Hij bleef kalm staan, hoewel ik de spanning in zijn houding kon zien.
‘Ik wil graag een paar woorden zeggen,’ begon hij met een beleefde glimlach. ‘Niet alleen als Rowans broer, maar ook als iemand die Arthur in meer dan één hoedanigheid kent.’
Licht gelach weerklonk in de kamer.
Rowan glimlachte naar hem. Arthur bewoog zich ongemakkelijk heen en weer.
Caleb vervolgde: « Ik wil mijn zus en haar man feliciteren. Een huwelijk is gebouwd op liefde, vertrouwen en eerlijkheid. Dus vanavond wil ik een toast uitbrengen op eerlijkheid. En om dat betekenisvol te maken, heb ik een vraag voor de bruidegom. »
Het werd stil in de kamer.
‘Arthur,’ zei Caleb kalm, ‘hoe gaat het met je ex-vrouw? Wacht ze nog steeds op die alimentatiebetalingen?’
Een collectieve zucht van verbazing ging door de zaal. Enkele gasten lachten nerveus, ervan uitgaande dat het een grap was.
Arthurs gezicht werd bleek.
Caleb aarzelde geen moment.
‘Of zit u nog steeds vast in rechtszaken? Ik kan me voorstellen dat het lastig is om het overzicht te bewaren – met al die rechtszaken, onbetaalde schulden en incassoprocedures. En het faillissement… zullen we daar ook op proosten?’
Rowans glimlach verdween.
Een zware stilte daalde neer over de kamer.
Caleb pakte zijn telefoon en draaide het scherm naar buiten. « Dit zijn geen geruchten of beschuldigingen. Dit zijn officiële documenten – openbare documenten. Geregistreerd jaren voordat je Rowan of onze moeder ooit hebt ontmoet. Je hebt er gewoon voor gekozen om ze niet te vermelden. »
Arthur opende zijn mond, maar er kwam geen geluid uit.
Toen deelde Caleb de genadeslag uit, zijn stem kalm en onmiskenbaar helder.
‘Vertel eens, Arthur, wanneer was je van plan het Rowan te vertellen? Na de bruiloft? Na de huwelijksreis? Of misschien wel nooit?’
Toen keek Caleb zijn zus recht in de ogen.
‘Je wist het niet, en dat begrijp ik. Hij is er erg goed in om dingen te verbergen. Dat probeerde hij ook met mijn moeder. Toen hij besefte dat hij haar financiën niet kon beheren, verloor hij zijn interesse.’
Rowan stond langzaam op, haar ogen wijd open, haar handen trillend terwijl ze van Arthur naar de documenten keek die op het scherm oplichtten. Ik liep naar haar toe, maar ze draaide zich niet naar me om.
Ze keek Arthur aan en vroeg zachtjes: « Is het waar? »
Eindelijk sprak hij. « Ik… het is ingewikkeld, mijn liefste. »
Dat was genoeg.
‘Nee,’ zei ze, haar stem ondanks alles kalm en beheerst. ‘Dat is het niet.’
Toen draaide ze zich naar me toe – op haar gezicht een mengeling van schok, verdriet en besef.
“Mam… oh mijn God.”
Ze stortte in mijn armen en liep weg van haar eigen bruiloft.
De kamer werd gevuld met gefluister en verbijsterde gemompel.
Caleb kondigde aan dat de bruiloft voorbij was. De gasten stonden op, onzeker en ongemakkelijk. Toen we weggingen, zag ik Arthur zich door de menigte heen worstelen, als een man die krampachtig probeerde een leugen vast te grijpen die te snel aan het licht kwam.
Binnen een uur was het klaar.
De volgende ochtend had Rowan al een verzoek tot nietigverklaring van het huwelijk ingediend, met als redenen fraude en Arthurs vermeende bedoeling om te trouwen voor financieel gewin, naast diverse niet nader genoemde juridische problemen. De papieren bestonden nog niet eens lang genoeg om haar wettelijk als zijn vrouw te erkennen.
Ze pakte haar spullen in en trok een tijdje weer bij me in. Langzaam aan begonnen we weer met elkaar te praten – echt met elkaar te praten.
We spraken over mijn scheiding van haar vader. Over Arthur. Over hoe je soms, in je wanhopige poging om de fouten van je ouders niet te herhalen, uiteindelijk dezelfde fouten begaat, maar dan via een andere weg.
Een paar dagen later vroeg ze me iets wat ik niet had verwacht.
‘Hield je van hem?’ vroeg ze.
Ik dacht een lange tijd na.
