Hoofdstuk 1: De verstotene en de gouden zoon
In het gezin Vance was liefde een schaars goed, dat als goudstaven werd gehamsterd en met de zorgvuldige berekening van een vrek werd verdeeld. Helaas voor mij was mijn broer Leo de kluis, en ik de vloer waar af en toe wat kleingeld op viel.
Mijn moeder zei altijd, met een achteloze wreedheid die nog steeds pijn doet als een papierwond: « Een dochter is als water dat op de vloer is gemorst – nutteloos en verloren. »
Ze zei dit terwijl ik diezelfde vloer op mijn handen en knieën aan het schrobben was. Ze zei het terwijl Leo, drie jaar jonger en oneindig veel nuttelozer, op de bank zat te gamen, met zijn voeten op de salontafel die ik net had gepoetst.
Leo was de « Prins ». De erfgenaam. Degene die de naam Vance zou voortdragen, ondanks dat hij nergens talent voor toonde, behalve voor het uitgeven van geld dat hij niet verdiende en het zakken voor vakken die hij niet volgde.
Ik was Elara. De invaller. De gast die te lang was gebleven.
‘Elara, haal Leo even een frisdrankje,’ gromde mijn vader vanuit zijn fauteuil. ‘Die jongen is moe van de voetbaltraining.’
Leo had het hele seizoen nog geen wedstrijd gespeeld. Hij was de waterdrager, maar voor mijn ouders was hij de sterspeler van het footballteam in hun fantasiewereld.
Ik had drie banen om mijn studie te kunnen betalen. Ik ben cum laude afgestudeerd in bedrijfskunde. Mijn ouders waren niet bij de ceremonie. Ze waren druk bezig Leo te helpen bij het uitzoeken van een smoking voor zijn schoolbal.
Maar er was één persoon die door de mist van de vooroordelen van mijn ouders heen prikte. Mijn grootmoeder, Evelyn Vance.
Oma Evelyn was de matriarch van de familie, een vrouw van ijzer en met een rijke achtergrond. Ze woonde in de penthouse van het Vance Hotel – een gebouw dat ze bezat, samen met de helft van het stadsblok. Ze sprak zelden met mijn ouders, die ze beschouwde als « teleurstellende investeringen », maar voor mij had ze altijd tijd.
Op mijn tweeëntwintigste verjaardag, terwijl mijn ouders een feestje gaven om Leo te feliciteren met zijn voldoende, trok oma Evelyn me mee naar haar studeerkamer.
‘Elara,’ zei ze, haar stem schor van de jarenlange leiding in directiekamers. ‘Je ouders zijn dwaas. Zij zien een zoon en denken ‘Koning’. Ik zie een dochter en zie ‘Imperium’.’
Ze opende een lade en haalde er een zware ijzeren sleutel uit.
“I have bought the East-Side Estate,” she whispered. “It is a fortress, child. Six bedrooms, a library, and a garden that smells of jasmine. It is in your name. But listen to me carefully: Do not tell your parents. They are vultures. Let them think I sold it. When the time is right, you will take your throne.”
I took the key, my hands trembling. “Why, Grandma?”
“Because,” she said, squeezing my hand with surprising strength. “You are the only one in this family who knows the value of a dollar and the weight of a promise. Now go. And wait.”
I hid the key. I waited. But I underestimated the greed of the vultures.
My mother, snooping through Evelyn’s desk while the old woman slept, had found the deed. She didn’t destroy it. She simply… redirected the narrative. She told my father that Evelyn had bought the house for Leo, to be given to him when he became a “man.”
They spent the next three years planning Leo’s coronation in my castle, while I lived in a studio apartment the size of a shoebox, believing my time would come.
I didn’t know that my time was about to run out.
