Nathans gezicht werd bleek.
“Ik weet het niet. Ik heb de jurk niet zelf behandeld. Vanessa kocht hem in de winkel en gaf hem me in de doos. Ik heb hem gewoon aan Eleanor gegeven.”
“Wanneer heeft Vanessa je de jurk gegeven?”
“Donderdagavond. Ik kwam vrijdag terug van een zakenreis, maar had haar daarvoor al ontmoet.”
“Dus je was donderdag al in de stad.”
Nathan aarzelde.
“Ik ben eerder teruggekomen. Een dag eerder. Maar ik ben niet meteen naar huis gegaan.”
« Waarom niet? »
“Ik was moe. Ik ben in een hotel gestopt.”
“Welke?”
“Aan Riverside Avenue. Ik weet de naam niet meer.”
Marcus schreef.
“Heeft u een bonnetje van dit hotel?”
“Nee. Contant betaald.”
« Meneer Mitchell, wat voor soort relatie heeft u met Vanessa Pierce? »
« Werk? »
“Wij zijn collega’s.”
“Alleen collega’s?”
De pauze duurde voort.
“Wij… wij zijn vrienden.”
« Uit uw telefoongegevens blijkt dat er dagelijks contact is. Is dit gebruikelijk voor collega’s? »
“We hebben een hechte band, maar dit heeft niets met de jurk te maken.”
‘Dat klopt,’ zei Marcus vastberaden. ‘Want we overwegen de versie dat de jurk opzettelijk met gevaarlijke stoffen is behandeld met de bedoeling uw vrouw te schaden.’
« En u en Vanessa Pierce zijn de enigen die toegang hadden tot deze jurk voordat deze bij het slachtoffer terechtkwam. »
“Dit is absurd.”
Nathan sprong op.
“Ik heb geen jurk gekocht. Ik wilde gewoon een cadeau geven. Toen deed Vanessa het – ik weet het niet. Misschien heeft ze een defect exemplaar gekocht. Misschien hebben ze een fout gemaakt in de winkel, maar het was niet opzettelijk.”
‘Ze hebben een fout gemaakt in de winkel,’ vroeg Marcus.
« Begrijpt u dat als opzet bewezen wordt, u beschuldigd kunt worden van poging tot moord? »
Nathan liet zijn hoofd zakken, zijn gezicht grauw.
“Ik wilde haar niet doden.”
“Maar u wilde haar eigendom hebben.”
Stilte.
« Meneer Mitchell, beantwoord de vraag. »
« We hadden financiële problemen, » zei Nathan.
“Ik had schulden. Ik had geld nodig.”
« Hoe veel? »
“Vijfentwintigduizend dollar. Creditcards. Particuliere leningen.”
“En u besloot dat de dood van uw vrouw uw problemen zou oplossen.”
« Nee. »
Nathan sloeg met zijn vuist op de tafel.
“Ik was niet van plan haar te vermoorden. Ik wilde gewoon…”
Hij zweeg.
Hij besefte dat hij te veel had gezegd.
‘Wat dacht u dan, meneer Mitchell?’
De stilte duurde een minuut.
Toen zei Nathan zachtjes:
“Ik wil een advocaat. Zonder advocaat zeg ik niets meer.”
Het verhoor eindigde daar.
De volgende dag riepen ze Vanessa Pierce bij zich.
Een vrouw van ongeveer 33 jaar kwam het kantoor binnen.
Slank.
Donker haar in een paardenstaart.
Stijlvol maar ingetogen gekleed.
Ze had veel zelfvertrouwen in haar werk.
Alleen haar ogen verraadden haar nervositeit.
Marcus voerde dezelfde formaliteiten uit en begon het verhoor.
“Mevrouw Pierce, kent u Nathan Mitchell?”
“Ja. We werken in hetzelfde vakgebied.”
“Over welk vakgebied precies?”
“Ik ben stylistadviseur. Hij is financieel analist bij een handelsonderneming. Onze bedrijven werken samen.”
“Hebben jullie nauw contact met elkaar?”
Vanessa hield even stil.
“We hebben een relatie. We daten.”
Een romantische relatie?
« Ja. »
Een direct antwoord.
Geen schaamte.
Geen spijt.
« Hoe lang? »
“Ongeveer een jaar. Misschien iets minder.”
