Het was Sydney.
‘Geef nog geen antwoord,’ adviseerde Mitchell. ‘Nog niet.’
“Er zijn nog een paar dingen die je moet weten.”
Maar de telefoon bleef maar rinkelen, en de aanhoudende oproepen maakten me ongerust.
Eindelijk heb ik opgenomen.
“Colleen.”
Sydneys stem klonk gespannen.
Bijna panisch.
“We moeten praten.”
“Er is een ontwikkeling.”
“Wat voor soort ontwikkeling?”
« Iemand van Mitchell and Associates heeft Edwin vanochtend gebeld. »
« Ze beweren documenten te hebben die voorrang hebben op het testament waarmee we tot nu toe hebben gewerkt. »
“Dit is zeer zorgwekkend, Colleen.
« We vermoeden dat iemand de nalatenschap probeert te frauderen. »
Ik keek naar Mitchell, die zijn hoofd schudde, mogelijk met een glimlach die op amusement leek.
“Sydney, ik begrijp niet wat voor documenten het zijn.”
“Juridische documenten die nergens op slaan.”
“Luister, moeder, ik denk dat u onmiddellijk naar het kantoor van Martin Morrison moet komen.”
« We moeten dit eerst oplossen voordat je iets ondertekent of beslissingen neemt waar je later spijt van krijgt. »
De urgentie in zijn stem sprak boekdelen.
Ze hadden ontdekt dat ze niet erfden wat ze dachten.
En ze raakten in paniek.
‘Ik ben er over een uur,’ zei ik, en hing op.
Mitchell leunde achterover in zijn stoel.
“Mevrouw Whitaker, het moment van de waarheid is aangebroken.”
“Wat wil je doen?”
Ik staarde naar de documenten die over zijn bureau verspreid lagen.
Bewijs van jarenlange manipulatie en diefstal.
Bewijs van Floyds zorgvuldige planning.
En de juridische basis voor welke keuze ik vervolgens ook zou maken.
‘Ik wil iets begrijpen,’ zei ik langzaam.
« Als ik ze de panden met de hypotheken geef, zijn ze dan wettelijk verplicht om die schulden af te betalen? »
« Absoluut.
“De hypotheken worden overgedragen met de eigendommen.”
« Ze zouden 30 dagen de tijd hebben om de leningen te herfinancieren of over te nemen, anders zouden ze te maken krijgen met een gedwongen verkoop. »
« En gezien hun bestaande schulden en kredietproblemen, zou geen enkele bank hen willen herfinancieren. »
“Ze zouden de eigendommen kwijtraken en nog steeds de resterende schulden moeten betalen.”
Ik dacht aan het avondeten van de avond ervoor.
Over de designerjurk van Bianca.
De dure auto’s op hun oprit.
De nonchalante arrogantie van Sydney.
Edwins valse bezorgdheid.
Ik dacht na over 22 jaar waarin ik als buitenstaander in mijn eigen familie werd behandeld.
Het gevoel afgewezen en betutteld te worden, en uiteindelijk verraden te worden.
Maar ik dacht vooral aan Floyd, die in dat ziekenhuisbed lag en wist wat zijn zonen van plan waren.
Zelfs in zijn laatste weken deed hij er alles aan om me te beschermen tegen hun hebzucht.
‘Meneer Mitchell,’ zei ik, terwijl ik opstond en mijn rok gladstreek, ‘ik denk dat het tijd is dat Sydney en Edwin de gevolgen van hun keuzes leren kennen.’
Tijdens mijn rit naar het kantoor van Martin Morrison trilde mijn telefoon constant door een onophoudelijke stroom steeds wanhopiger wordende sms-berichten.
Sydney: Moeder, teken alsjeblieft niets voordat we dit hebben opgelost.
Edwin: Colleen, er zijn mensen die proberen misbruik te maken van je verdriet. Wees voorzichtig.
Bianca: We zijn hier allemaal familie. Laat vreemden niet tussen ons komen.
Familie.
Ze dachten nog steeds dat ze me met dat woord konden manipuleren.
Maar toen ik de parkeergarage van Martins gebouw inreed, besefte ik dat er iets fundamenteel veranderd was.
Voor het eerst in 22 jaar ging ik niet naar een vergadering als Floyds vrouw of als de stiefmoeder van Sydney en Edwin.
Ik kwam binnen als Colleen Whitaker.
