‘Wat?’ Mevrouw Sterling knipperde verward met haar ogen. ‘Arthur, kijk naar haar! Ze is een nobody! Maak haar af!’
« HOU JE MOND, KAREN! » brulde Arthur, zijn stem trillend van paniek.
Hij liep naar me toe, zijn benen trilden zichtbaar. Hij zette zijn borst niet vooruit. Hij zakte in elkaar en kromp ineen in zijn dure pak.
‘Uw… Edelachtbare,’ stamelde hij. Hij boog zijn hoofd, een reflex van eerbied die hem was ingeprent. ‘Rechter Vance. Ik… ik had geen idee. Ik wist niet dat het meisje van u was.’
De stilte in de wachtkamer was absoluut. De triageverpleegkundige stopte met typen. De bewaker, die net had willen ingrijpen, verstijfde.
Mevrouw Sterling keek naar haar man, toen naar mij, haar ogen wijd opengesperd. « Rechter? Zij? Ze lijkt wel een… een lerares. »
Ik knoopte langzaam mijn jas open. Ik liet geen badge zien. Dat was niet nodig. Ik liet de last van mijn identiteit gewoon als een zware deken op hen neerdalen.
‘Advocaat Sterling,’ zei ik, mijn stem vol geoefende resonantie, een stem die een volle rechtszaal stil kon krijgen. ‘Het is een tijdje geleden. Maar ik geloof dat u mijn standpunt over afpersing kent. En over mishandeling.’
Arthur veegde met trillende hand het zweet van zijn bovenlip. « Edele rechter, alstublieft. Mijn vrouw… ze is emotioneel. Ze is een moeder die haar kind beschermt. Ze weet niet wat ze zegt. »
‘Ze leek me erg welbespraakt,’ antwoordde ik koeltjes. ‘Ze eiste 500.000 dollar om een misdaad te verdoezelen die mijn dochter volgens haar zou hebben begaan. Of beter gezegd, om te voorkomen dat u een rechtszaak zou aanspannen om het leven van een kind te ruïneren. Dat is afpersing, een misdrijf van categorie B volgens het staatswetboek van strafrecht. En de klap die ik net zag? Dat is mishandeling in de tweede graad van een minderjarige.’
‘We kunnen dit oplossen,’ smeekte Arthur, zijn handen in de lucht geheven als teken van overgave. ‘We laten de beschuldigingen vallen. We gaan ervandoor. Brad… Brad is onhandig. Misschien is hij gevallen. Kinderen vallen de hele tijd.’
‘Oh, hij is niet gevallen,’ zei ik.
‘Dat heeft hij wel gedaan!’ onderbrak mevrouw Sterling, terwijl ze probeerde haar kalmte te hervinden. ‘Brad zei dat zij hem geduwd heeft! Het is zijn woord tegen het hare! En u weet net zo goed als ik, rechter, dat er zonder videobewijs sprake is van redelijke twijfel!’
Ik richtte mijn blik op haar. Het was dezelfde blik die ik verdachten gaf vlak voordat ik hun borgtocht weigerde.
‘Inderdaad,’ zei ik, ‘er is wel degelijk een video.’
Arthur keek abrupt op. « Wat? Higgins zei dat de camera’s nep waren. »
‘De schoolraad heeft vorige maand een beveiligingsupgrade goedgekeurd,’ loog ik. Het was een bluf. Een enorme, gevaarlijke bluf. De upgrade was weliswaar goedgekeurd, maar de installatie zou pas volgende week plaatsvinden. Maar Arthur kende het schema niet. En pestkoppen gaan er altijd vanuit dat ze in de gaten worden gehouden, omdat ze diep van binnen weten dat ze schuldig zijn.
‘Ik sprak de conciërge aan toen ik binnenkwam,’ vervolgde ik vlotjes. ‘Hij had een tijdelijke bewegingssensorcamera in die blinde vlek geplaatst om kinderen te betrappen die aan het vapen waren. Alles is vastgelegd. Brad die de gang in de gaten hield. Brad die glimlachte. Brad die zich achterover wierp.’
Ik keek naar Arthurs gezicht. Ik zag de berekening. Hij kende zijn zoon. Hij wist dat Brad een pestkop was. Hij wist dat Brad tot precies dat soort theatrale wreedheid in staat was.
‘In scène gezet?’ fluisterde mevrouw Sterling, terwijl het kleur uit haar gezicht wegtrok.
‘Ja,’ zei ik. ‘Uw zoon is geen slachtoffer. Hij is een dader. En zijn moeder is een afperser die kinderen in ziekenhuizen aanrandt.’
