschijnlijk onmogelijke zaken. Hij zat tegenover William en bekeek de politierapporten.
« Het goede nieuws is dat de officier van justitie geen aanklacht tegen Owen heeft ingediend, » zei Wendell. « Ze concludeerden dat het zelfverdediging was. »
William blies trillend zijn laatste adem uit.
« Het slechte nieuws is dat Marsha het contactverbod aanvecht. Ze beweert dat je de situatie manipuleert en dat Owen gedragsproblemen heeft die je voor hem verbergt. »
Williams lach klonk bitter. « Natuurlijk wel. »
« Dat is nog niet alles, » zei Wendell. « De advocaat van Sue Melton bereidt een civiele rechtszaak tegen u voor om vergoeding van medische kosten te eisen. Ze beweren dat Owen gevaarlijk is en dat u dat wist. »
« Laat ze het maar proberen. Ik heb acht maanden aan gedocumenteerde martelingen. »
Wendell boog zich voorover. « William, ik weet dat je boos bent, maar als je wilt winnen – echt winnen – moet je slim zijn. Marsha is al een verhaal aan het verzinnen. Ze zegt dat jij Owen hebt gemanipuleerd, dat Sue gewoon een strenge oma was, en dat de hut alleen maar een strafplek was. »
« Dan zal ik dit verhaal vernietigen. »
« Hoe? »
William haalde een dossier tevoorschijn.