Een vrouw met 5,7 miljoen dollar.
Volledige juridische documentatie van de misdaden van haar stiefzonen.
En de macht om over hun eigen toekomst te beslissen.
De angstige, rouwende weduwe die ze dachten te manipuleren, bestond niet meer.
In haar plaats stond iemand die veel gevaarlijker was.
Een vrouw die niets meer te verliezen heeft en alles te winnen.
De vergaderruimte bij Morrison and Associates had nog nooit zo klein aangevoeld.
Sydney en Edwin zaten aan één kant van de gepolijste mahoniehouten tafel, hun gezichten bleek maar vastberaden.
Martin Morrison zat aan het hoofd van de tafel en zag er ongemakkelijker uit dan ik hem ooit had gezien.
James Mitchell zat naast me, met een dikke aktentas aan zijn voeten en de kalme uitstraling van een man die alle troeven in handen had.
‘Colleen,’ begon Sydney voordat iemand anders iets kon zeggen.
“Fijn dat je er bent.”
“De hele situatie is erg verwarrend geworden en we moeten een aantal misverstanden ophelderen.”
‘Wat voor misverstanden?’ vroeg ik, terwijl ik achterover leunde in mijn stoel en mijn handen rustig in mijn schoot vouwde.
Edwin sprong erin, zijn stem gespannen en vol geveinsde bezorgdheid.
« Iemand verspreidt onjuiste informatie over de nalatenschap van mijn vader. »
“Beweringen over verschillende testamenten, verborgen rekeningen, dingen die gewoon geen zin hebben.
“We vrezen dat gewetenloze mensen misbruik proberen te maken van uw verdriet.”
Martin Morrison schraapte zijn keel.
“Colleen, ik moet toegeven dat ik ook in de war ben.”
« Meneer Mitchell beweert hier documenten te hebben die het testament waarmee ik heb gewerkt, vervangen, maar Floyd heeft nooit gesproken over het wisselen van advocaten of het opstellen van nieuwe testamentaire documenten. »
‘Dat komt omdat Floyd je niet meer vertrouwde,’ zei ik zachtjes.
Het werd doodstil in de kamer.
Martins gezicht werd knalrood, terwijl Sydney en Edwin elkaar een blik van pure paniek toewierpen.
‘Neem me niet kwalijk,’ zei Martin.
Ik opende mijn tas en haalde Floyds brief eruit, die ik in de kluis had gevonden.
« Floyd ontdekte dat iemand binnen uw bedrijf informatie over zijn nalatenschapsplanning doorspeelde aan Sydney en Edwin. »
“Hij wist niet zeker of het u persoonlijk betrof of iemand van uw kantoor, dus besloot hij zijn zaken elders onder te brengen.”
‘Dat is onmogelijk,’ zei Sydney snel. ‘Papa vertrouwde Martin volledig.’
‘Heeft hij dat gedaan?’
Ik keek Sydney recht in de ogen en genoot ervan hoe zijn zelfverzekerde façade begon af te brokkelen.
“Waarom heeft hij dan 8 maanden geleden in het geheim een privédetective ingehuurd om uw financiële activiteiten te onderzoeken?”
“En waarom heeft hij 4,7 miljoen dollar overgemaakt naar rekeningen waar alleen ik toegang toe heb?”
Edwin maakte een verstikkend geluid.
“4,7 miljoen.”
“Dat is niet mogelijk.”
“Mijn vader had dat soort liquide middelen niet.”
‘Inderdaad, dat heeft hij gedaan,’ zei James Mitchell, terwijl hij zijn aktetas opende en een dikke map eruit haalde.
“Uw vader was aanzienlijk rijker dan jullie beiden beseften.
« Hij had jarenlang in stilte een beleggingsportefeuille opgebouwd, specifiek om de financiële zekerheid van Colleen na zijn dood te garanderen. »
Hij spreidde documenten over de tafel uit.
Bankafschriften.
Beleggingsgegevens.
Eigendomsakten.
“Het huis dat je denkt te erven, heeft een hypotheek van 1,2 miljoen dollar.
“De villa in Lake Tahoe, met een hypotheek van $800.000.”
“Uw vader heeft deze leningen specifiek afgesloten om een eventuele erfenis met schulden op te zadelen.”
Sydney’s gezicht was van bleek naar grauw veranderd.
“Je liegt.”
