« Ik weet. »
Opnieuw een stilte.
Dan zegt Nathan iets dat alles verandert.
“Weet je wat me zo dwarszit? Volgende week is het onze trouwdag. Tien jaar. Ik had alles gepland – een etentje op de plek waar we onze eerste date hadden. Ik had zelfs een diamanten halsketting voor haar gekocht.”
Er gaat een lampje branden in mijn hoofd.
‘Over twee weken is het mijn jubileum,’ zeg ik langzaam. ‘Vijftien jaar.’
“Derek heeft al gereserveerd bij dat chique restaurant in het centrum. Dat doet hij elk jaar. Heel openbaar, heel opvallend. Hij vindt het leuk als mensen denken dat wij het perfecte stel zijn.”
Nathan kijkt me aan.
Ik kijk hem aan.
We denken allebei hetzelfde.
‘Wat als…’ zegt Nathan voorzichtig.
“We geven ze het jubileum dat ze verdienen.”
Het plan krijgt de komende week vorm.
Nathan en ik ontmoeten elkaar nog twee keer: één keer in hetzelfde park en één keer in een eetcafé drie kwartier verderop, waar de kans nihil is dat we iemand die we kennen tegenkomen.
We nemen elk detail door.
Derek denkt dat ik het niet weet.
Vanessa denkt dat Nathan het niet weet.
Ze liegen allebei tegen hun respectievelijke partners, plannen geheime ontmoetingen en tellen waarschijnlijk de dagen af tot ze een manier kunnen vinden om samen te zijn zonder dat er consequenties aan verbonden zijn.
Ze hebben geen idee wat er gaat komen.
Het moeilijkste is om je normaal te gedragen.
Ik moet Derek toelachen tijdens het ontbijt, hem een afscheidskus laten geven, hem vragen hoe zijn dag was – en dat allemaal terwijl ik precies weet wat hij aan het doen is, met wie hij appt als hij de kamer uitgaat, en waar hij echt is als hij zegt dat hij laat moet werken.
Maar ik doe het omdat het de moeite waard zal zijn.
Nathan vertelt me dat hij hetzelfde doet met Vanessa, net alsof alles in orde is.
Ze liet hem zelfs de jurk zien die ze voor hun jubileumdiner had gekocht en vroeg of hij die mooi vond.
Hij zei ja.
Dat deed hij niet.
Hij vertelde haar dat ze het niet zou dragen.
Vijf dagen voor mijn trouwdag bevestigt Derek onze reservering.
‘Om zeven uur ‘s avonds bij Merllo’s,’ zegt hij, ‘net als elk jaar.’
‘Klinkt perfect,’ zeg ik.
Wat ik hem niet vertel, is dat ik zelf ook een paar telefoontjes heb gepleegd.
De avond van onze trouwdag is aangebroken.
Ik besteed de middag aan de voorbereidingen.
Ik douche. Ik doe mijn make-up op. Ik krul mijn haar.
Ik draag de rode jurk die Derek me twee jaar geleden voor mijn verjaardag kocht – toen alles nog goed ging, of tenminste toen ik dacht dat alles goed ging.
Madison verblijft die nacht in het huis van Dereks moeder.
‘Een speciaal logeerpartijtje bij oma,’ zei ik tegen haar.
Ze was enthousiast.
Derek ziet er knap uit in zijn pak.
Hij ruimt altijd netjes op.
Dat was deels wat me in hem aantrok op de universiteit. Dat, en zijn glimlach, en de manier waarop hij me aankeek alsof ik de enige persoon in de kamer was.
Hij kijkt me niet meer op die manier aan.
‘Je ziet er prachtig uit,’ zegt hij als we weggaan.
« Bedankt. »
De rit naar het restaurant is rustig.
Derek prutst aan de radio.
Ik kijk uit het raam en probeer te voorkomen dat mijn handen gaan trillen.
We komen precies om zeven uur bij Merllo’s aan.
Het is zo’n chique tent met gedimd licht, witte tafelkleden en een wijnkaart dikker dan een telefoonboek.
Derek vindt het geweldig omdat het hem een belangrijk gevoel geeft.
De gastvrouw begroet ons met een glimlach.
« Reservering voor Mitchell? »
‘Dat zijn wij,’ zegt Derek.
“Deze kant op.”
Ze leidt ons door het restaurant langs stellen die verjaardagen vieren, zakelijke deals sluiten en langs rustige dinsdagavonden.
En dan slaan we een hoek om en komen we in een semi-privégedeelte van de eetkamer terecht.
En daar zijn ze.
Vanessa en Nathan.
Aan een tafel pal naast de onze.
