‘Hoe durf je?’ schreeuwde ze. ‘Jij ondankbare kleine spion. Je denkt dat je alles weet. Je weet niets. Ik ben de matriarch van deze familie. Ik doe wat ik moet doen om onze positie te behouden.’
« En als ik ballast zoals jullie twee moet verwijderen om het schip te redden, dan doe ik dat. »
Ze wees met een trillende vinger naar de deur.
“Ga allebei uit mijn zicht en denk niet dat dit iets verandert. Vrijdag komt eraan, en dan hebben jullie niets anders meer dan de kleren die jullie aan hebben. Daar zal ik voor zorgen.”
Ze beefde, niet van verdriet, maar van de angstaanjagende adrenaline van een in het nauw gedreven dier.
Ze had alles wat Robert had gezegd bevestigd.
Ze was wanhopig.
En wanhopige mensen waren gevaarlijk.
De confrontatie in de serre veranderde de sfeer in huis van gespannen naar giftig.
Lydia trok zich terug in haar suite en kwam er niet meer uit.
Vanessa, die zich schijnbaar niet druk maakte om de onthulling dat haar moeder blut was, waarschijnlijk omdat ze ervan uitging dat de verkoop van het huis alles zou oplossen, bracht de avond door met luidruchtig instructies geven aan de cateraars over waar de champagnefontein moest komen te staan.
Mark en ik trokken ons terug in het koetshuis.
Mark liep heen en weer in de kleine woonkamer, terwijl hij met zijn handen door zijn haar streek.
‘Ze is blut,’ bleef hij maar zeggen. ‘Ze is echt blut. Ze heeft alles uitgegeven. De levensverzekering van haar vader, het trustfonds van haar opa, alles. Ze heeft haar imago gebruikt om krediet te krijgen.’
Ik legde het uit, terwijl ik aan de kleine keukentafel zat.
“Maar het krediet was op. Vandaar die haast. Ze heeft de liquiditeit van de nalatenschap nodig om de woekeraars af te betalen voordat ze haar persoonlijke bezittingen in beslag nemen.”
‘We moeten het opa vertellen,’ zei Mark, terwijl hij abrupt stil bleef staan. ‘We moeten haar tegenhouden.’
‘Opa weet het,’ zei ik. ‘Hij weet alles, Mark. Hij weet het, en hij zit daar gewoon.’
‘Hij heeft een plan,’ zei ik, mijn woorden zorgvuldig kiezend. ‘Hij is niet zo van de wereld als hij lijkt. Je moet me vertrouwen, Mark. Morgen wordt een zware dag, maar je moet erop vertrouwen dat er een plan is.’
Mark keek me aan, de vermoeidheid stond op zijn gezicht te lezen.
‘Ik vertrouw jou, Martha. Ik vertrouw hen niet.’
« Wat als ze vanavond iets probeert? Wat als ze hem nu probeert iets te laten ondertekenen? »
Dat was ook mijn angst.
Rond 22.00 uur zag ik de lichten aangaan in de bibliotheek van het hoofdgebouw.
Ik sloop over de binnenplaats en gluurde door het zijraam dat door de rododendrons verborgen was.
Lydia was daar binnen.
Ze was de bureaulades aan het doorzoeken.
Ze was op zoek naar iets.
Papieren vlogen op de grond.
Ze opende de archiefkasten en sloeg ze met een klap dicht als ze niet vond wat ze zocht.
Ze was op zoek naar de eigendomsakte, het originele fysieke exemplaar.
Ze zou het niet vinden.
Henderson had de originelen meegenomen.
Toen zag ik haar de telefoon opnemen.
Niet het vaste telefoonnummer, maar haar mobiele nummer.
Ze liep nerveus heen en weer.
Ik drukte mijn oor tegen het glas, maar de dubbele beglazing van de stormramen dempte haar stem.
Ik kon alleen haar gezichtsuitdrukking zien.
Het was hectisch.
Wild.
Ze gebaarde naar de lege kluis die ze achter de boeken had ontdekt.
