De stem van Gabriel St. John klonk vanuit de deuropening.
Victor draaide zich om. Gabriel stond daar, geflankeerd door twee bewakers van het ziekenhuis.
‘Jij,’ sneerde Victor. ‘De man die ons heeft aangereden.’
‘De man die haar operatie betaalde,’ corrigeerde Gabriel kalm. ‘De schuld staat nu bij mij. En ik heb hele goede advocaten.’
Victor keek van Gabriel naar mij, en vervolgens naar de vuilniszakken. Hij besefte, met een groeiende afschuw, dat hij de controle volledig kwijt was.
« Begeleid meneer Krell naar buiten, » zei Gabriel tegen de bewakers. « Hij overtreedt een gerechtelijk bevel. »
« Dit is nog niet voorbij! » schreeuwde Victor, terwijl de bewakers hem bij zijn armen grepen. Hij greep naar het horloge.
Ik strekte mijn hand uit, pakte de Rolex op en bekeek hem.
‘Wil je dit?’
Ik hield het omhoog. Victor reikte ernaar.
Ik opende mijn vingers.
Het horloge viel. Het kwam met een akelige klap op de harde tegelvloer terecht. De glazen wijzerplaat spatte in duizenden stukjes uiteen.
‘Oeps,’ zei ik, met een uitdrukkingloos gezicht. ‘Gebroken. Precies zoals jij ze graag hebt.’
Victor werd naar buiten gesleept, terwijl hij scheldwoorden schreeuwde en zijn vuilniszakken stevig vasthield.
Toen de deur dichtging, begaven mijn benen het. Gabriel snelde naar voren en ving me op voordat ik op de grond viel. Hij hield me overeind, mijn gewicht rustte volledig op hem.
‘Ik heb het gedaan,’ fluisterde ik tegen zijn borst, terwijl de tranen eindelijk opwelden.
‘Dat heb je gedaan,’ zei Gabriel, terwijl hij me stevig vasthield. ‘Je bent blijven staan.’
Epiloog: Wortels en beton
Zes maanden later was de feestelijke opening van de Adams & St. John Community Garden hét sociale evenement van het seizoen. Het was een uitgestrekt stadspark in het hart van de stad, ontworpen om volledig toegankelijk te zijn voor mensen met mobiliteitsproblemen.
Ik stond op het podium. Ik gebruikte vandaag geen wandelstok, hoewel ik een lichte, ritmische mankheid had die ik als een ereteken droeg. Ik zag er stralend uit in een groene jurk, terwijl ik de menigte toesprak.
‘We leggen tuinen aan,’ zei ik in de microfoon, ‘om onszelf eraan te herinneren dat dingen na een strenge winter weer kunnen aangroeien. Die omgewoelde grond is gewoon een plek voor nieuwe wortels.’
De menigte applaudisseerde. Op de eerste rij klapte Ruby het hardst, terwijl ze een traan wegveegde. Naast haar zat Gabriel, die me met een blik van stille, intense trots gadesloeg.
Na de toespraken mengde de menigte zich onder elkaar. Gabriel vond me bij de fontein.
‘Je was geweldig,’ zei hij.
‘Ik was nerveus,’ gaf ik toe. ‘Ik had kramp in mijn been.’
“Niemand heeft het gemerkt.”
‘Dat had ik ook gemerkt.’ Ik keek hem aan. ‘Maar ik ben niet gevallen.’
‘Dat zou ik je niet toestaan,’ zei hij.
Onze relatie was langzaam gegroeid. Aanvankelijk was ze niet gebaseerd op romantiek, maar op revalidatiesessies, rechtszittingen en nachtelijke gesprekken over verdriet. Maar nu, in het zonlicht, was het iets solides. Iets echts.
‘Heb je al over Victor gehoord?’ vroeg Ruby, terwijl ze met twee glazen champagne bij ons aanschoof.
‘Ik probeer dat niet te doen,’ zei ik.
‘Hij heeft zich erbij neergelegd,’ grijnsde Ruby. ‘De clausule over het verlaten van het huis heeft zijn huwelijkscontract tenietgedaan. Wij hebben het huis gekregen. Hij woont nu in een appartement in Bellevue, en niemand in de stad wil nog zaken met hem doen sinds het verhaal over de weigering van het ziekenhuis is uitgelekt. Hij is nu een risicovolle investering.’
Ik nam de champagne. Ik keek naar de bubbels die opstegen. Ik dacht aan de man met wie ik getrouwd was. De man die liefde afmat in rendement. Hij was er niet meer. Een spook uit een vorig leven.
Ik keek naar Gabriel. Hij was niet perfect. Hij droeg zijn eigen littekens. Maar hij had een fortuin betaald voor een vreemde, en hij had nooit om een bonnetje gevraagd.
‘Laten we gaan,’ zei ik.
‘Waar?’ vroeg Gabriel.
“Eten. Ergens zonder tafelkleden en met vreselijke verlichting. Ik ben het zat om perfect te moeten zijn.”
Gabriel lachte. Hij bood me zijn arm aan.
Ik had het niet nodig om te lopen. Dat had ik wel bewezen. Maar ik pakte het toch aan en sloeg mijn hand om zijn onderarm.
‘Ga je gang,’ zei ik.
We liepen samen de tuin uit en lieten het kapotte horloge en het gebroken leven ver achter ons.
