Geen baan. Een rol. Een dienaar. Een permanente baan rond Madisons ster.
‘Ik zou het een eer vinden om te helpen,’ zei ik zachtjes.
Mijn moeder klapte in haar handen. « Zie je? Dit is perfect. Een complete oplossing. »
Later, onder het genot van een kop koffie in de woonkamer, keerde het gesprek terug naar zakelijke onderwerpen. Madison nam plaats in het midden van de bank, als een koningin die hof houdt.
‘Dus,’ vroeg oom Harold, ‘vertel ons eens wat meer over deze CEO-functie. Wat is de strategie van RevTech?’
« We richten ons op Fortune 500-bedrijven, » legde Madison uit, met een luide en zelfverzekerde stem. « Ik sta op het punt de grootste deal in de geschiedenis van ons bedrijf te sluiten. Een samenwerking die onze omzet in één klap zal verdubbelen. »
Mijn vader boog zich voorover. « Met wie? »
Madison hield even stil voor een dramatisch effect.
“Tech Vault Industries.”
De naam kwam als een bom in de kamer terecht.
Iedereen hapte naar adem. Oom Harold pakte zijn telefoon. « Jeetje. Hun waarde is meer dan een miljard. »
« Eigenlijk 1,2 miljard, » corrigeerde Madison zelfvoldaan. « En ze kozen RevTech als hun exclusieve adviespartner. »
« Tech Vault is ontzettend selectief, » zuchtte Jessica.
‘Ze hebben contact met ons opgenomen,’ loog Madison. ‘Specifiek vanwege de projecten die ik beheerde.’
Mijn hand, die een kop koffie vasthield, trilde niet. Mijn gezicht bleef een masker van beleefde interesse. Maar vanbinnen raasden mijn gedachten.
Ik kende de agenda van Tech Vault. Ik kende de partnerbeoordelingen. Ik kende elk voorstel dat RevTech had ingediend, omdat de eindbeoordeling van de partnerschappen op mijn bureau belandde.
« De vergadering is morgen, » voegde Madison eraan toe.
« Eerste Kerstdag? » vroeg mijn moeder, met een frons op haar gezicht.
‘Het is een miljardenbedrijf, mam. Ik zou zelfs met kerst werken als ze het me vroegen.’ Madison keek op haar telefoon. ‘De vergadering is op hun vestiging in het centrum. Oak Street 327.’
Het bloed stolde me in de aderen.
Mijn boekhandel was gevestigd op 327 Oak Street.
Tech Vault bezat het gebouw via een schijnvennootschap om de privacy te beschermen. Mijn « kantoor » was verborgen achter de fictieafdeling.
Madison stond op het punt mijn werkplek binnen te lopen en verwachtte daar anonieme leidinggevenden te ontmoeten.
« Sarah Chen, de uitvoerend coördinator van Tech Vault, stuurde me een berichtje, » zei Madison. « De oprichter had specifiek gevraagd om de vergadering persoonlijk te leiden. »
Toen keek ze me met een grijns aan.
‘Het is vlakbij dat kleine boekwinkeltje van jou, hè Della? Eigenlijk… dat is perfect. Je kunt morgen wat eerder open. We kunnen daar wachten tot de vergadering begint. Je kunt koffie voor ons zetten. En ons de buurt laten zien.’
Mijn familie knikte. Het was logisch voor hen. Falen moest immers tot succes leiden.
Ik keek naar Madison. Ik keek naar mijn ouders, die al aan het bespreken waren wat ze zouden aantrekken om Madison te « steunen » tijdens de vergadering.
‘Natuurlijk,’ zei ik zachtjes. ‘Ik ben er vroeg.’
Ik ging niet schreeuwen. Ik ging de tafel niet omgooien.
Want morgen zou Madison niet alleen de oprichter van Tech Vault ontmoeten. Ze zou de zus ontmoeten die ze haar hele leven had proberen uit haar leven te wissen.
Eerste kerstdag brak aan met een hemel zo blauw als een blauwe plek. Ik opende de voordeur van Oak & Ink om 8:00 uur ‘s ochtends.
Mijn boekwinkel was prachtig. Het rook er naar oud papier en verse espresso. De planken waren hoog en donker, gevuld met verhalen. Voor de buitenstaander was het gewoon een charmante, lokale winkel.
Maar achter de sectie ‘Klassiekers’, meer specifiek achter een rij in leer gebonden Dickens-romans, bevond zich een biometrische scanner vermomd als boekensteun.
Om 13:15 uur arriveerde de parade.
Madison liep voorop, geflankeerd door mijn ouders, Brandon, tante Caroline, oom Harold en Jessica. Zelfs oma Rose was meegesleept voor het spektakel.
Ze betraden de winkel met een mengeling van amusement en tolerantie.
‘Het is… schilderachtig,’ zei Jessica, terwijl ze de schappen bekeek alsof het stoffige relikwieën waren.
‘Zet jij koffie?’ vroeg mijn vader, terwijl hij de espressomachine bekeek.
‘Ja,’ zei ik. ‘Van het huis.’
Madison keek nerveus op haar horloge. « Het is bijna twee uur. We moeten naar de afgesproken plek. Oak Street 327. »
‘Dit is Oak Street 327,’ zei ik kalm.
Madison fronste haar wenkbrauwen. « Nee, dit is een boekhandel. In de e-mail stond dat het een dochteronderneming van Tech Vault was. »
‘Misschien is het boven?’ opperde Brandon, terwijl hij naar een trap zocht.
