De volgende paar uur besteedden ze aan het inpakken van Sarah’s spullen. Mark bleef boven, opgesloten in de slaapkamer. Hij kwam niet naar beneden en zei geen woord.
Tijdens het inpakken van haar koffers vond Sarah een doos met oude foto’s. Ze ging op bed zitten en begon erdoorheen te bladeren, met een lichte glimlach op haar lippen.
‘Weet je dit nog?’ vroeg ze, terwijl ze Lily een foto liet zien. ‘Het was tijdens ons bezoek aan Disneyland. Je was zo blij dat je Mickey Mouse ontmoette.’
Lily giechelde, haar ogen fonkelden. « Ik was zo bang voor hem! »
Sarah lachte. « Dat deed je ook! Je hebt je de hele tijd achter mijn benen verstopt. »
Thomas keek naar hen, zijn hart vol liefde. Hij was zo dankbaar dat ze in zijn leven waren. Hij zou alles hebben gedaan om hen te beschermen.
Toen de zon begon te zakken, waren ze klaar met het inladen van de auto. Sarah wierp nog een laatste blik op het huis, haar ogen vochtig van tegenstrijdige emoties.
« Ik kom hier nooit meer terug, » zei ze vastberaden.
Thomas sloeg zijn arm om haar schouders en omhelsde haar teder. « Goed, » zei hij. « Laten we naar huis gaan. »
Ze stapten in de auto en reden weg, het huis achterlatend. Tijdens de rit keek Thomas in de achteruitspiegel. Hij zag Mark bij het raam staan, die hen nakeek. Zijn gezicht was vol wanhoop.
Thomas voelde een steek van medelijden met hem. Maar hij wist dat hij de juiste beslissing had genomen. Hij had zijn familie beschermd. En dat was alles wat telde.
De auto sloeg af naar de hoofdweg, op weg naar Thomas’ huis. Tijdens de rit viel Lily in slaap op de achterbank, met haar hoofd rustend op Sarah’s schouder.
Sarah keek peinzend uit het raam. Thomas wist dat ze nadacht over de toekomst, over de uitdagingen die voor haar lagen. Hij stak zijn hand uit en pakte de hare.
« We zullen deze uitdaging overwinnen, » zei hij geruststellend. « We zullen het samen overwinnen. »
Sarah schudde hem de hand en glimlachte. « Ik weet het, » zei ze. « Ik weet dat we het gaan redden. »
* * *
Maar zelfs terwijl ze die woorden uitsprak, bleef er een twijfel in haar hart knagen. Een knagende angst: dat Mark hen nooit echt los zou laten. Dat hij altijd een schaduw over hun leven zou blijven hangen.
Ze deelde haar angsten niet met Thomas. Ze wilde hem geen zorgen maken. Maar terwijl ze naar het voorbijtrekkende landschap keek, kon ze het gevoel niet kwijt dat dit slechts het begin was van een lange en zware strijd.
Toen ze de stad naderden, begon het te regenen, eerst een lichte motregen, daarna een stortbui. Ruitenwissers veegden over de ruiten, waardoor de koplampen van tegemoetkomende auto’s wazig werden. De sfeer werd somberder, wat de onzekerheid weerspiegelde die Sarah in haar greep hield.
Ze wierp nog een laatste blik op Lily, die diep in slaap was. Ze wilde haar dochter beschermen, haar behoeden voor de pijn en lelijkheid van de wereld. Maar ze wist dat ze het niet alleen kon. Ze had Thomas nodig, zijn kracht en onvoorwaardelijke steun. Maar zelfs dat was misschien niet genoeg.
Mark was onvoorspelbaar, tot alles in staat. Hij was als een in het nauw gedreven dier, wanhopig en gevaarlijk.
Een rilling liep over haar rug. Ze sloot haar ogen en bad, in stilte smekend om Zijn bescherming en steun. Ze wist niet wat de toekomst zou brengen, maar ze wist dat ze sterk moest zijn, voor Lily. Ze moest vechten voor hun geluk, wat de prijs ook zou zijn.
De regen bleef vallen, waardoor de auto onder water kwam te staan en het zicht op de buitenwereld werd belemmerd. Sarah had een naar voorgevoel, een voorbode van de duisternis die haar te wachten stond. Maar ze voelde ook een sprankje hoop, de overtuiging dat ze er uiteindelijk samen doorheen zouden komen.
