Scott werd arrogant tegenover zijn voormalige collega’s, schepte op over zijn slimme financiële planning en gaf neerbuigend advies over pensioenplanning.
Lucille begon te winkelen in exclusieve boetieks en stapelde creditcardschulden op waarvan ze er zeker van was dat ze die na de sluiting van de zaak zou kunnen afbetalen.
Hun overmoed was adembenemend.
Ze waren er oprecht van overtuigd dat ze iedereen te slim af waren geweest: het rechtssysteem, hun bejaarde slachtoffer en elementaire menselijke fatsoenlijkheid.
Ze beschouwden zichzelf als succesvolle ondernemers die een onderbenut potentieel hadden ontdekt en een plan hadden ontwikkeld om de waarde ervan te maximaliseren.
Het feit dat hun moeder en grootmoeder het bezit van het dier waren, leek hen nooit te storen.
Een week voor de geplande sluiting heb ik de laatste voorbereidingen getroffen.
Ik had een ontmoeting met mijn echte advocaat – niet de acteur waarvan Scott dacht dat hij mij vertegenwoordigde, maar de scherpzinnige vrouw genaamd Joan Esshue die al 15 jaar mijn zaken behartigde.
We hebben de onherroepelijke trustdocumenten doorgenomen, bevestigd dat de overdracht van het appartement juridisch onaantastbaar was en de strafrechtelijke aanklachten voorbereid die onmiddellijk na Scotts poging tot fraude zouden worden ingediend.
Ik heb ook nog met rechercheur Waters gesproken tijdens onze laatste briefing.
Alles was in orde.
De neppe afsluiting zou precies verlopen zoals Scott en Lucille hadden verwacht, maar in plaats van 1,2 miljoen dollar te ontvangen, zouden ze een kamer vol politieagenten en federale agenten binnenlopen.
De fraude die ze hadden gepleegd, overschreed staatsgrenzen en betrof financiële instellingen, waardoor het een federale misdaad is die bestraft kan worden met een gevangenisstraf van maximaal 20 jaar.
Ben je hier klaar voor? vroeg rechercheur Waters me. Als we de val eenmaal hebben gezet, is er geen weg terug. Je zoon en schoondochter zullen een zware gevangenisstraf tegemoet zien.
Ik keek haar aan zonder een spoor van emotie.
Detective, ze hielden op mijn familie te zijn op het moment dat ze besloten mijn leven te stelen en me als vuilnis weg te gooien.
Ik ben er klaar voor.
De avond voor de afsluiting kwamen Scott en Lucille naar mijn appartement voor wat zij dachten dat ons laatste gezamenlijke diner zou zijn.
Ze haalden afhaalmaaltijden bij een duur restaurant, een gebaar dat attent had kunnen lijken als ik niet had geweten dat ze de inbraak in mijn huis aan het vieren waren.
Tijdens het diner hield Scott een toespraak die hij waarschijnlijk zelf ontroerend vond, over familie en het nemen van moeilijke beslissingen.
Hij vertelde hoe trots hij was dat hij voor me kon zorgen in mijn tijd van nood.
Hij verzekerde me dat het verzorgingstehuis prachtig was en dat ik daar veel gelukkiger zou zijn.
Lucille knikte instemmend, klopte af en toe op mijn hand en vertelde me hoe dapper ik wel niet was.
Ze had zelfs fotoalbums van het verzorgingstehuis meegenomen, met foto’s van lachende ouderen die bezig waren met knutselactiviteiten en gezamenlijke maaltijden.
Je zult het daar geweldig vinden, Linda, zei ze met geoefende oprechtheid. Je zult er zoveel nieuwe vrienden maken, en we zullen je heel vaak bezoeken. Dat beloof ik.
Ik luisterde volkomen kalm naar hun leugens en stelde af en toe vragen over het bezoekschema en de faciliteiten.
Binnenshuis telde ik de uren af tot hun wereld in elkaar stortte.
Nadat ze die avond vertrokken waren, liep ik nog een laatste keer door mijn appartement, raakte ik de meubels aan die mijn man en ik samen hadden uitgekozen en bekeek ik de foto’s van betere tijden, toen Scott nog de zoon was die ik had opgevoed, in plaats van de roofdier die hij was geworden.
Morgen zal gerechtigheid geschieden.
Maar vanavond voelde het als een begrafenis voor het gezin dat ik dacht te hebben.
De overdracht stond gepland voor 10.00 uur ‘s ochtends op het kantoor van Federico Webb.
Scott arriveerde vroeg, gekleed in zijn duurste pak en met een aktentas, alsof hij serieuze zaken kwam doen.
Lucille kwam met hem mee, gekleed alsof ze een feest bijwoonde.
Federico trilde bijna van opwinding over zijn opdracht.
