“St. Jude’s Ziekenhuis. Zijn ouders ontmoeten hem daar.”
‘Dan gaan we daarheen,’ zei ik, terwijl ik Lily’s hand pakte. ‘We gaan dit oplossen.’
Hoofdstuk 2: De klap van $500.000
De wachtkamer van het St. Jude’s ziekenhuis was een toonbeeld van steriele angst. De lucht rook naar ontsmettingsmiddel en muffe koffie. Ik was voorbereid om diplomatiek te zijn. Als Brad gekwetst was, zelfs door een misverstand, wilde ik medeleven tonen. Ik wilde de situatie de-escaleren.
Maar alle diplomatie stierf op het moment dat mevrouw Sterling ons zag.
Ze stond vlak bij de triagebalie, een vrouw die haar rijkdom als een pantser droeg. Bontjas, designertas, diamanten die schitterden in het tl-licht. Ze draaide zich om toen we binnenkwamen en haar blik bleef op Lily gericht.
Ze sprak niet. Ze bewoog zich.
Ze stormde met een snelheid die niet bij haar hakken paste door de wachtkamer. Voordat ik voor Lily kon gaan staan, voordat ik zelfs maar een hand kon opsteken, sloeg mevrouw Sterling toe.
Klap!
Haar open handpalm raakte Lily’s wang met een geluid als een pistoolschot.
De klap was zo hard dat Lily opzij werd geslingerd. Ze struikelde tegen een rij plastic stoelen aan, greep naar haar gezicht en haar ogen wijd opengesperd van schrik. Een geschokte uitroep ging door de wachtkamer.
‘Jij uitschot!’ schreeuwde mevrouw Sterling, haar gezicht vertrokken van woede. ‘Jij kleine straatrat! Heb je geprobeerd mijn zoon te vermoorden? Heb je zijn rug gebroken?’
Een ijzige kou overspoelde me. Het was niet de hitte van woede; het was de absolute nul van gerechtelijke furie. Het was het gevoel dat ik kreeg vlak voordat ik een gewelddadige crimineel tot levenslange gevangenisstraf zonder mogelijkheid tot vervroegde vrijlating veroordeelde.
Ik ging tussen haar en mijn snikkende dochter staan.
‘Je hebt zojuist een minderjarige mishandeld,’ zei ik, mijn stem laag en trillend van zelfbeheersing. ‘In een ziekenhuis vol getuigen. Ik raad je aan om afstand te nemen.’
Mevrouw Sterling lachte. Het was een hard, ongelovig geluid. Ze bekeek me van top tot teen en nam mijn eenvoudige wollen jas en degelijke schoenen in zich op. Voor haar was ik niemand. Gewoon een alleenstaande moeder van een lastig kind.
‘Aanranding?’ sneerde ze. ‘Ik ga een wild dier op zijn plek zetten, want jij doet dat duidelijk niet. Weet je wel wie wij zijn? Mijn man is Arthur Sterling. Hij is de machtigste advocaat van deze staat. Hij verslindt mensen zoals jij met gemak.’
Ze kwam dichterbij, drong mijn persoonlijke ruimte binnen en verspreidde een weeïge, weeïge parfumgeur.
‘Dit is wat er gaat gebeuren,’ siste ze. ‘Je gaat toegeven dat je dochter een psychopaat is. Je gaat haar onmiddellijk van school halen. En je gaat boeten.’
‘Betalen?’ vroeg ik. ‘Betalen voor wat?’
‘Voor de pijn en het leed,’ zei ze. ‘Voor het trauma. Voor het feit dat mijn Brad misschien therapie in Zwitserland nodig heeft om van deze aanval te herstellen. Ik wil 500.000 dollar. Contant. Morgen nog.’
‘Je chanteert me,’ zei ik botweg.
‘Ik geef je een genadedood,’ antwoordde ze. ‘Als je niet betaalt, zal mijn man je aanklagen tot je in een kartonnen doos woont. Hij zorgt ervoor dat je dochter in een jeugdgevangenis belandt. Hij zorgt ervoor dat ze zo’n lang strafblad heeft dat ze geen baan bij McDonald’s kan krijgen. De waarheid doet er niet toe, schatje. Geld doet ertoe. Macht doet ertoe.’
Ze glimlachte, een wrede, triomfantelijke uitdrukking. ‘Dus, hebben we een deal? Of verpest ik je leven?’
Ik keek naar Lily, die ineengedoken in de stoel zat, met een rode handafdruk op haar bleke wang. Ik keek naar de bewakingscamera in de hoek van de wachtkamer, waarvan het rode lampje constant knipperde.
‘Je hebt gelijk,’ zei ik zachtjes. ‘Macht doet er wel degelijk toe. En je hebt zojuist een fatale inschattingsfout gemaakt over wie die macht in handen heeft.’
Precies op dat moment schoven de automatische deuren open. Een man stormde naar binnen, buiten adem, met een leren aktetas in zijn hand. Hij droeg een driedelig pak dat meer kostte dan mijn auto. Arthur Sterling.
