Ik probeerde onopvallend te blijven, maar mijn tante Linda zag me.
Adeline, is het vandaag ook jouw verjaardag?
Haar stem was luid genoeg om te horen. Papa lachte, een kort, afwijzend geluid.
“Oh, dat tellen we eigenlijk niet mee. Zij is anders.”
De woorden troffen me als een klap in mijn gezicht. Tante Linda’s glimlach verdween. Ze boog zich naar oom Robert toe en fluisterde iets. Ik ving de woorden op.
Arm meisje, geestelijk geadopteerd, wat dat ook moge betekenen.
Aan de overkant van de tuin zag ik oma Eleanor. Ze zat alleen in een rieten stoel, haar zilvergrijze haar ving het zonlicht op, haar ogen volgden alles, observerend, afwachtend. Toen onze blikken elkaar kruisten, knikte ze me even toe.
Wacht maar even, leek die knik te zeggen. Wacht maar even.
Vader was nog niet klaar. Hij klinkte nogmaals met zijn glas en de menigte viel stil voor wat hij duidelijk beschouwde als zijn grote aankondiging.
“Nu wil ik graag spannend nieuws delen over de toekomst van ons gezin.”
Hij sloeg zijn arm om Derricks schouders.
Zoals de meesten van jullie weten, is dit prachtige huis eigendom van Eleanor, mijn geweldige schoonmoeder. Als ze uiteindelijk overlijdt, moge God haar rust geven, zijn we van plan het pand te verkopen en de opbrengst te gebruiken om Derricks eerste zakelijke onderneming te financieren.
Dererick knikte alsof de deal al beklonk. Enkele gasten mompelden instemmend.
Ik voelde iets in me knappen.
Pardon.
Mijn stem klonk zachter dan ik bedoelde. En hoe zit het met mij?
Mijn vader keek niet eens mijn kant op.
“Je bent volwassen, Adeline. Je bent altijd al zelfstandig geweest. Bovendien,”
Hij pauzeerde even, alsof hij zijn volgende woorden zorgvuldig koos.
“Jullie zijn technisch gezien geen familie in de traditionele zin.”
De stilte die volgde was verstikkend. Tante Linda keek geschokt. Oom Robert bestudeerde zijn schoenen. Een paar gasten wisselden ongemakkelijke blikken uit. En ik? Ik stond daar zonder champagne, want die was blijkbaar op voordat ze bij mij aankwamen, en voelde de volle last van 25 jaar in één klap op me neerkomen.
Toen klonk het geluid van een wandelstok die tegen de terrastegels tikte.
Oma Elellanor stond op uit haar stoel met de langzame, weloverwogen gratie van iemand die precies op dit moment had gewacht. Ze stak de tuin over, de gasten weken voor haar uiteen als een zee, totdat ze recht voor mijn vader stond. Haar stem klonk nog steeds als zijde.
“Richard.”
Ze sprak zijn naam uit alsof het een vonnis was.
“Ik geloof dat je vergeten bent in wiens huis je staat.”
Het kleurtje verdween uit het gezicht van mijn vader.
Oma draaide zich naar me toe, haar ogen zacht maar fel.
“Adeline, mijn liefste, kom met me mee.”
Oma leidde me weg van de menigte, haar arm om de mijne gehaakt, haar greep steviger dan ik van een 82-jarige vrouw had verwacht. We stopten bij de rozenstruiken aan de rand van het terrein, ver genoeg van het feestgedruis zodat niemand ons kon horen.
Ze draaide zich naar me toe, haar ogen glinsterden.
« Van harte gefeliciteerd met je 25e verjaardag, mijn schat. »
Voordat ik kon reageren, greep ze in haar vestzak en haalde er een envelop uit. De envelop was crèmekleurig, dik en verzegeld met een rode lakzegel. Het logo dat in de lak was gedrukt, kwam me niet bekend voor. Een weegschaal met daaronder de letters C en A.
Oma, wat is dit?
“Jouw toekomst.”
Ze drukte de envelop in mijn handen.
“Maar je kunt het hier niet openen. Ga naar je auto, lees het daar in je eentje en besluit pas dan wat je wilt doen.”
De stem van mijn vader galmde door de tuin.
‘Moeder, wat is dit? Wat doe je? Familiezaken moeten besproken worden.’
“Dit is een zaak tussen mij en mijn kleindochter.”
Oma’s stem trilde niet.