‘Alstublieft, rechter,’ smeekte Arthur, terwijl hij zijn hand uitstak alsof hij mijn arm wilde aanraken, maar zich toen terugtrok. ‘Hij is nog maar een jongen. Hij heeft een fout gemaakt. Als dit uitlekt… mijn reputatie… het advocatenkantoor…’
‘Uw reputatie?’ Ik lachte, een kort, scherp geluid zonder enige humor. ‘Raadsman, u zou zich zorgen moeten maken over uw vrijheid. Want morgenochtend beleg ik een tuchtzitting op school. En ik neem de politie mee.’
“Rechter, wacht even—”
‘Bewaar dat maar voor de hoorzitting,’ onderbrak ik hem. ‘En Arthur? Als jij of je vrouw nog eens binnen vijftien meter van mijn dochter komen, maak ik jullie niet alleen kapot. Ik laat jullie ook zonder borgtocht vastzetten.’
Ik pakte Lily’s hand. « Kom op, schat. We zijn klaar. »
We liepen weg en lieten hen achter in het felle tl-licht, de puinhoop van hun arrogantie stapelde zich om hen heen op.
Hoofdstuk 4: Het Tribunaal van de Waarheid
De volgende ochtend voelde de vergaderruimte van de schoolraad minder aan als een onderwijsinstelling en meer als een executiekamer. De airconditioning zoemde wel, maar de ruimte was verstikkend heet.
Ik zat aan één kant van de lange mahoniehouten tafel, met Lily naast me. Aan de andere kant zaten de Sterlings. Brad was er ook, met zijn arm in een blauwe mitella die er verdacht onberispelijk uitzag. Hij keek me niet aan. Hij hield zijn ogen op de tafel gericht en pulkte aan een los draadje van zijn mitella.
Directeur Higgins zat aan het hoofd van de tafel, met een blik alsof hij voor een vuurpeloton stond.
« Deze hoorzitting dient om de feiten van het incident vast te stellen, » piepte Higgins, terwijl hij zijn bril rechtzette.
‘De feiten zijn simpel,’ begon Arthur Sterling. Hij had zich ‘s nachts enigszins herpakt. Hij was nu in de rol van advocaat. ‘Mijn zoon heeft een traumatisch letsel opgelopen. We zijn bereid… de daden van de agressor door de vingers te zien als de familie instemt met therapie en een formele verontschuldiging. We willen dit achter ons laten.’
Hij probeerde nog steeds te onderhandelen. Hij probeerde nog steeds een overwinning binnen te halen. Hij dacht dat ik blufte over de video.
‘Geen deal,’ zei ik.
Ik stond op. Ik legde een dikke map op tafel.
‘Ik wil graag mijn getuigen oproepen,’ zei ik.
‘Getuigen?’ snauwde mevrouw Sterling. ‘Er waren geen getuigen! Brad zei dat ze alleen waren!’
‘Brad heeft gelogen,’ zei ik.
Ik knikte naar de deur.
Tommy kwam binnen. Hij was een klein jongetje, klemde een fidget spinner vast en zag er doodsbang uit. Zijn moeder liep naast hem, haar hand op zijn schouder.
‘Tommy,’ zei ik zachtjes. ‘Kun je meneer Higgins vertellen wat je gisteren hebt gezien?’
Tommy keek niet naar Brad. Hij keek naar zijn spinner. « Brad… Brad deed mijn arm pijn. Hij zei… hij zei dat als ik het zou vertellen, hij mijn vingers zou breken. Lily duwde hem weg. Ze zei: ‘Hou op.’ Toen lachte Brad. Hij zei… ‘Kijk eens.’ En hij sprong. »
‘Hij is achterlijk!’ riep Brad plotseling. ‘Ga je hem geloven in plaats van mij?’
‘Brad!’ siste Arthur, terwijl hij de arm van zijn zoon vastgreep.
‘Ik heb er nog meer,’ zei ik.
Vier andere leerlingen kwamen binnen. Ik had de hele nacht aan de telefoon gezeten. Ik had elke ouder die ik kende gebeld. Toen ze hoorden dat rechter Vance de leiding had, brak de angst los. Jarenlang gepest. Jarenlang had Brad Sterling de school geterroriseerd, beschermd door het geld van zijn vader en de lafheid van de directeur.
Een meisje vertelde dat Brad haar haar had afgeknipt in de klas.
Een jongen vertelde dat Brad zijn insulinepomp had gestolen en verstopt.
Een ander vertelde over de racistische opmerkingen die Brad dagelijks maakte.
De getuigenissen waren overweldigend. Het ging niet om slechts één incident; het was een schrikbewind.
Uiteindelijk speelde ik mijn troefkaart uit.
‘En wat betreft de val,’ zei ik. ‘Ik noemde een video.’
Arthur deinsde achteruit. Hij zweette nu.
Ik pakte een USB-stick. Ik gaf hem aan Higgins.
