Ik wachtte.
De kamer helde in hun richting over.
Mijn vader ging tevreden weer zitten.
Dylan glimlachte zwakjes naar onze ouders.
Zij waren ervan overtuigd dat de uitkomst duidelijk was.
De rechter bladerde door documenten, haar gezichtsuitdrukking ondoorgrondelijk.
Ze stelde een paar verduidelijkende vragen – over de data van de vermeende gesprekken en details over de bijdragen.
Dylan gaf snel antwoord.
Mijn vaders waren direct.
Mijn moeders steunden me.
Ik zweeg, niet omdat ik niets te zeggen had, maar omdat ik wilde dat ze eerst klaar waren.
Elk woord dat ze spraken voegde lagen toe aan het verhaal dat ze over mij hadden verzonnen, en elke laag maakte hun fundament wankeler.
De ochtend duurde lang.
De advocaat sloot zijn pleidooi af met een laatste oproep tot een eerlijke oplossing.
De rechter knikte eenmaal.
Na de pauze zullen we de verdediging aan het woord horen.
De hamer tikte zachtjes.
Tijdens de pauze ging ik even naar buiten voor een frisse neus.
James is bij me gekomen.
Ze hebben veel gezegd, merkte hij op.
Dat is goed voor ons.
Ik knikte.
De zon voelde warm aan op mijn gezicht.
Ik ademde rustig.
Toen we terugkwamen, was de kamer weer tot rust gekomen.
Mijn ouders fluisterden tegen Dylan.
Hij straalde zelfvertrouwen uit.
Mijn vader sloeg zijn armen over elkaar, vastberaden.
De rechter riep de zitting tot orde.
James stond op.
Maar voordat hij sprak, keek rechter Ramirez me recht in de ogen.
De kamer werd volledig stil.
Ik wist dat het volgende deel alles zou veranderen.
James Whitaker stond langzaam op.
Na de pauze was het stil in de rechtszaal, de spanning was voelbaar.
Hij liep naar de bank met een dunne map in zijn hand.
Niets dramatisch, gewoon precies.
« Edele rechter, » begon hij kalm, « en zelfs met toestemming van de rechtbank wil de verdediging bewijsmateriaal presenteren dat rechtstreeks betrekking heeft op de vermeende mondelinge overeenkomst. »
De rechter knikte.
Doorgaan.
James opende de map.
Allereerst hebben we een reeks sms-berichten en e-mails die zijn uitgewisseld tussen de eiser, de heer Dylan Thompson, en mijn cliënt, mevrouw Alexandra Thompson.
Hij overhandigde kopieën aan de griffier, die ze vervolgens verdeelde onder de rechters en de tegenpartij.
Deze berichten werden verzonden nadat de studio aanzienlijke groei begon te vertonen, nadat de lessen vol zaten, nadat de omzet steeg en nadat de waarde ervan duidelijk werd.
Hij las er een hardop voor.
Die datum lag 6 maanden nadat ik winst was gaan maken.
Nu de studio daadwerkelijk iets waard is, moet je het met me delen. Dat is wel zo eerlijk. Familie houdt niet alles voor zichzelf.
Nog een.
Een paar weken later zijn je ouders het erover eens dat dit niet allemaal van jou moet zijn. Teken de papieren voordat het ingewikkeld wordt.
Dylan verplaatste zich op zijn stoel.
Zijn advocaat boog zich voorover en fluisterde iets.
Dylans gezicht vertrok.
« Dat waren slechts gesprekken, » zei hij snel.
Ik probeerde met haar te redeneren.
James keek hem niet aan.
Redeneren, herhaalde hij.
Laten we eens naar de timing kijken.
Deze berichten beginnen precies op het moment dat het bedrijf winst maakte, niet ervoor en niet tijdens de vermeende mondelinge overeenkomst.
Hij draaide zich naar de rechter.
Er zijn geen gegevens bekend van eerdere gesprekken over het delen van eigendom.
De kamer voelde kleiner aan.
De armen van mijn vader ontkruisten zich enigszins.
De handen van mijn moeder klemden zich steviger in haar schoot.
James vervolgde.
Vervolgens hebben we de financiële gegevens.
Hij legde nog een stapel documenten op tafel.
Dit zijn facturen voor nieuwe Matts Blocks, kussens en geluidsapparatuur die voor de studio zijn aangeschaft.
Hij wees naar data, die allemaal enkele maanden na de vermeende mondelinge belofte om de gegevens te delen lagen.
Als er een overeenkomst was geweest, zouden de bijdragen gedeeld zijn.
Er zijn er geen.
Op elke bon staat mevrouw Thompson vermeld als enige betaler.
De advocaat van Dylan maakte bezwaar.
Edelachtbare, dit is niet relevant voor de mondelinge overeenkomst.
De rechter stak zijn hand op.
Ik sta het toe.
Doorgaan.
De tafel van de eiser begon te bewegen.
Dylan keek zijn advocaat met grote ogen aan.
Mijn vader boog voorover, met een strakke kaak.
James haalde diep adem.
Ten slotte zei hij: « We hebben een opgenomen telefoongesprek. »
Hij legde een klein apparaatje op tafel.