Ze wist dat de akte verdwenen was.
Ze smeet de telefoon neer en stormde de bibliotheek uit, op weg naar de trap, naar Roberts kamer.
Ik heb niet nagedacht.
Ik rende weg.
Ik stormde door de achterdeur van de keuken en rende de achtertrap voor het personeel op, twee treden tegelijk.
Ik kwam net op de overloop aan toen Lydia naar de deurklink van Roberts slaapkamerdeur greep.
« Lydia! » riep ik.
Ze draaide zich geschrokken om.
Haar haar was warrig.
Haar ogen hadden een manische uitdrukking.
‘Ga weg bij me,’ siste ze. ‘Ik moet met mijn vader praten.’
‘Hij slaapt,’ zei ik, terwijl ik tussen haar en de deur in ging staan. ‘En jij bent niet in staat om met iemand te praten.’
‘Hij heeft de eigendomsakte verplaatst,’ gilde ze. ‘Waar is hij? Heb jij hem meegenomen? Heb je hem gestolen?’
‘Ik heb geen idee waar je het over hebt,’ loog ik, terwijl mijn hart in mijn keel bonkte.
“Misschien heeft hij het voor morgen naar de advocaat gestuurd. Is dat niet standaard?”
Lydia verstijfde.
De logica drong dwars door haar paniek heen.
“De advocaat?”
“Ja. Henderson. Hij heeft waarschijnlijk de bestanden opgevraagd voor de overdracht.”
Ze haalde diep adem en probeerde zichzelf te herpakken.
Ze streek haar zijden gewaad glad, haar masker schoof weer op zijn plaats, hoewel het nu scheef zat.
‘Juist,’ mompelde ze. ‘Natuurlijk. Henderson heeft het voor de ceremonie. Het is prima. Alles is in orde.’
Ze staarde me aan met pure venijnigheid.
“Je hebt geluk, Martha. Als je die papieren had aangeraakt, had ik je vanavond nog laten arresteren.”
Ze draaide zich om en liep terug naar haar suite.
Ik wachtte tot ik haar deur op slot hoorde gaan.
Ik draaide me om en opende zachtjes Roberts deur.
De kamer was donker, slechts verlicht door het maanlicht dat door de gordijnen naar binnen scheen.
Robert lag in bed, zijn ademhaling was rustig.
Maar terwijl ik toekeek, ging één oog open.
‘Ze heeft het niet gevonden,’ fluisterde hij in de duisternis.
‘Nee,’ fluisterde ik terug. ‘Ze denkt dat Henderson het voor de overdracht heeft.’
‘Goed,’ zei Robert, terwijl hij zijn ogen sloot. ‘Laat haar maar een nachtje slapen over die leugen. Dan zal de waarheid morgen des te harder aankomen.’
Ik ging weer naar beneden, mijn benen trilden.
Het onderzoek was afgerond.
De val was gezet.
De inzet is enorm hoog.
Morgen, in het bijzijn van vijftig leden van de plaatselijke elite, zou Lydia naar een kroon grijpen en ontdekken dat ze slechts een handvol stof vasthield.
Vrijdag brak aan met een verstikkende vochtigheid waardoor de lucht zwaar aanvoelde, als een natte wollen deken.
Het was passend weer voor een begrafenis, wat Lydia in wezen voor ons in gedachten had, al had ze het als een kroning gepresenteerd.
Tegen de middag was de tuin van het landgoed volledig veranderd.
Witte linnen tafelkleden wapperden in de wind.
Kristallen glaswerk fonkelde in de middagzon.
Een strijkkwartet speelde Vivaldi in het prieel.
Lydia had iedereen uitgenodigd die ertoe deed in de regio: lokale politici, leden van de historische vereniging en haar rivalen van de bridgeclub.
Ze wilde getuigen.
Ze wilde haar status als welwillende koningin verstevigen door de kroon door te geven aan de prinses die ze had uitgekozen.
Ik stond aan de rand, vlakbij de cateringtent, in een eenvoudige donkerblauwe jurk.