Ik zie hoe Dereks gezicht bleek wordt.
Hij stopt zo plotseling met lopen dat ik bijna tegen hem aan bots.
Vanessa’s ogen worden groot.
Ze kijkt van Derek naar mij, naar Nathan en weer terug.
‘O, wat een toeval,’ zeg ik opgewekt, luid genoeg zodat de tafels om me heen het kunnen horen.
‘Derek, kijk, daar is Vanessa van de dansacademie – en dit moet je man Nathan zijn, toch?’
Nathan staat op en speelt zijn rol perfect.
Hij steekt zijn hand uit naar Derek.
“Fijn om je eindelijk te ontmoeten, man. Vanessa heeft het de hele tijd over Madison. Ze zegt dat ze een geweldige danseres is.”
Dereks hand beweegt automatisch naar Nathans hand om hem de hand te schudden, maar ik zie de paniek in zijn ogen.
“Eh… ja. Dankjewel.”
‘Waarom sluiten jullie je niet bij ons aan?’ stel ik voor, terwijl ik naar hun tafel wijs. ‘Er is genoeg plaats. We kunnen elkaar beter leren kennen, aangezien onze dochters in dezelfde klas zitten.’
‘Oh, ik denk niet dat—’ begint Vanessa.
Ik sta erop.
Nathan onderbreekt.
Hij lacht niet meer.
“Het is het lot, toch? Dat we jullie tegenkomen op onze trouwdag. Hoe perfect is dat?”
De gastvrouw kijkt verward, maar schuift onze tafel sportief dichter naar die van haar, waardoor er één lange tafel voor vier personen ontstaat.
We gaan zitten.
Derek zit naast me.
Vanessa zit naast Nathan.
Tegenover elkaar.
De twee mensen die al zeven maanden stiekem een relatie hebben, worden nu gedwongen om met hun partners aan dezelfde tafel te zitten.
Het is prachtig.
‘Dus,’ zeg ik terwijl de ober onze drankbestelling komt opnemen, ‘hoe kennen jullie elkaar ook alweer? Gewoon van de dansacademie?’
Vanessa’s gezicht is bleek geworden.
“Ja. We… we hebben een paar keer gepraat.”
‘Gepraat?’ herhaalt Nathan.
Zijn stem klinkt vlak.
« Dat is één manier om het te zeggen. »
Derek schraapt zijn keel.
“Schat, misschien moeten we—”
‘Wat zou er dan moeten gebeuren?’ vraag ik onschuldig.
‘Het is onze trouwdag, Derek. En blijkbaar is het ook de trouwdag van Vanessa en Nathan. Tien jaar, hè, Nathan?’
‘Dat klopt,’ bevestigt Nathan. ‘Tien jaar huwelijk. Hoewel het blijkt dat niet al die jaren helemaal waren zoals ik dacht.’
De lucht aan tafel is koud geworden.
Vanessa klemt haar servet zo stevig vast dat haar knokkels wit zijn.
‘Nathan, kunnen we even onder vier ogen praten?’
‘Waarom?’ vraagt hij. ‘Vind je niet dat we het samen zouden moeten vieren? We hebben tenslotte zoveel gemeen.’
Derek probeert op te staan.
“Ik denk dat er sprake is van een misverstand.”
‘Ga zitten,’ zeg ik.
Mijn stem is niet luid, maar er is iets in mijn stem waardoor hij verstijft.
‘Er is geen misverstand,’ vervolg ik. ‘We weten het. Allebei. We weten het al weken.’
Je kon een speld horen vallen.
Vanessa ziet eruit alsof ze elk moment in tranen kan uitbarsten, kan overgeven, of allebei.
Derek heeft zijn kaken zo strak op elkaar geklemd dat ik de spieren zie trillen.
‘Amber,’ zegt hij zachtjes. ‘Laten we naar huis gaan en dit bespreken.’
‘Nee,’ zeg ik. ‘Ik denk dat we moeten blijven. We hebben een reservering. Het zou onbeleefd zijn om te vertrekken.’
De ober komt terug met onze drankjes, zich volkomen onbewust van de spanning.
Hij somt de specials op.
Nathan bestelt de biefstuk.
Ik bestel de zalm.
Derek en Vanessa bestellen niets.
‘Je moet eten,’ zegt Nathan tegen Vanessa. ‘Je zegt altijd hoe lekker je het eten hier vindt.’
‘Oh, wacht eens even. Ik denk dat je dat niet zou weten. Je bent hier nog nooit met mij geweest.’
‘Nathan, alsjeblieft,’ fluistert Vanessa.
“Wat alstublieft?”