Robert Rice was er al toen ze aankwamen, samen met zijn advocaat en wat vertegenwoordigers van Hudson Valley Investment Holdings leken te zijn.
De vergaderruimte was precies zo ingericht als bij een vastgoedtransactie.
Documenten verspreid over de tafel.
Pennen bij elke stoel.
Een fles champagne die in een ijsemmer staat te koelen.
Wat Scott en Lucille niet opmerkten, was het ongebruikelijke aantal kantoormedewerkers in het gebouw die ochtend, of de onderhoudsmedewerkers die bij elke uitgang stonden.
Ze waren zo gefocust op hun aanstaande salarisuitbetaling dat ze alle signalen over het hoofd zagen dat er iets ernstig mis was.
De procedure begon precies zoals ze hadden verwacht.
De documenten werden beoordeeld.
Er werden handtekeningen verzameld.
Scott ondertekende vol zelfvertrouwen de papieren waarmee hij het eigendom overdroeg van wat hij dacht dat mijn appartement was.
Federico had een bankcheque van 1,2 miljoen dollar opgesteld, uitgeschreven aan Scott als mijn wettelijke vertegenwoordiger.
Precies 17 minuten lang waren Scott en Lucille ervan overtuigd dat ze mijn levenswerk succesvol hadden gestolen.
Vervolgens kwam rechercheur Waters de conferentiekamer binnen, gevolgd door zes politieagenten en twee federale agenten.
Scott Schmoke en Lucille Slaughter, kondigde ze aan. Jullie zijn gearresteerd voor samenzwering tot mishandeling van ouderen, fraude, valsheid in geschrifte en diefstal van eigendommen ter waarde van meer dan 1 miljoen dollar.
Scotts gezicht trok zo snel bleek weg dat ik dacht dat hij flauw zou vallen.
Lucille begon te schreeuwen dat er een vergissing was gemaakt, dat ze het slachtoffer waren van een complot.
Federico greep naar zijn telefoon, waarschijnlijk om zijn advocaat te bellen.
Maar ik zat daar maar te kijken hoe mijn zoon zich realiseerde dat zijn hebzucht zijn hele leven had verwoest, en ik voelde niets dan kille voldoening.
De arrestatie was nog mooier dan ik me had voorgesteld.
Scotts gezicht doorliep in ongeveer 30 seconden alle stadia van menselijke emotie: verwarring, ongeloof, woede, angst en uiteindelijk een soort hol besef dat zijn leven zoals hij het kende voorbij was.
Lucilles reactie was dramatischer.
Ze wierp zich letterlijk op rechercheur Waters en schreeuwde dat ze onschuldige slachtoffers waren van een of andere uitgekiende samenzwering.
« Dit is waanzinnig! » riep Scott, terwijl de handboeien om zijn polsen klikten. « Dat appartement is van mijn moeder. Ik heb een volmacht. Dit is een rechtmatige verkoop. »
Rechercheur Waters glimlachte terwijl ze hem zijn rechten voorlas.
Meneer Schmoke, uw moeder heeft dat appartement drie weken geleden overgedragen aan een onherroepelijke trust. De volmacht die u haar onder druk hebt laten tekenen, is waardeloos.
Belangrijker nog, we hebben videobewijs dat u iemand die volgens u geestelijk onbekwaam is, dwingt om juridische documenten te ondertekenen. Dat is ouderenmishandeling en een misdrijf.
De blik op Scotts gezicht toen hij besefte dat ik hem te slim af was geweest, was elke slapeloze nacht waard die ik had doorgebracht met het plannen van dit moment.
Hij draaide zich om en staarde me aan, zijn mond opende en sloot zich als een vis die naar adem hapt.
Mam, fluisterde hij. Jij, jij hebt dit gedaan?
Ik keek hem volkomen kalm in de ogen.
Ik heb mezelf beschermd tegen dieven. Dat die dieven toevallig mijn zoon en zijn vrouw waren, is gewoonweg jammer.
Lucille bleef schreeuwen terwijl ze werd weggeleid, en eiste advocaten en dreigde met rechtszaken.
Maar Scott staarde me alleen maar aan met steeds grotere afschuw, toen hij eindelijk de omvang van wat er gebeurd was begreep.
Ze werden niet alleen strafrechtelijk vervolgd.
Ze hadden zichzelf financieel geruïneerd door geld na te jagen dat nooit echt bestond.
Federico Webb werd gearresteerd als medeplichtige aan fraude.
Dr. Richard Kirk werd een uur later in zijn praktijk gearresteerd.
Het hele complot kwam in één ochtend aan het licht en alle betrokkenen ondervonden op de harde manier dat stelen van oudere mensen ernstige gevolgen heeft.
In de weken die volgden, werd de volledige omvang van de situatie van Scott en Lucille duidelijk.
