Emily vervolgde.
“Maar toen besefte ik dat verdwalen niet het einde van alles is. Soms moeten we verdwalen om een nieuw pad te vinden dat veel mooier blijkt te zijn – een pad dat echt van ons is.”
“Zie deze reis niet als een vluchtpoging, Sarah. Zie het als je eerste stap op dat nieuwe pad.”
Die woorden, uitgesproken met de oprechtheid van iemand die het zelf had meegemaakt, leken Sarah kracht te geven.
Ze glimlachte, dit keer oprechter.
“Dankjewel, Emily.”
De verandering in Sarah’s gezicht gaf Emily een geluk dat met geen geld te koop was.
Dit was haar nieuwe levensdoel: haar wonden omzetten in licht voor anderen.
Die avond, nadat ze zich ervan had verzekerd dat al haar klanten veilig terug in het hotel waren, ging Emily niet meteen naar haar appartement.
Ze ging naar een klein, traditioneel café in de wijk Monti.
Ze zat alleen bij het raam, nippend aan een warme gemberthee en kijkend naar de drukte buiten.
Ze voelde zich volkomen vredig.
Haar geluk hing niet langer af van de aanwezigheid van een man of de goedkeuring van anderen.
Haar geluk was volkomen – het kwam van binnenuit, voort uit haar prestaties en de innerlijke rust.
Ze had haar ware zielsverwant gevonden: zichzelf.
Ondertussen was geluk in de tweede wereld, duizenden kilometers verderop, een schaars goed.
Jason werkte nu als administratief medewerker bij een logistiek bedrijf aan de rand van New York.
Zijn werk was eentonig: van ‘s ochtends vroeg tot ‘s avonds laat gegevens invoeren in een klein, raamloos en slecht geventileerd kantoor.
Elke dag was een herhaling van de vorige.
Hij verliet vroeg zijn kleine kamer, propte zich in de pendeltrein, werkte acht uur lang en keerde daarna terug naar de eenzaamheid van zijn kamer.
Hij was erin geslaagd het grootste deel van zijn schulden af te betalen, maar de prijs die hij daarvoor betaalde was zijn jeugd, die hem door wroeging was ontnomen.
Elke avond voor het slapengaan voerde hij een pijnlijk ritueel uit.
Hij opende Instagram.
Hij zocht niet langer naar Emily’s persoonlijke account.
Hij wist al heel lang dat hij het nooit zou vinden.
Hij opende de zakelijke rekening: Free Spirit Journeys.
Hij zag foto’s van Emily die lachend op verschillende prachtige locaties in Italië te zien was.
Hij las de getuigenissen voor van cliënten die haar prezen.
Hij volgde het succes van zijn ex-vrouw via hoogwaardige foto’s.
Elk nieuw bericht was als een kleine dolksteek in zijn hart.
Hij haatte haar niet.
De haat was allang verdwenen, vervangen door een bittere bewondering en een eindeloos gevoel van verlies.
Hij wist dat de vrouw op het scherm het resultaat was van zijn beslissingen.
Hij had een diamant weggegooid en moest nu genoegen nemen met een leven in het stof.
Terug in Charleston was het lot van Carol en Jessica niet veel beter.
Carol woonde nu samen met Jessica en Mark in een bescheiden huurhuis.
Na de verkoop van het ouderlijk huis was haar arrogantie door tegenspoed afgenomen.
Ze was stil en ziek geworden.
Telkens als ze de buren hoorde praten over het succes van hun kinderen, voelde ze een scherpe pijn.
Soms miste ze Emily – niet uit liefde, maar omdat ze de stabiliteit en het comfort miste die Emily indirect in hun leven had gebracht.
Het huwelijk van Jessica stond op instorten.
De schaamte over haar huwelijk werd een wond die nooit genas.
Mark en zijn familie bleven maar terugkomen op de schulden en de schaamte die ze hadden veroorzaakt.
Gevechten waren aan de orde van de dag.
De vluchtige luxe van haar trouwdag had plaatsgemaakt voor jaren van ellende.
Ironisch genoeg klaagde Jessica nu vaak over hoe moeilijk het leven was – dezelfde klacht die ze vroeger van Emily hoorde en waar ze altijd stiekem de spot mee had gedreven.
De ironie van het lot bereikte een hoogtepunt op een weekendavond in Rome.
Emily nam haar groep mee naar de Pincio-heuvel om de zonsondergang boven Piazza del Popolo te bekijken.
Van daaruit strekten de stadslichten zich onder hen uit als een tapijt van sterren.
De nachtwind speelde met haar haar en omringd door het gelach en de blije gezichten van de vrouwen die ze had geholpen, staarde Emily naar de oneindige horizon.
Haar wereld voelde immens aan.
Haar toekomst lag helder en vol onbegrensde mogelijkheden.
Ze voelde zich alsof ze de hele wereld aankon – letterlijk en figuurlijk.
Vrijwel gelijktijdig, in een donkere hoek van New York, was Jason net na een uitputtende dag teruggekeerd naar zijn kamer.
Hij opende het kleine raam met tralies.
Het uitzicht bestond niet uit de glinstering van stadslichten, maar uit de achtermuur van een ander gebouw en een smal, vies steegje.
De lucht was dik en vochtig.
Hij hoorde een ruzie in de aangrenzende kamer en het gebrul van een motorfiets drong door zijn oren.
Zijn wereld voelde zo klein aan.
Zo beperkt.
Zo verstikkend.
Hij keek naar buiten, maar er was geen horizon te zien – alleen een muur.
Emily, bovenop de heuvel, haalde diep adem en voelde de frisse, schone lucht van de vrijheid.
Een oprechte glimlach verscheen op haar lippen.
Jason, onderaan het steegje, zuchtte diep en voelde de zware, benauwde lucht van wanhoop.
Ze waren niet langer met elkaar verbonden, maar hun levens bleven een weerspiegeling van elkaar.
Een van de schilderijen was een portret van de moed om opnieuw te beginnen.
Het andere schilderij is een uiting van eeuwigdurende spijt.
Uiteindelijk was de beste karma niet de totale vernietiging van de onderdrukker, maar de kans voor het slachtoffer om haar leven zo hoog en zo schitterend opnieuw op te bouwen, dat zelfs hun schaduw haar niet meer kon bereiken.