“Nathan is getrouwd.”
« Ik weet. »
‘Ken je zijn vrouw?’
“Nee. We hebben elkaar nog nooit ontmoet.”
“Maar je weet toch dat hij getrouwd is met Eleanor Mitchell, die een apotheek en een appartement bezit.”
“Ja. Dat heeft hij me verteld.”
Marcus bladerde door de papieren.
“Op 20 september kocht u een damesjurk in een boetiek op Madison Avenue voor $600. Klopt dat?”
« Juist. »
“Op wiens verzoek?”
“Nathan vroeg ernaar. Hij zei dat hij het aan zijn vrouw wilde geven.”
‘Vond je dat niet vreemd? Een minnaar die vraagt om een cadeau voor zijn vrouw te kopen?’
Vanessa haalde haar schouders op.
“Hij legde uit dat hij het wilde goedmaken. De relatie wilde verbeteren. Ik stemde ermee in om te helpen.”
“Heb je de jurk zelf uitgekozen?”
“Nee. Nathan liet me een foto zien. Hij zei dat het er precies zo uit moest zien. Ik heb het in de winkel gevonden en gekocht.”
“En dan?”
“En toen gaf ik het hem. Hij haalde de jurk diezelfde avond nog op.”
“Juffrouw Pierce, u werkt met stoffen. Weet u wat azoverfstoffen zijn?”
Een pauze.
Vanessa spande zich aan.
“Ja. Het is een groep kleurstoffen die in textiel worden gebruikt.”
Wist je dat sommige ervan gevaarlijk zijn voor mensen met allergieën?
“Ja, ik heb het gehoord.”
Wist je dat Nathans vrouw een ernstige allergie heeft, met name voor azokleurstoffen?
Vanessa werd bleek.
“Nee. Nathan heeft me dat niet verteld.”
‘Heb ik het je niet verteld?’
Marcus trok zijn wenkbrauw op.
“Of wilt u het liever vergeten?”
‘Dat wist ik niet,’ herhaalde Vanessa stellig.
‘Goed, leg dan eens uit: waarom bevat de jurk die je hebt gekocht een kleurstof in drievoudige concentratie en sporen van een extra formaldehydebehandeling?’
“Dat wist ik niet. Ik heb het in de winkel gekocht. Het zat in een doos met prijskaartjes. Ik heb er niets mee gedaan.”
“Heeft u toegang tot chemische stoffen voor de behandeling van textiel?”
“Ik heb contacten met leveranciers, maar ik voer geen behandelingen uit. Dat is niet mijn specialisatie.”
“Maar theoretisch gezien zou je de benodigde stoffen wel kunnen verkrijgen.”
“Theoretisch gezien zouden veel mensen het kunnen. Maar ik heb het niet gedaan.”
Marcus schreef het op en keek haar vervolgens recht in de ogen.
« Mevrouw Pierce, begrijpt u dat u verdacht wordt van medeplichtigheid aan poging tot moord? »
Haar handen trilden.
“Ik heb niets gedaan. Ik heb gewoon een jurk gekocht op verzoek van een man van wie ik hou. Als het gevaarlijk bleek te zijn, wist ik dat niet.”
‘Je houdt van een getrouwde man die je heeft gebruikt om zijn vrouw te vermoorden en haar geld te bemachtigen. Vind je dat niet vreemd?’
Vanessa beet op haar lip.
Haar ogen vulden zich met tranen.
“Nathan zei dat hij wilde scheiden. Hij beloofde dat we samen zouden blijven.”
“Ik wist niets van zijn schulden. Van zijn plannen. Echt waar.”
Het verhoor duurde nog een uur voort, maar Vanessa bleef koppig bij haar versie van de gebeurtenissen.
Ze heeft de jurk net gekocht.
Ik heb er niets mee gedaan.
Ik wist niets van die allergie.
Ofwel sprak ze de waarheid.
Of ze was gewoon een uitstekende actrice.
Het plan begon in elkaar te storten.
Nathan bekende schulden en gaf zijn motief toe.
Vanessa heeft een getuigenis afgelegd.
Het onderzoek bevestigde het gevaar van de jurk.
Nu restte alleen nog de laatste schakels in de keten te verzamelen en de zaak af te ronden.