Het huis in New Jersey waar ze een aanbetaling voor hadden gedaan. De verkoper hield hun aanbetaling in en eiste daarnaast nog een schadevergoeding van hen.
De Mercedes die Lucille had gekocht, werd in beslag genomen toen ze de betalingen niet meer konden voldoen.
De Europese vakantie die ze hadden geboekt, was niet-restitueerbaar en ze waren al hun geld kwijt.
Maar de financiële rampspoed was nog maar het begin.
Scotts voormalige werkgever beëindigde zijn pensioenuitkering toen ze hoorden van zijn arrestatie.
Lucille werd van haar masteropleiding verwijderd omdat ze valse informatie over haar financiële situatie had verstrekt.
De privéschool weigerde Alice en Carol in te schrijven vanwege onregelmatigheden in de aanvraag van het gezin.
Binnen een maand waren Scott en Lucille hun huis, hun auto’s, hun spaargeld en hun reputatie kwijt.
Ze werden gedwongen te verhuizen naar een krap appartement in een achterbuurt in Queens.
Ironisch genoeg niet ver van het verzorgingstehuis waar ze me wilden onderbrengen.
De tweeling, mijn kleindochters, waren de enige slachtoffers die ik betreurde.
Alice en Carol hadden niets verkeerd gedaan, maar ze ondervonden desondanks de gevolgen van de hebzucht van hun ouders.
Ze verloren hun huis, hun school, hun vrienden en hun hele manier van leven.
Toen ze vroegen wat er met oma Linda was gebeurd, moesten Scott en Lucille hen uiteindelijk de waarheid vertellen: dat ze hadden geprobeerd van me te stelen en betrapt waren.
Ik had medelijden met de meisjes, maar niet genoeg om hun ouders te vergeven.
Kinderen zijn veerkrachtig, zoals Lucille al zei toen ze plannen maakte om mij uit hun leven te wissen.
Ze zouden zich aanpassen en de moeilijkheden overwinnen, wat ik niet van Scott en Lucille kon zeggen.
De rechtszaak sleepte zich maandenlang voort.
Scott en Lucille huurden dure advocaten in die ze zich niet konden veroorloven, waardoor hun schulden alleen maar verder opliepen terwijl ze zich verzetten tegen aanklachten die ze kansloos achtten.
Het bewijsmateriaal tegen hen was overweldigend.
Uren aan bewakingsbeelden, financiële documenten, opgenomen gesprekken en getuigenissen van iedereen die ze bij hun plan probeerden te betrekken.
Dr. Kirk probeerde een schikking te treffen door te beweren dat hij Scott slechts een gunst bewees en niets wist van de grotere samenzwering, maar rechercheur Waters had opnames waarop te horen was dat hij besprak hoeveel hij zou vragen voor een frauduleuze beoordeling van zijn geestelijke gezondheid.
Zijn medische licentie werd permanent ingetrokken en hij kreeg een gevangenisstraf van 3 jaar in een federale gevangenis.
De juridische problemen van Federico Webb reikten veel verder dan onze zaak.
Het onderzoek naar zijn zakelijke praktijken bracht een patroon aan het licht van het uitbuiten van oudere cliënten, het vervalsen van documenten en het samenwerken met gewetenloze familieleden om erfenissen te stelen.
Hij werd veroordeeld tot 8 jaar gevangenisstraf en moest een schadevergoeding betalen aan tientallen slachtoffers.
Maar de straf die Scott en Lucille kregen, was het meest bevredigend.
Alleen al de federale aanklachten konden leiden tot een gevangenisstraf van 20 jaar per aanklacht.
De staatsaanklachten voor ouderenmishandeling voegden daar nog eens 10 jaar aan toe.
Hun advocaten adviseerden hen een schikking te treffen, maar door hun arrogantie geloofden ze dat ze een jury ervan konden overtuigen dat zij de echte slachtoffers waren.
Ze hadden het mis.
Het proces duurde 3 weken.
Ik heb twee volle dagen getuigd en in detail beschreven hoe Scott en Lucille mij hadden gemanipuleerd, onder druk gezet en bestolen.
De bewakingsbeelden werden aan de jury getoond.
Urenlange opnames laten zien hoe ze plannen smeden om mijn appartement te stelen, hoe ze bespreken hoe ze me van mijn kleindochters kunnen isoleren en hoe ze hun verwachte financiële meevallers vieren.
Het meest belastende bewijs was Scotts eigen stem op de opnames, waarin hij lachend zei dat ik van hen af zou zijn zodra ze me in een verzorgingstehuis hadden opgesloten.
De jury beraadde zich minder dan vier uur voordat zij op alle punten schuldig werd bevonden.
Scott werd veroordeeld tot 15 jaar gevangenisstraf in een federale gevangenis.