Mark stond naast me en zag eruit alsof hij elk moment kon overgeven.
Hij bleef aan zijn kraag trekken.
‘Ik kan hier niet naar kijken,’ mompelde hij, zijn ogen gericht op Vanessa, die in een jurk die meer kostte dan onze auto, ronddraaide in het midden van het gazon. ‘Ik kan er niet tegen dat ze opa’s huis stelen.’
‘Blijf,’ zei ik, terwijl ik zijn arm vastgreep. ‘Wacht even. Dit moet je zien.’
Lydia kwam als een koningin het huis uit.
Ze droeg een crèmekleurig broekpak en een hoed met brede rand, waarmee ze de uitstraling van een filmische matriarch nabootste.
Ze baande zich een weg door de menigte, nam luchtkusjes en complimenten in ontvangst, haar lach klonk als gebroken glas.
Ze negeerde Mark en mij opzettelijk.
Voor haar waren we al spoken.
Om 1:00 uur stopte de muziek.
Lydia tikte met een zilveren lepel tegen een microfoonstandaard die op de terrastreden stond.
Het gejammer van de feedback bracht de menigte tot zwijgen.
« Hartelijk dank voor jullie komst, » kondigde Lydia aan, haar stem galmde over het gazon.
Ze straalde en hield haar handen tegen haar borst gedrukt.
“Vandaag is een gedenkwaardige dag. Zoals velen van jullie weten, gaat het steeds slechter met mijn vader, Robert.”
Ze gebaarde naar Robert.
Hij was in een rolstoel naar het terras gereden, gekleed in zijn zondagse pak.
Hij zat onderuitgezakt in zijn stoel, met een deken over zijn schoot, en zag eruit alsof hij geen idee had op welke planeet hij zich bevond.
Lydia had hem perfect in scène gezet.
‘Vanwege zijn toestand,’ vervolgde Lydia met een sombere, vrome toon, ‘is de verantwoordelijkheid voor het beheer van dit historische landgoed op mijn schouders terechtgekomen. Het is een zware last, maar ik moet die nu doorgeven aan de volgende generatie, aan degene die de geest, de jeugd en de vitaliteit van deze familie belichaamt.’
Ze maakte een gebaar met haar arm naar Vanessa, die naar voren stapte en met een geoefende glimlach een schijn van nederigheid opzette.
« Met groot genoegen kondig ik vandaag aan dat ik de eigendomsbewijzen van het hoofdhuis en het vakantiehuisje aan het meer officieel overdraag aan mijn dochter Vanessa. Zij is het hart van deze familie. »
Een golf van applaus galmde door de menigte.
Beleefd sociaal applaus.
En Lydia voegde eraan toe, haar stem iets harder wordend, terwijl ze naar Mark en mij keek.
“Deze transitie stelt ons in staat ons leven te stroomlijnen, de delen van het verleden die niet langer bij onze toekomst passen, los te laten. Het is een nieuw begin.”
Ze wenkte naar de notaris, een nerveus ogende man genaamd meneer Potts, die aan een kleine tafel zat met een stapel documenten.
‘Meneer Potts, wilt u alstublieft de overdracht ter ondertekening gereedmaken?’, beval Lydia.
« Ik, als gemachtigde, zal namens Robert tekenen. »
De heer Potts zette zijn bril recht.
“Eigenlijk, mevrouw Lydia, ik wilde gewoon—”
‘De kranten,’ snauwde Lydia, met een geforceerde glimlach, ‘meneer Pototts.’ ‘Neem me niet kwalijk.’
De stem kwam van de zijkant van het terras.
Het was niet meneer Potts.
Een lange, breedgeschouderde man in een antracietkleurig pak stapte uit de schaduw van de veranda.
Hij droeg een leren aktetas.
Het was meneer Henderson, de advocaat van Robert die hem al lange tijd bijstond.
De menigte mompelde.
Henderson was een legende in juridische kringen, een haai die zelden zijn aquarium verliet.
Lydia verstijfde.