Dit is een audiobestand van een gesprek tussen de eiser en mijn cliënt, dat door mevrouw Thompson legaal is opgenomen ter bescherming van haar eigen belangen.
De rechter trok zijn wenkbrauw op.
Doorgaan.
James drukte op afspelen.
Dylans stem vulde de kamer, helder en ongeduldig.
Onderteken die overdrachtspapieren nou gewoon, Alex. Je kunt dit niet eeuwig volhouden. Je bent er te kwetsbaar voor. Teken nu, voordat ik een rechtszaak aanspan en het een rommeltje wordt. Je kunt dit niet alleen aan.
De opname is beëindigd.
Een doodse stilte daalde neer over de rechtszaal.
Mijn moeder draaide haar gezicht van de bank af en staarde naar de vloer.
Mijn vader liet zijn hoofd zakken en klemde zich vast aan de leuning.
Dylans mond ging open, dicht en weer open.
Er kwam geen geluid uit.
De rechter keek naar Dylan.
Meneer Thompson, herkent u deze stem?
Hij slikte.
Ja, edelachtbare.
Ontkent u dat u deze uitspraak heeft gedaan?
Hij aarzelde.
Ik… ik was gefrustreerd.
Gefrustreerd?
De rechter herhaalde het.
Haar toon werd scherper.
Je beweert je zorgen te maken over het welzijn van je zus, maar deze opname wijst op dwang.
U verwijst naar een rechtszaak als drukmiddel.
Je noemt haar fragiel, terwijl je tegelijkertijd eist dat ze eigendommen die volledig van haar zijn, aan je overdraagt.
Dylan probeerde te praten.
Dat was niet mijn bedoeling.
De rechter onderbrak hem.
U verwees in uw aanvraag naar een eerdere mondelinge overeenkomst.
Het bewijsmateriaal toont echter aan dat een dergelijke overeenkomst niet bestond voordat het bedrijf in waarde steeg.
De berichten die je verstuurde, kwamen na het succes.
De aankopen werden uitsluitend door mevrouw Thompson gedaan.
En deze opname laat zien dat je haar onder druk hebt gezet om te tekenen.
Ze draaide zich naar mijn vader om.
Meneer Thompson, u hebt een verklaring onder ede ondertekend waarin u stelt dat u gesprekken over het delen van informatie hebt gehoord.
Blijft u daar nog steeds bij?
Mijn vaders stem was zacht.
We dachten, we dachten dat het duidelijk was.
« Begrepen, » zei de rechter, « of achteraf aangenomen. »
Ze keek naar mijn moeder.
Mevrouw Thompson.
Mijn moeder sloeg haar ogen niet op.
Wij wilden wat eerlijk was.
De rechter leunde achterover.
Rechtvaardigheid wordt niet bepaald door wie er baat bij heeft nadat het werk is gedaan.
Deze rechtbank ziet een patroon: er wordt pas druk uitgeoefend wanneer het bezit waardevol wordt.
Geen bewijs van een voorafgaande overeenkomst, geen financiële bijdrage van de eiser en duidelijke pogingen om de overdracht af te dwingen.
Ze sprak Dylan rechtstreeks aan.
Uw bewering is gebaseerd op de afschildering dat uw zus niet in staat is om dit te doen.
De gegevens tonen echter aan dat haar managementvaardigheden gestaag zijn verbeterd en dat ze steeds meer verantwoordelijkheid heeft genomen.
Het bewijsmateriaal spreekt uw verhaal tegen.
De kamer bleef stil.
Geen gemompel meer, alleen de zwaarte van wat er onthuld was.
James ging weer op zijn plaats zitten.
Hij glimlachte niet.
Dat was niet nodig.
Ik bleef roerloos zitten.
De waarheid sprak voor zichzelf.
En het was verwoestend geweest.
De rechter keerde na een korte pauze terug.
De rechtszaal was stil, een stilte die je tot op het bot deed aanvoelen.
Ze ging zitten, vouwde haar handen en keek ons één voor één aan vanuit de andere kant van de kamer.
Toen haar blik me bereikte, bleef die even langer op me rusten.
‘Ik heb al het bewijsmateriaal bekeken,’ begon ze, met een kalme en weloverwogen stem.
De vordering van de eiser is gebaseerd op een vermeende mondelinge overeenkomst om het eigendom van de yogastudio en het bijbehorende voertuig te delen.
De ondersteunende verklaring onder ede en de getuigenverklaringen suggereren dat emotionele instabiliteit bij mevrouw Thompson de reden was voor de interventie.
Ze pauzeerde even om de woorden te laten bezinken.
De verdediging heeft echter duidelijke documentatie en financiële gegevens overlegd waaruit blijkt dat zij als enige verantwoordelijk is voor alle verbeteringen, aankopen en operationele kosten.
Communicatie van de eiser verschijnt pas nadat het bedrijf meetbare waarde heeft bereikt.
En, nog belangrijker, een opgenomen gesprek waarin de eiser mevrouw Thompson expliciet onder druk zet om de eigendom over te dragen, onder dreiging van een rechtszaak.
Ze draaide zich naar Dylan om.
Dit is geen reden tot bezorgdheid.
Dit is opportunisme.
Dylan zat stokstijf.
