Eli wierp een blik op de voorruiten, alsof Daniel daar misschien nog steeds buiten was.
‘Hij laat ze in de steek,’ zei hij zachtjes. ‘Hij laat ze altijd in de steek… en dan gebeurt er iets.’
« Hen? »
Zijn gezichtsuitdrukking veranderde – en dat was erger dan angst. Het was een herinnering.
“Jij bent de derde.”
Mijn borst trok samen. Ik dacht aan Daniels eerste vrouw, die zogenaamd was overleden aan een medicijnongeluk. Ik dacht aan zijn voormalige verloofde, die volgens hem zonder waarschuwing was verdwenen. Ik dacht aan het afgelegen huis, het omheinde terrein, het beveiligingssysteem dat alleen hij kon bedienen.
‘Eli,’ zei ik voorzichtig, ‘vertel me alles.’
Hij slikte moeilijk. « Vanmorgen hoorde ik hem in de kelder met meneer Grady. Ze hadden het over een lekkage. Meneer Grady zei dat het zich sneller zou verspreiden als de ramen dicht bleven. Papa zei dat dat prima was, want tegen de tijd dat het donker werd, zou er niemand meer over zijn. »
Het bloed trok uit mijn gezicht weg.
Toen hoorde ik het – een zacht, metaalachtig klikgeluid ergens onder de vloer.
Eli fluisterde: « Hij deed het hek op slot… en schakelde de telefoonversterker uit. »
Een fractie van een seconde stond ik verstijfd – en in die seconde begreep ik hoe gevaar werkelijk werkt. Niet luidruchtig. Niet opvallend. Stil, precies, al in beweging voordat je erover na kunt denken.
Toen trok Eli aan mijn hand. « Niet de voordeur. De kelderdeur staat open. »
We renden.
Halverwege de trap werd ik overvallen door de geur – scherp, onmiskenbaar. Gas. Fris. Met opzet. De kelder was donker, maar er sijpelde genoeg licht naar binnen om te zien wat ik moest zien: een losgekoppelde gasleiding, een timer die aan een meterkast was bevestigd, draden die naar de ontsteking liepen.
Mijn benen begaven het bijna.
Eli greep mijn mouw vast. « Ik zei het toch. »
Ik sleepte hem terug naar boven.
‘Telefoon,’ zei ik.
“Geen signaal. Hij zet het uit.”
Natuurlijk deed hij dat.
De vaste lijn werkte ook niet. Ik had zijn excuus over de stormschade van de vorige nacht geloofd.
“Schoenen. Sleutels. Alles.”
‘Hij heeft je autosleutels gepakt,’ zei Eli. ‘Dat doet hij altijd.’
Altijd.
Hij rende naar de bijkeuken en haalde er een kleine afstandsbediening uit.
« Servicepoort, » zei hij.
Het zou voldoende zijn geweest om toen te kunnen rennen. Dat had het moeten zijn.
Maar ik had antwoorden nodig.
“Wat nog meer?”
Eli keek richting Daniels kantoor.
Binnen rook alles naar orde en controle: leer, cederhout, dure eau de cologne. Hij drukte op een verborgen vergrendeling onder het bureau en een paneel klikte open. Binnenin: een USB-stick, een paspoort, verzekeringsdocumenten… en een map met mijn naam erop.
Ik heb het opengemaakt.
Levensverzekering. Mijn handtekening vervalst.
Begunstigde: Daniel Whitmore.
