Ik keek hem in de ogen. « Hij is mijn zoon. »
Emily liet een kort, ongelovig lachje horen, maar Mark niet. Zijn ogen bleven op Jacob gericht en hij volgde elk vertrouwd detail. Jacobs blonde haar. De kuiltjes die alleen tevoorschijn kwamen als hij lachte – net als bij Mark.
‘Claire,’ fluisterde hij, nauwelijks ademhalend, ‘is hij… van mij?’
De lucht leek ijler te worden. Emily draaide zich naar hem om, haar gezicht bleek wordend. ‘Wat bedoel je met ‘de jouwe’?’
Ik had kunnen liegen. Ik had weg kunnen lopen en hem met een trauma kunnen achterlaten. Maar na vier jaar Jacob alleen te hebben opgevoed, was ik het zat om me te verstoppen. Ik hief mijn kin op. « Ja. Hij is van jou. »
Emily’s scherpe uitroep sneed door het marktgeruis heen. De mensen om ons heen vertraagden hun pas om te kijken, maar ik keek alleen naar Mark. Zijn handen trilden, zijn gezicht vertrok van ongeloof.
‘Je hebt me verlaten,’ zei ik zachtjes maar vastberaden. ‘Ik kwam erachter nadat je weg was. Ik heb het je niet verteld omdat je je keuze al had gemaakt. Waarom zou ik een baby in die chaos brengen?’
De tranen stroomden over Emily’s wangen. Ze trok haar hand van de zijne weg. ‘Je wist het? Je hebt een kind met haar en je hebt het me nooit verteld?’ Haar stem brak, luid genoeg om de aandacht van omstanders te trekken.
Mark reikte naar Jacob, maar ik deinsde achteruit. ‘Niet doen,’ zei ik scherp. ‘Jij mag nu niet de vader uithangen. Hij kent je niet. Hij heeft je niet nodig.’
Jacob trok verward aan mijn jas. « Mama? »
Ik knielde neer en kuste hem op zijn voorhoofd. « Het is oké, schat. »
Toen ik opkeek, zag ik dat Mark huilde – echte tranen. Emily stond ondertussen te trillen van woede. Ze duwde hem, haar stem brak. ‘Je hebt alles verwoest. Je hebt ons kapotgemaakt!’
En op dat moment zag ik hoe fragiel hun ‘perfecte’ huwelijk eigenlijk was. Emily stormde weg en liet hem alleen achter in de menigte. Hij riep haar na, maar ze keek niet om.
Toen keek hij me weer aan, zijn ogen rood van spijt. « Alsjeblieft, Claire. Laat me deel uitmaken van zijn leven. »
Ik drukte Jacob steviger tegen me aan. ‘Je hebt je keuze gemaakt. Verwacht niet dat ik de rotzooi ga opruimen.’
En daarmee liep ik weg, hand in hand met mijn zoon, en liet Mark achter in de puinhoop die hij zelf had veroorzaakt.
Maar daar bleef het niet bij. In de weken die volgden, dook Mark overal op – buiten mijn appartement, in de buurt van het ziekenhuis, zelfs een keer bij Jacobs kinderdagverblijf. Hij was niet dreigend, maar wel volhardend. Elke keer smeekte hij om hetzelfde: een kans om zijn zoon te leren kennen.
In eerste instantie weigerde ik. Jacob was mijn hele wereld, en ik was niet van plan om de man die me zo had gebroken ook maar in zijn buurt te laten komen. Maar Mark gaf niet op. Hij stuurde brieven, e-mails, zelfs voicemailberichten ‘s nachts vol schuldgevoel en verlangen. De man die ooit zo gemakkelijk was weggelopen, klampte zich nu vast aan de hoop om vader te worden.
Later hoorde ik via mijn moeder dat Emily hem had verlaten. Ze kon de waarheid niet aan – dat Jacob bestond, dat Marks hart nooit volledig van haar was geweest. In haar ogen was mijn zoon het levende bewijs van een liefde die weigerde te sterven.
Op een avond, nadat ik Jacob in bed had gestopt, vond ik weer een brief onder mijn deur geschoven. Het handschrift was wankel.
“Ik weet dat ik jullie allebei teleurgesteld heb. Ik zie hem elke nacht in mijn dromen. Ik kan niet ongedaan maken wat ik gedaan heb, maar alsjeblieft, Claire, laat me het proberen.”