De doorbraak kwam onverwacht.
Een week na de verhoren belde Marcus Reed Eleanor maandagochtend vroeg op, net toen ze de apotheek opende.
“Mevrouw Mitchell, we moeten u dringend spreken. We hebben een getuige.”
“Welke getuige?”
Eleanor voelde haar hartslag versnellen.
“Persoonlijk contact is beter. Kom over een uur met uw advocaat naar het bureau.”
David Harper arriveerde snel en samen gingen ze naar het politiebureau.
In het kantoor wachtte Marcus op hen, samen met nog iemand anders: een man van ongeveer 50 met een bril en een grijs pak.
‘Maak kennis met,’ stelde de rechercheur voor, ‘Dr. Ethan Coleman, scheikundig expert van een onafhankelijk laboratorium. Hij is degene die uw jurk heeft onderzocht.’
Ethan knikte en schudde de hand.
‘Ik heb hem gevraagd persoonlijk te komen, omdat we belangrijke informatie hebben,’ vervolgde Marcus. ‘Dokter Coleman, wilt u het hen alstublieft vertellen?’
De expert opende zijn map en haalde er foto’s van de stof onder een microscoop uit.
“Tijdens een gedetailleerde studie van de monsters ontdekte ik iets interessants. De azoverf en formaldehyde waren niet gelijkmatig aangebracht, maar op vlekken – voornamelijk aan de binnenkant van het voorwerp, op de plekken die in contact komen met de huid.”
“Dit is technisch complex werk dat kennis en apparatuur vereist.”
« Dit is dus door een professional gedaan, » verduidelijkte David.
« Niet per se een professional, » zei de expert, « maar zeker iemand die verstand heeft van chemie en toegang heeft tot reagentia. »
“Ik heb een extra controle uitgevoerd en geprobeerd de herkomst van de stoffen vast te stellen. Het bleek dat de azoverfstof een specifiek merk was dat zelden in de industrie wordt gebruikt.”
“Ik heb contact opgenomen met fabrikanten en leveranciers.”
Hij pauzeerde even en keek naar Marcus.
« En ik kwam erachter dat een partij van deze verf een maand geleden via een van de leveranciers was gekocht. De koper – een particulier – had zich via een tussenpersoon geregistreerd. »
“Ik heb de contactgegevens van de agent gekregen en die aan de politie doorgegeven.”
Marcus knikte en opende zijn map.
“We hebben deze agent gevonden. We hebben gisteren met hem gesproken. Hij bevestigde: een maand geleden benaderde een vrouw hem, stelde zich voor als styliste en zei dat ze speciale verf nodig had voor een exclusief project.”
“Hij verwerkte de bestelling. Zij haalde de goederen op. Betaalde contant.”
“Wie is deze vrouw?”
Eleanor wist het antwoord al.
Er wordt nog steeds naar gevraagd.
« Vanessa Pierce, » zo identificeerde de agent haar aan de hand van een foto.
Stilte.
Eleanor voelde hoe alles vanbinnen samentrok tot een knoop.
Vanessa had dus gelogen.
Ze heeft de jurk niet zomaar gekocht.
Ze kocht de verf.
Ze heeft het zelf behandeld.
« We hebben haar vanmiddag opnieuw opgeroepen voor een verhoor, » zei Marcus. « Dit keer met bewijsmateriaal. »
“We zullen ook uw echtgenoot oproepen. We zullen een confrontatie met hem aangaan.”
‘Wat verandert dit juridisch gezien?’ vroeg David.
« Als Pierce bekent of als we haar daden documentair kunnen bewijzen, wordt ze medeplichtig aan poging tot moord. »
« Nathan Mitchell, de organisator – beiden riskeren een gevangenisstraf. »
Eleanor sloot haar ogen.
Echte gevangenisstraf.
Haar man zou in de gevangenis belanden.
De vrouw van wie hij meer hield dan van haar, bovendien.
‘En wat als ze niet bekent?’ vroeg ze zachtjes.
« We hebben de getuigenis van de agent, het verhoor, telefoongesprekken tussen Nathan en Vanessa tijdens de voorbereidingsperiode – meer dan dertig gesprekken in de twee weken voorafgaand aan de aankoop van de jurk – plus financiële documenten die Nathans schulden en motief bevestigen. »
“Zelfs als ze het ontkennen, komt de zaak voor de rechter.”
