Dag 1 na de bevalling: Ik voel me zwak. Ik kan niet opstaan. Lily brengt me water. Ze zegt dat ik me geen zorgen hoef te maken. Ze is zeven jaar oud en al sterker dan ik.
Dag 2: De baby’s huilen veel. Ik heb weinig melk. Lily geeft ze suikerwater. Ik weet niet of het goed is, maar het is alles wat we hebben.
Dag 3: Ik kan mijn ogen niet openen. Lily vraagt of het goed met me gaat. Ik zeg ja. Ik lieg tegen haar. Ik hoor de baby’s huilen, maar ik kan ze niet vasthouden. Vergeef me.
De laatste letter was geschreven met nauwelijks zichtbare strepen:
Lily, als je dit leest, bedankt. Je bent de beste dochter die ik me ooit had kunnen wensen. Zorg goed voor je broers en zussen. Breng ze naar het ziekenhuis. Daar kunnen ze je helpen. Ik kan niets meer voor je doen.
Ramírez sloot zijn notitieboekje. Zijn handen trilden. Hij verliet het huis en sprong tegen de muur. Een van zijn metgezellen kwam dichterbij.
—Wat is daar gebeurd?
Ramirez reageerde niet direct. Hij keek alleen maar naar de horizon, waar de onverharde weg tussen de bomen verdween.
‘Dat meisje heeft meer dan acht kilometer gelopen,’ zei hij uiteindelijk. ‘Met een kruiwagen. Samen met twee medewerkers. Bij de supermarkt. Aloë.’
Zijn metgezel slikte moeilijk.
—En de moeder?
—Bloedverlies na de bevalling. Ik heb drie dagen lang bloedverlies gehad. Ja, hulp. Ja, bellen. Ja, een dokter.
Het had een soort septische silectie. Zo’n silectie die je naar beneden trekt.
—Waarom heb je niet eerder om hulp gevraagd?
Ramirez schudde zijn hoofd.
—Omdat ik geen tijd had om het te vragen.
Het geheim waar iedereen op wachtte.
In het ziekenhuis werkten de artsen urenlang om Lily’s moeder te stabiliseren. Ze had te veel bloed verloren. Haar lichaam was op instorten. Maar tegen alle verwachtingen in reageerde ze goed op de behandeling. De bloedtransfusie werkte. Haar bloeddruk stabiliseerde. Bij zonsopgang de volgende dag opende ze haar ogen.
Het eerste wat hij vroeg was:
—Mijn kinderen?
De vrouw die naast hem stond, glimlachte met tranen in haar ogen.
—Dus cico. Todos socico.
De vrouw sloot haar ogen en ademde uit. Het was een diepe, bevrijdende zucht, alsof ze eindelijk kon stoppen met vechten.
—¿Apd Lily?
—Ze is hier. Ze ligt te slapen in de wachtkamer. Ze is daar niet weggegaan.
De moeder begon te huilen. Het waren geen tranen van verdriet. Het waren tranen van opluchting. Van trots. Van ondragelijke liefde.
Toen hij Lily eindelijk zag, liep het meisje langzaam, alsof ze bang was iets te breken. Hij bleef naast het bed staan en keek zwijgend naar zijn moeder.
‘Het spijt me,’ fluisterde de moeder. ‘Vergeef me dat ik je in die situatie heb gebracht. Je had die last niet hoeven dragen.’
Lily zei niets. Hij kwam gewoon dichterbij, klom voorzichtig uit bed en liep naar haar toe. Haar moeder omhelsde haar zo goed als ze kon, met slangetjes en draden in haar armen verstrengeld. En voor het eerst in dagen huilde Lily.
Ze huilde alle tranen die ze kon opbrengen terwijl ze de kruiwagen duwde. Alle tranen die ze had ingehouden terwijl haar broers sliepen. Alle angst, de uitputting, de last van het te klein zijn voor zo’n grote verantwoordelijkheid.