‘Della,’ snauwde Madison, haar stress duidelijk hoorbaar. ‘Weet je waar de ingang van de kantoren is? We mogen niet te laat komen.’
‘Ik weet waar het is,’ zei ik.
Ik kwam achter de toonbank vandaan. Vandaag droeg ik niet mijn tweedehandsjas. Ik had een zwarte kasjmier coltrui en een nette pantalon aan. Simpel. Duur.
‘Volg me,’ zei ik.
Ik leidde ze naar de achterkant van de winkel, naar de afdeling Klassiekers.
‘Della, hou op met dat geintje,’ siste mijn moeder. ‘Dit is niet het moment voor spelletjes.’
Ik reikte naar de plank. Ik legde mijn handpalm plat tegen de rug van Great Expectations.
Een zacht, pneumatisch gesis bracht de ruimte tot stilte.
De hele boekenkast zwaaide naar binnen op geruisloze, zware scharnieren.
Jessica hapte naar adem. Brandon deed een stap achteruit.
Achter de boeken bevond zich een gang van glas en geborsteld staal. Koel, wit licht stroomde naar buiten en sneed door de behaaglijke warmte van de boekwinkel. De lucht rook hier anders – steriel, elektrisch, rijk.
‘Wat in hemelsnaam?’ mompelde oom Harold.
‘Deze kant op,’ zei ik.
Ik liep door de opening. Zij volgden, struikelend als kinderen die Narnia binnenkomen.
De gang kwam uit in een vergaderruimte die eruitzag als de brug van een ruimteschip. Door de kamerhoge glazen wanden was er uitzicht op de besneeuwde straat. Een enorme mahoniehouten tafel domineerde de ruimte. Aan de achterwand hing in geborstelde titanium letters het logo:
TECH VAULT INDUSTRIES
‘Dit is het,’ zuchtte Madison, met grote ogen. ‘Ze hebben een geheim kantoor achter een boekwinkel gebouwd. Geniaal.’
‘Waar zijn de directieleden?’ vroeg Brandon, terwijl hij nerveus om zich heen keek.
Ik liep naar het hoofd van de tafel.
Er stond een enorm bureau, uitgerust met vier beeldschermen. Ik legde mijn ‘beschadigde’ handtas op het gladde oppervlak.
Vervolgens nam ik plaats in de leren directiestoel.
‘Della,’ blafte mijn vader, paniek in zijn stem. ‘Kom van die stoel af! De CEO komt er elk moment aan. Je zorgt ervoor dat we eruit worden gegooid!’
‘Ik denk het niet,’ zei ik.
Ik drukte mijn duim op de scanner op het bureau. De kamer zoemde. De monitoren lichtten op.
Enorme schermen aan de muur lichtten op. Ze toonden het organigram van het bedrijf, de realtime aandelenkoers en een live kaart van de wereldwijde activiteiten.
En precies in het midden van het hoofdscherm, onder de kop ‘OPRICHTER & CEO’, stond een foto.
Ik was het.
Niet de « Della » die ze kenden. Maar een vrouw met scherpe ogen en een zelfverzekerde glimlach.
DELLA CHEN MORRISON
De stilte die over de kamer viel, was absoluut. Het was een fysieke last.
‘Nee,’ fluisterde Madison. Ze schudde haar hoofd, een schokkerige, krampachtige beweging. ‘Nee. Dat is… dat is een grap. Je hebt het gehackt.’
‘Ik heb niets gehackt,’ zei ik kalm en beheerst. ‘Ik heb het zelf gebouwd.’
Ik typte een commando in. Het scherm veranderde en toonde een live feed van het RevTech-voorstel – het voorstel dat Madison had opgestuurd.
‘Ik heb Tech Vault acht jaar geleden opgericht,’ zei ik. ‘Ik schreef de kerncode in het kantoor achterin deze boekhandel, terwijl jullie allemaal lachten om mijn ‘baantje in de detailhandel’. Ik ben eigenaar van het gebouw. Ik ben eigenaar van het bedrijf. En ik ben verantwoordelijk voor de beslissing over dit partnerschap.’
Mijn moeder plofte neer in een van de gastenstoelen, haar gezicht werd bleek.
‘Jij… jij bent de miljardair?’ piepte Jessica.
‘Ik ben de CEO,’ corrigeerde ik. ‘Het geld is slechts een bijproduct.’
Brandon keek verwoed naar zijn telefoon. « Het is waar, » fluisterde hij, terwijl hij een artikel van Forbes omhoog hield dat hij net had gevonden. « De anonieme oprichtster… ze noemen haar de ‘Geest van Chicago’. Zij is het. »
Madison keek alsof ze was aangevallen. « Je liet ons geloven… je liet me je een baan aanbieden voor dertigduizend dollar? »
‘Ik wilde zien wie je was,’ zei ik. ‘En dat heb je me laten zien.’
De deur van de vergaderzaal ging open. Sarah Chen, mijn echte directiesecretaresse, kwam binnen. Ze was onberispelijk gekleed en had een tablet bij zich. Ze negeerde mijn familie volledig.
‘Mevrouw Morrison,’ zei Sarah. ‘Het juridische team staat klaar om uw beslissing over de overname van RevTech af te wachten.’
‘Overname?’ stamelde Madison. ‘Het is een partnerschap.’
Ik keek naar Madison.
‘Nee,’ zei ik. ‘Het zou een samenwerking worden. Maar Tech Vault hanteert een strikt beleid met betrekking tot de ethiek van haar partners.’
Ik stond op.
