Behalve dat ik dat niet was.
Ranger drukte zijn lichaam tegen mijn benen en jammerde zachtjes. Zijn warmte voelde schokkend echt aan in een wereld die al onwerkelijk aanvoelde. Toen ik op mijn knieën zakte en mijn gezicht in zijn nek begroef, begreep ik iets met een helderheid die me doodsbang maakte: Caleb had me niet zomaar in de steek gelaten, hij had dit berekend, want in zo’n storm overleeft niemand per ongeluk.
Hoofdstuk twee: Het volgen van degene die het beter wist dan ik
Paniek is oorverdovend in je hoofd, maar nutteloos in de rest van je leven, en Ranger leek dat instinctief te begrijpen, want terwijl ik beefde, huilde en probeerde te beslissen of ik achter de vrachtwagen aan moest rennen of moest blijven waar ik was, nam hij de beslissing voor ons beiden.
Hij draaide zich om naar de bomen.
Een dicht sparrenbos lag een klein eindje van de weg af. De onderste takken hingen door de sneeuw en vormden schaduwplekken. Ranger begon die kant op te lopen, stopte toen, keek achterom naar mij en blafte scherp en gebiedend, niet als een huisdier dat om toestemming vraagt, maar als een leider die gehoorzaamheid verwacht.
Ik heb niet gediscussieerd.
Elke stap door de sneeuwduinen voelde alsof ik mijn benen uit nat cement moest tillen, mijn schoenen werden vrijwel meteen doorweekt, de kou kroop met een soort vastberadenheid langs mijn kuiten omhoog, maar Ranger bleef een pad banen, keek om de paar stappen hoe het met me ging, duwde me overeind als ik struikelde en weigerde me te laten stoppen.
Onder de bomen verloor de wind zijn kracht.
Boven ons loeide het nog steeds, takken rammelden en de sneeuw stortte met zware zuchten neer, maar lager op de grond was de lucht rustiger en leidde Ranger me naar de voet van een enorme spar waarvan de takken zo laag hingen dat ze een natuurlijke beschutting vormden.
We kropen naar binnen.
De grond was daar bedekt met naalden in plaats van sneeuw, droog en donker, en ik kromp instinctief ineen, mijn armen strak tegen me aan, terwijl Ranger zijn hele lichaam tegen mijn zij drukte en warmte uitstraalde als een levende oven.
De tijd gedroeg zich niet langer normaal.
Ik rilde tot mijn spieren verkrampten, toen tot mijn kaak pijn deed, toen tot het trillen afnam, en toen er een warmte in mijn borst begon op te bloeien, verleidelijk en verkeerd, reageerde Ranger voordat ik het gevaar kon bevatten. Hij gromde en likte agressief mijn gezicht, waardoor ik weer bij zinnen kwam, net toen mijn vingers aan mijn rits prutsten.
Hij wist al wat onderkoeling inhield voordat ik het wist.
Ergens in het donker begonnen coyotes te roepen.
Niet één, niet twee, maar velen, hun stemmen overlappen elkaar, panisch en hongerig, en Rangers houding veranderde volledig, zijn lichaam verstijfde, zijn aandacht gericht op de duisternis achter de takken, niet langer zomaar een hond, maar iets ouder, iets dat bedoeld was om tussen het gevaar en datgene wat hij liefhad te staan.
Ze kwamen dichterbij.
Uiteindelijk kon ik hun ogen zien, flitsen van geel door de sneeuw, en toen er een uithaalde, stormde Ranger uit de schuilplaats en ging de aanval frontaal tegemoet met een geweld dat me schokte, tanden flitsend, lichamen botsend, sneeuw die om hen heen opspatte.
Hij was in de minderheid.
Hij was gewond.
Maar hij trok zich niet terug.
Tegen de tijd dat de coyotes zich terugtrokken, in de veronderstelling dat wat we ook waren het bloed niet waard was, zakte Ranger naast me in elkaar, trillend, bloedend, maar nog in leven.
Ik trok mijn jas open en sloeg hem om me heen, terwijl ik beloftes fluisterde waarvan ik niet wist hoe ik ze moest nakomen, terwijl de storm bleef razen, onverschillig voor loyaliteit, angst of liefde.
Hoofdstuk drie: De terugkeer die erger was dan alleen zijn
Ik weet niet hoe lang het duurde voordat het licht verscheen.
In eerste instantie dacht ik dat het weer een trucje van mijn bevroren brein was, een hallucinatie zoals de warmte, maar toen sneed de lichtstraal gestaag door de bomen, methodisch, gecontroleerd, en in de buurt rommelde een motor.
Hulp.
Dat woord brak me bijna.
Ik sleepte mezelf naar de weg, zwakjes zwaaiend, mijn stem nauwelijks hoorbaar, totdat het voertuig stopte en een silhouet uitstapte.
Ik herkende de vorm voordat mijn verstand het kon bevatten.
De jas.
De houding.
Caleb.
Opluchting en angst botsten in mij, want hij was niet komen aanrennen, had mijn naam niet in paniek geroepen, was niet op zijn knieën in de sneeuw gevallen als een man die dacht een kind te hebben verloren.
Hij stond kalm naast de laadbak van de vrachtwagen en pakte een bandenlichter.
Toen begreep ik de wrede wending die hij in gedachten had.
Mij verlaten was niet genoeg geweest.