« Meneer Henderson, ik heb u niet uitgenodigd. We hebben onze eigen notaris. »
‘Ik ben me ervan bewust,’ zei Henderson, met een diepe stem die zonder microfoon goed te verstaan was.
Hij liep de trap op, negeerde Lydia en ging naast Roberts rolstoel staan.
“Ik vertegenwoordig Robert echter rechtstreeks, en er lijkt sprake te zijn van een misverstand over de activa die u probeert over te dragen.”
Lydia lachte, een nerveus, trillend geluid.
“Doe niet zo raar. Ik heb een volmacht. Die staat in het dossier. Ik kan overdragen wat ik wil.”
‘U hebt een volmacht voor het beheer van uw vermogen,’ corrigeerde Henderson, terwijl hij zijn aktentas opende. ‘Maar u hebt niet de bevoegdheid om bezittingen over te dragen die niet langer op naam van uw vader staan.’
De stilte die over de tuin viel, was absoluut.
Het strijkkwartet liet hun strijkstokken zakken.
‘Waar heb je het over?’ siste Lydia, terwijl ze dichter naar hem toe stapte, met haar rug naar de menigte. ‘Ga weg.’
‘Ik vrees dat ik dat niet kan doen,’ zei Henderson.
Hij haalde een document tevoorschijn dat was voorzien van het officiële zegel van de provincie.
Hij hield het omhoog.
« Woensdagmiddag is de eigendom van dit landgoed en het vakantiehuis aan het meer overgedragen in Turvivos, een schenking tussen levende personen. De akte is geregistreerd. De elektronische registratie is voltooid. »
Lydia’s gezicht werd grauw.
“Overgedragen. Overgedragen aan wie? Ik heb dat niet geautoriseerd.”
‘Dat was niet nodig,’ zei Henderson kalm. ‘De eigenaar heeft het goedgekeurd.’
Lydia draaide zich om om naar Robert te kijken.
Hij zat nog steeds onderuitgezakt in zijn stoel.
“Hij… Hij kan niets goedkeuren. Hij is seniel. Hij weet niet eens welke dag het is.”
‘Is dat zo?’
Robert ging rechtop zitten.
Hij trok de deken van zijn schoot en gooide hem op de grond.
Hij trok zijn stropdas recht en keek zijn dochter recht in de ogen.
De seniele oude man verdween, vervangen door de industriële reus die hij ooit was geweest.
‘Het is vrijdag, Lydia,’ zei Robert, zijn stem bulderend in de microfoon.
Henderson boog zich naar hem toe.
“Het is vrijdag en je bent ontslagen.”
De menigte hapte naar adem.
Iemand achterin liet daadwerkelijk een glas vallen.
‘Papa,’ fluisterde Lydia, terwijl ze achteruit struikelde. ‘Jij, jij kunt praten.’
‘Ik heb altijd kunnen praten,’ zei Robert met een koude blik in zijn ogen. ‘Ik ben er gewoon mee gestopt omdat ik niet leuk vond wat ik hoorde.’
‘Ik hoorde dat je van plan was het huis aan het meer te verkopen om je gokschulden af te betalen. Ik hoorde dat je tegen Vanessa zei dat ze de bibliotheek wel kon slopen. Ik hoorde dat je Mark een loser noemde omdat hij met zijn handen werkt.’
Hij wees met een trillende vinger naar me.
“Ik heb het huis overgedragen aan de enige in deze familie die de waarde van een goede fundering begrijpt.”
“Het huis is van Martha.”
Lydia draaide haar hoofd abrupt om naar me te kijken.
Haar ogen puilden uit.
“Martha, jij hebt mijn huis aan het personeel gegeven.”
‘Zij is niet de hulp,’ zei Mark, zijn stem trillend van de schok.
Hij liep de trap op en ging tussen zijn moeder en mij in staan.
Hij keek haar aan met een mengeling van medelijden en afschuw.
“Ze is mijn vrouw, en blijkbaar is ze ook jouw huisbaas.”
‘Nee,’ schreeuwde Lydia.