* * *
Die nacht, nadat Lily in Thomas’ logeerkamer in slaap was gevallen, kon Sarah zelf niet slapen. Ze dwaalde door de woonkamer waar Thomas aan het lezen was, het zwakke licht van de lamp wierp lange schaduwen op haar gezicht.
‘Papa, mag ik even met je praten?’ vroeg ze met nauwelijks hoorbare stem.
Thomas keek op en legde zijn boek neer. « Natuurlijk, mijn liefste. Waar denk je aan? »
Ze aarzelde, niet zeker hoe ze de innerlijke onrust moest verwoorden. « Ik… ik ben bang, » bekende ze uiteindelijk. « Ik ben bang voor wat Mark zou kunnen doen. »
Thomas strekte zijn hand uit en pakte de hare vast; de aanraking was warm en geruststellend. ‘Hij zal je geen pijn doen, Sarah. Ik sta het niet toe.’
‘Maar wat als hij iets probeert? Wat als hij ons aanvalt?’ drong ze aan, haar stem trillend.
Thomas zuchtte. « We zullen er klaar voor zijn, » zei hij. « We zullen een straatverbod aanvragen. We zullen de sloten vervangen. We zullen er alles aan doen om jouw veiligheid en die van Lily te garanderen. »
Sarah knikte, maar ze was niet helemaal overtuigd. Ze kende Mark maar al te goed. Hij was niet het type man dat zomaar opgaf. Hij zou vechten om haar terug te winnen, zelfs als dat betekende dat hij drastische maatregelen moest nemen.
‘Papa, ik wil je geen last bezorgen,’ zei ze, haar stem vol schuldgevoel. ‘Misschien moet ik gewoon naar huis gaan. Dat is misschien makkelijker voor iedereen.’
Thomas kneep haar hand steviger vast. ‘Durf dat niet te zeggen,’ zei hij vastberaden. ‘Je gaat daar niet terug. Je verdient het om gelukkig te zijn, Sarah. Je verdient het om van hem verlost te zijn.’
Ze keek hem aan, haar ogen vol tranen. ‘Wat als ik dat niet kan zijn? Wat als ik gewoon gedoemd ben om ongelukkig te zijn?’
Thomas schudde zijn hoofd. « Dat is niet waar, » zei hij. « Je bent sterk, Sarah. Je bent tot alles in staat wat je wilt bereiken. Je hoeft alleen maar in jezelf te geloven. »
Hij stond op en omhelsde haar stevig. « Hier komen we wel doorheen, » fluisterde hij. « Samen. »
Sarah klemde zich aan hem vast en putte kracht uit zijn omhelzing. Ze wist dat hij gelijk had. Ze moest sterk zijn. Ze moest in zichzelf geloven. Omwille van Lily.
Maar terwijl ze daar in de armen van haar vader stond, fluisterde een zeurende stem diep in haar hoofd: *Wat als het te laat is? Wat als hij al gewonnen heeft?*
De nacht sleepte zich voort, gevuld met onuitgesproken angsten en onzekerheden. Toen de eerste zonnestralen door de gordijnen drongen, wist Sarah dat ze niet voor altijd kon vluchten. Ze moest haar verleden onder ogen zien, Mark confronteren en eindelijk een einde maken aan de cyclus van geweld die haar leven zo lang had vergiftigd.
Ze wist gewoon niet hoe.
De volgende
ochtend werd Thomas vroeg wakker. Hij ging naar de keuken en zette koffie, zijn gedachten raasden door zijn hoofd. Hij wist dat ze niet eeuwig in deze onzekere situatie konden blijven. Ze hadden een plan nodig. Een strategie.
Hij overwoog de politie te bellen, maar hij wist dat het zinloos zou zijn tenzij Mark iets illegaals had gedaan. Hij dacht erover om een wapen te kopen, maar hij wilde de situatie niet verergeren. Hij wilde zijn gezin beschermen, maar zonder zelf iemand anders te worden.
Terwijl hij een kop koffie inschonk, kreeg hij een idee. Hij besloot een oude vriendin te bellen, een advocate gespecialiseerd in huiselijk geweld. Misschien kon zij hem wat advies geven, iets om over na te denken.
Hij pakte de telefoon en draaide haar nummer. Terwijl hij op haar antwoord wachtte, kon hij het gevoel niet kwijt dat ze recht in een val liepen. Dat Mark op hen wachtte, hen observeerde en zijn volgende zet voorbereidde.