‘Karen!’ riep hij, toen hij zijn vrouw zag. ‘Praat wat zachter! De pers luistert misschien mee via de politiescanners!’
Hij snelde naar hem toe, blozend en bezorgd. « Gaat het goed met hem? Waar is het meisje? Ik ga— »
Hij stopte.
Hij zag me.
Arthur Sterling was een haai in de rechtszaal. Ik had drie van zijn zaken voorgezeten. Ik had hem twee keer een sanctie opgelegd wegens procedurefouten. Hij kende mijn gezicht beter dan de verjaardagen van zijn eigen kinderen.
Zijn aktentas viel uit zijn hand en kwam met een doffe klap op de grond terecht.
Zijn gezicht veranderde van rood naar een ziekelijk, spookachtig wit.
Hoofdstuk 3: De nachtmerrie van de advocaat
‘Schatje, zeg tegen die heks wie je bent!’ gilde mevrouw Sterling, terwijl ze met een verzorgde vinger naar mijn borst wees. ‘Zeg haar dat je haar zult vernietigen! Ze heeft de schikking geweigerd! Ze denkt dat ze onze zoon kan aanranden en ermee weg kan komen!’
‘Hou je mond,’ fluisterde Arthur. Het was een verstikt geluid, nauwelijks hoorbaar.
‘Wat?’ Mevrouw Sterling knipperde verward met haar ogen. ‘Arthur, kijk naar haar! Ze is een nobody! Maak haar af!’
« HOU JE MOND, KAREN! » brulde Arthur, zijn stem trillend van paniek.
Hij liep naar me toe, zijn benen trilden zichtbaar. Hij zette zijn borst niet vooruit. Hij zakte in elkaar en kromp ineen in zijn dure pak.
‘Uw… Edelachtbare,’ stamelde hij. Hij boog zijn hoofd, een reflex van eerbied die hem was ingeprent. ‘Rechter Vance. Ik… ik had geen idee. Ik wist niet dat het meisje van u was.’
De stilte in de wachtkamer was absoluut. De triageverpleegkundige stopte met typen. De bewaker, die net had willen ingrijpen, verstijfde.
Mevrouw Sterling keek naar haar man, toen naar mij, haar ogen wijd opengesperd. « Rechter? Zij? Ze lijkt wel een… een lerares. »
Ik knoopte langzaam mijn jas open. Ik liet geen badge zien. Dat was niet nodig. Ik liet de last van mijn identiteit gewoon als een zware deken op hen neerdalen.
‘Advocaat Sterling,’ zei ik, mijn stem vol geoefende resonantie, een stem die een volle rechtszaal stil kon krijgen. ‘Het is een tijdje geleden. Maar ik geloof dat u mijn standpunt over afpersing kent. En over mishandeling.’
Arthur veegde met trillende hand het zweet van zijn bovenlip. « Edele rechter, alstublieft. Mijn vrouw… ze is emotioneel. Ze is een moeder die haar kind beschermt. Ze weet niet wat ze zegt. »
‘Ze leek me erg welbespraakt,’ antwoordde ik koeltjes. ‘Ze eiste 500.000 dollar om een misdaad te verdoezelen die mijn dochter volgens haar zou hebben begaan. Of beter gezegd, om te voorkomen dat u een rechtszaak zou aanspannen om het leven van een kind te ruïneren. Dat is afpersing, een misdrijf van categorie B volgens het staatswetboek van strafrecht. En de klap die ik net zag? Dat is mishandeling in de tweede graad van een minderjarige.’
‘We kunnen dit oplossen,’ smeekte Arthur, zijn handen in de lucht geheven als teken van overgave. ‘We laten de beschuldigingen vallen. We gaan ervandoor. Brad… Brad is onhandig. Misschien is hij gevallen. Kinderen vallen de hele tijd.’
‘Oh, hij is niet gevallen,’ zei ik.
‘Dat heeft hij wel gedaan!’ onderbrak mevrouw Sterling, terwijl ze probeerde haar kalmte te hervinden. ‘Brad zei dat zij hem geduwd heeft! Het is zijn woord tegen het hare! En u weet net zo goed als ik, rechter, dat er zonder videobewijs sprake is van redelijke twijfel!’
Ik richtte mijn blik op haar. Het was dezelfde blik die ik verdachten gaf vlak voordat ik hun borgtocht weigerde.
‘Eigenlijk wel,’ zei ik.
Arthur keek abrupt op. « Wat? Higgins zei dat de camera’s nep waren. »
‘De schoolraad heeft vorige maand een beveiligingsupgrade goedgekeurd,’ loog ik. Het was een bluf. Een enorme, gevaarlijke bluf. De upgrade was weliswaar goedgekeurd, maar de installatie zou pas volgende week plaatsvinden. Maar Arthur kende het schema niet. En pestkoppen gaan er altijd vanuit dat ze in de gaten worden gehouden, omdat ze diep van binnen weten dat ze schuldig zijn.