‘Ik ben bang van niet,’ vervolgde Mitchell kalm.
“Je vader heeft alles heel zorgvuldig gedocumenteerd.”
“Inclusief je gokschulden, Sydney.”
« $230.000 aan diverse schuldeisers. »
“En dan zijn er nog de frauduleuze beleggingsconstructies van Edwin, die zijn cliënten bijna 300.000 dollar hebben gekost.”
‘Dit is intimidatie,’ zei Edwin, met een trillende stem. ‘Je kunt dit allemaal niet bewijzen.’
Mitchell glimlachte en haalde een andere map tevoorschijn.
“Ja, dat kan ik wel.”
« Bankgegevens tonen vervalste handtekeningen op leningdocumenten. »
« Bewijzen van bankoverschrijvingen die verduistering aantonen. »
« Opgenomen telefoongesprekken waarin jullie beiden bespraken hoe jullie de nalatenschap van jullie vader konden manipuleren terwijl hij op sterven lag in het ziekenhuis. »
De temperatuur in de kamer leek wel tien graden te dalen.
Martin Morrison staarde naar de documenten met de verschrikte uitdrukking van een man die beseft dat hij volledig in de maling is genomen.
‘Colleen,’ zei Sydney, zijn stem nu openlijk wanhopig, ‘je gelooft toch zeker niet dat dit allemaal verzinsels zijn.’
“Wij zijn familie.”
“We houden van je.”
‘Familie,’ herhaalde ik.
“De manier waarop je van me hield toen je me vertelde dat ik na 22 jaar huwelijk 20.000 dollar zou erven.”
“De manier waarop je van me hield toen je me 30 dagen gaf om een andere plek te vinden om te wonen.”
Bianca, die tot nu toe stil was geweest, nam plotseling het woord.
“Dit is allemaal gewoon een misverstand.”
“We kunnen hier wel uitkomen.”
“We kunnen aanpassingen maken.”
‘Eigenlijk,’ onderbrak ik, ‘valt er niets op te lossen.’
“Het echte testament – het wettelijk bindende testament – laat alles aan mij na.
« De keuze wat Sydney en Edwin wel of niet erven, is geheel aan mij. »
Ik greep in mijn tas en haalde er nog een document uit.
“Dit is een schenkingsakte die ik vanmorgen heb opgesteld.”
“Ik geef je precies wat jij mij probeerde te geven.”
Sydney greep het document en las het snel door, waarbij zijn gezicht afwisselend verwarring, begrip en uiteindelijk afschuw uitdrukte.
‘Je geeft ons het huis en de villa,’ zei Edwin langzaam. ‘Maar wel met de hypotheken erbij.’
“Dat klopt.”
“U zult onroerend goed bezitten met een waarde van ongeveer 1,6 miljoen dollar en bijbehorende schulden van 2 miljoen dollar.”
« Dat betekent dat u $600.000 in de min staat, wat gezien uw huidige financiële problemen wel passend lijkt. »
‘Dit kun je niet doen,’ zei Sydney.
Maar zijn stem miste overtuiging.
“Ja, dat kan ik wel.”
“Dat is precies wat Floyd voor ogen had.”
“Hij wilde dat je de consequenties van je keuzes onder ogen zou zien.”
Martin Morrison heeft eindelijk zijn stem gevonden.
“Colleen, dit is uiterst ongebruikelijk.
“Misschien moeten we de tijd nemen om alle opties te overwegen.”
‘Nee,’ zei ik vastberaden. ‘Ik heb alles overwogen.’
“Sydney en Edwin kunnen hun erfenis accepteren zoals die hen wordt aangeboden, of ze kunnen met lege handen vertrekken.”
“Dat zijn hun enige opties.”
‘En wat als we weigeren?’ vroeg Edwin.
James Mitchell antwoordde.
« Mevrouw Whitaker zal vervolgens strafrechtelijke aanklachten indienen wegens ouderenmishandeling, grootschalige diefstal en internetfraude. »
“Het bewijs is overweldigend.”
« Jullie zouden allebei een aanzienlijke gevangenisstraf riskeren. »
De stilte duurde urenlang.
Ik zag Sydney nadenken, zoekend naar een invalshoek, een manier om te onderhandelen of de situatie te manipuleren.
Edwin zag er verslagen uit.
Ten slotte sprak Sydney.
“Wat verwachten jullie van ons?”