Dr. Coleman voegde eraan toe:
“Ik ben bereid om in de rechtbank te getuigen. De behandeling van de stof was opzettelijk en professioneel. Dit is geen ongeluk en geen fabrieksfout.”
« Iemand heeft dit product opzettelijk gevaarlijk gemaakt, juist voor mensen met een allergie voor azoverfstoffen. »
Eleanor bekeek de foto’s onder de microscoop.
Groene stof.
Bezaaid met verfvlekken.
Een prachtige jurk veranderd in een moordwapen.
‘Dank u wel,’ zei ze tegen de expert. ‘Dank u wel dat u dit gevonden hebt.’
Hij knikte instemmend.
“Ik deed gewoon mijn werk, maar ik ben blij dat ik heb kunnen helpen.”
Om 14.00 uur begon het herhaalde verhoor van Vanessa Pierce.
Deze keer bekende Vanessa alles.
Ze vertelde alles.
Nathan vroeg haar om de jurk te kopen en te verven.
Hij zei dat dit de enige manier was om financiële problemen op te lossen.
Hij had beloofd dat ze na de dood van zijn vrouw weer samen zouden zijn.
Zou de erfenis delen.
Ze stemde toe omdat ze van hem hield en wilde helpen.
Ze kocht de verf via een tussenpersoon die ze kende.
Ik heb de stof thuis behandeld met een spuitfles.
Daarna pakte ik de jurk weer in de doos.
Ik heb het aan Nathan gegeven.
Ze begreep dat dit Eleanor fataal zou worden.
Nathan vertelde haar over de allergie.
Er werd uitgelegd dat contact met de stof een anafylactische shock zou veroorzaken.
Ze hadden berekend dat Eleanor de jurk meteen zou aantrekken en dat de reactie onmiddellijk zou zijn.
De ambulance zou niet op tijd aankomen.
Het overlijden zou worden toegeschreven aan een allergie – een ongeluk.
Ze hadden er niet aan gedacht dat de jurk misschien door iemand anders gepast zou worden.
En dit was het ongeluk dat hun plan in de war stuurde.
Toen Nathan hoorde over de aanval op zijn zus, besefte hij dat alles aan het licht zou komen.
Daarom begon hij het te ontkennen en zich te verdedigen.
Eleanor heeft het overleefd dankzij Clare.
Ze redde onbewust haar leven.
Eleanor vroeg David om haar naar huis te brengen.
Het appartement begroette haar in stilte.
Ze ging de slaapkamer in en opende de kast.
Nathans kleren hingen er nog steeds.
Zijn spullen lagen op de planken.
Spullen van iemand anders.
Spullen die toebehoorden aan iemand die haar wilde vermoorden.
De telefoon ging ‘s avonds.
David.
“Nathan heeft zijn schuld volledig toegegeven. Na de confrontatie met Vanessa besefte hij dat ontkennen zinloos was.”
“Hij gaf een gedetailleerde getuigenis. Hoe ze het plan hadden opgesteld, hoe ze de details hadden besproken, hoe ze op de erfenis hadden gerekend.”
“Waar staat hem dat te wachten?”
“Poging tot moord door een voorafgaande samenzwering met winstoogmerk – acht tot vijftien jaar.”
“Vanessa: medeplichtigheid – zes tot twaalf.”
« Ze zullen beiden gebonden blijven aan een belofte om niet te vertrekken tot het proces, maar ze kunnen echt niet vluchten. »
Eleanor zweeg.
« En civiele rechtszaken – u kunt een schadevergoeding eisen voor immateriële schade, vergoeding van advocaatkosten en onderzoekskosten. »
“U kunt een scheiding ook initiëren met een verdeling van de bezittingen.”
« Gezien de omstandigheden zal alles in uw voordeel uitpakken. »
‘Begin de scheidingsprocedure,’ zei Eleanor vastberaden. ‘Ik wil niets meer met hem te maken hebben.’
In de weken die volgden, keerde het leven geleidelijk terug naar zijn normale ritme.
Eleanor ging weer aan het werk, en wel als manager van de apotheken.