Maar hij mocht zich niet door angst laten verlammen. Hij moest handelen. Hij moest zijn gezin beschermen. Wat de kosten ook zouden zijn.
‘Hallo?’ antwoordde een stem aan de andere kant van de lijn.
« Hallo Carol, » zei Thomas met een verstikte stem. « Ik ben Thomas. Thomas Walker. Ik heb je hulp nodig. »
Hij haalde diep adem en begon de situatie uit te leggen, zijn stem trillend van urgentie. Terwijl hij sprak, wist hij dat hun levens op het punt stonden voorgoed te veranderen.
En hij wist niet zeker of ze klaar waren voor wat er zou komen.
Hij hoopte alleen maar sterk genoeg te zijn om hen te beschermen.
Zelfs als dat betekende dat ze alles moesten opofferen.
HOOFDSTUK III
De rechtszaal was doordrenkt van spanning, een verstikkende atmosfeer vol angst en onderdrukte woede. Sarah zat stokstijf naast haar vader, Thomas, haar handen zo gebald dat haar knokkels wit waren als bot. Lily, die aan de andere kant van Thomas zat, scande nerveus de zaal af en nam elk detail in zich op: het gepolijste hout van de banken, de strenge gezichten van de advocaten, de doffe glans van de messing lampen. De steriele omgeving was als een hogedrukpan; elke tik van de klok versterkte de angst die zich al wekenlang had opgebouwd. Vandaag was de dag dat Mark het straatverbod zou aanvechten, de dag dat hun fragiele vrede aan diggelen kon slaan.
Mark kwam binnen, geflankeerd door zijn advocaat, meneer Davies, een man wiens elegante pak en geforceerde glimlach een ijzingwekkende zelfverzekerdheid uitstraalden. Marks gezicht was uitdrukkingsloos, maar Sarah kende hem maar al te goed. Onder die façade voelde ze de opgekropte woede, het latente geweld dat op het punt stond uit te barsten. Hij vermeed haar blik, een schamele overwinning die haar weinig troost bood.
De hoorzitting begon met de gebruikelijke formaliteiten. Meneer Davies presenteerde zijn versie van de gebeurtenissen met een verontrustend gemak, waarbij hij Mark afschilderde als een liefdevolle en onbegrepen echtgenoot, die ernaar verlangde zich met zijn vrouw te verzoenen. Elk zorgvuldig gekozen woord was een dolkstoot in de rug, een subtiele poging om Sarah in diskrediet te brengen. Thomas schoof ongemakkelijk heen en weer op zijn stoel, zijn kaken op elkaar geklemd, maar hij bleef zwijgend, vertrouwend op hun advocaat, mevrouw Evans.
Toen was Sarah aan de beurt. Mevrouw Evans, een scherpzinnige en meelevende vrouw met een directe manier van spreken, hielp haar de gebeurtenissen te reconstrueren die tot het contactverbod hadden geleid: de oplopende spanning, de angst in Lily’s ogen, de dag dat ze haar dochter opgesloten in het schuurtje had gevonden. Sarah’s stem trilde eerst, maar terwijl ze sprak, nam een onwrikbare vastberadenheid de overhand. Ze vertelde over de jarenlange emotionele manipulatie, de voortdurende vernederingen, de subtiele manieren waarop Mark haar zelfvertrouwen had ondermijnd. Het was een langzame en pijnlijke onthulling, een rauwe bekentenis die zwaar op haar drukte.
Meneer Davies begon aan een meedogenloos kruisverhoor, waarbij zijn vragen erop gericht waren haar getuigenis in diskrediet te brengen en haar af te schilderen als instabiel en onbetrouwbaar. Hij bestookte haar met vragen over haar verleden en haar zwakheden, in een poging de zwakke punten in haar verhaal te vinden. Sarah aarzelde, haar stem brak onder de druk, maar ze weigerde toe te geven. Ze keek hem recht in de ogen, een felle vastberadenheid brandde in zijn blik.
Toen kwam het moment dat alles zou veranderen. Meneer Davies presenteerde met een zelfvoldane glimlach een nieuw bewijsstuk: een reeks brieven die Sarah jaren eerder had geschreven, tijdens een bijzonder moeilijke periode na haar eerste scheiding. Brieven vol wanhoop, twijfel en een aangrijpende, wanhopige smeekbede om hulp. Brieven waarvan ze dacht dat ze voorgoed begraven waren.