Haar partner Gregory Barnes steunde haar, hielp haar met zaken en leidde haar af van sombere gedachten.
Clare kwam vaak.
Ze brachten de avonden samen door en praatten over van alles, behalve over Nathan.
De rechtszaak stond gepland voor drie maanden later.
Eleanor bereidde zich er samen met David op voor.
De advocaten van Nathan en Vanessa probeerden een strafvermindering te regelen, maar het Openbaar Ministerie bleef onvermurmelijk.
Te duidelijke opzet.
Een te wreed plan.
In januari, een week voor de rechtszaak, ontving Eleanor een brief van Nathan – handgeschreven op gewoon papier.
Ella,
Ik weet dat ik geen recht heb om vergeving te vragen. Ik weet dat je me haat, maar ik wil dat je de waarheid weet.
Ik maak geen excuses, ik geef alleen uitleg.
Ik zat tot mijn nek in de schulden. 25.000 dollar. Incassobureaus dreigden. Ik was doodsbang.
En toen verscheen Vanessa. Ze zei dat ze van me hield, dat ze zou helpen. Ze stelde het plan voor.
Ik stemde toe omdat ik zwak was. Omdat ik bang was. Omdat ik een gemakkelijke uitweg wilde.
Ik dacht niet aan jou. Ik besefte niet dat je een levend persoon was. Mijn vrouw die me vertrouwde.
Ik dacht alleen maar aan geld, aan vrijheid van schulden.
Dit is monsterlijk.
Toen Clare in het ziekenhuis belandde, begreep ik voor het eerst wat ik had gedaan.
Ik zag haar gezicht, haar angst, en ik stelde me voor dat jij het was.
En ik werd bang. Maar het was te laat.
Ik vraag niet om vergeving. Ik verdien het niet.
Ik wil alleen maar dat je leeft. Dat je lang, gelukkig en zonder angst leeft.
En om te weten dat ik alles zal betalen.
Nathan.
Eleanor las de brief twee keer, vouwde hem vervolgens op en legde hem in een bureaulade.
Ze was niet van plan te vergeven.
Maar ze heeft in ieder geval een verklaring gekregen.
Het proces verliep snel.
Er was voldoende bewijs.
De bekentenis vereenvoudigde het proces.
Nathan kreeg tien jaar in een zwaarbeveiligde gevangenis.
Vanessa, zeven jaar.
Beiden hoorden het vonnis zwijgend aan, zonder elkaar aan te kijken.
Eleanor was aanwezig bij de uitspraak van het vonnis.
Ze zat in de rechtszaal, keek naar de persoon met wie ze elf jaar had samengewoond en voelde een leegte.
Geen boosheid.
Geen medelijden.
Alleen maar leegte.
Toen alles voorbij was, verliet ze het gerechtsgebouw alsof ze een zware last van zich af had geworpen.
Het leven ging verder.
David bracht haar naar de auto.
‘Hoe gaat het met je?’ vroeg hij.
‘Ik leef,’ antwoordde Eleanor kortaf. ‘En dat is het belangrijkste.’
De scheiding werd een maand later afgerond.
Het eigendom bleef volledig in het bezit van Eleanor.
Nathan had er onder de gegeven omstandigheden geen recht op.
Ze heeft het appartement verkocht.
Ik heb een nieuwe gekocht in een andere buurt.
Alles opnieuw begonnen met een schone lei.
Clare hielp met de verhuizing.
Ingepakte spullen.
‘Je bent sterk,’ zei ze, terwijl ze Eleanor omarmde. ‘Ik ben trots op je.’
‘Ik wilde gewoon leven,’ antwoordde Eleanor. ‘En ik heb ervoor gevochten.’
Zes maanden later opende ze een vierde apotheek.
Het bedrijf groeide.
Het leven werd steeds beter.
Soms droomde ze ‘s nachts van de smaragdgroene jurk en werd ze badend in het zweet wakker.
Maar toen herinnerde ze zich dat ze het had overleefd.
Ze heeft gewonnen.
En de angst verdween.
Het motief dat Nathan tot de misdaad dreef, verdween op het moment dat ze het testament en de volmacht ondertekende.
Het plan mislukte nog voordat het goed en wel kon werken.
En het leven – haar leven – ging verder.
En dat was de belangrijkste overwinning.
