Ze was niet zomaar een willekeurig kind dat ik had gered. Ze was mijn bloedverwant. Mijn zus. Ze hadden haar van me afgenomen en haar vervolgens als een vreemde aan me terugverkocht.
Ik strekte mijn hand uit en raakte haar haar aan. Het had dezelfde kleur als het mijne. Haar ogen… het waren de ogen van mijn moeder. Mijn echte moeder.
De tranen vloeiden eindelijk. Niet om de Sterlings. Maar om de jaren die we verloren hadden.
Deel 6: De warme winter
Een jaar later
Het appartement was klein, maar het rook er naar echte dennen, niet naar dure parfum.
Het was kerstavond.
Er waren geen gasten. Geen senatoren. Geen champagne. Alleen ik, Mia en een scheve boom die we samen hadden uitgekozen.
Mia hing een ornament op. Het was een eenvoudige houten ster die ze zelf had beschilderd.
‘Een beetje naar links,’ zei ik vanuit de keuken, waar ik warme chocolademelk aan het roeren was.
‘Het is perfect waar het is,’ betoogde ze met een brede grijns.
Ze was nu negen. Ze ging twee keer per week naar therapie. De nachtmerries werden minder. Het terugdeinzen was verdwenen.
Ze droeg een dikke wollen trui. Geen blauwe plekken. Geen brandwonden.
Ik liep naar haar toe en gaf haar een mok.
‘Mis je het grote huis?’ vroeg ik. Het was een vraag die ik soms stelde, gewoon om te peilen.
Ze keek me aan. ‘Het grote huis was koud,’ zei ze. ‘Zelfs in de zomer. Dit huis is warm.’
Ze ging op het kleed zitten. « Liam? »
« Ja? »
Heb je over vader gehoord?
‘Arthur,’ corrigeerde ik. ‘Zijn naam is Arthur.’
‘Arthur,’ zei ze. ‘Heb je het gehoord?’
« Ja. »
Arthur Sterling was drie dagen geleden in de gevangenis doodgeslagen. Blijkbaar keken andere gevangenen niet met welwillendheid naar kindermoordenaars. Mijn moeder zat een levenslange gevangenisstraf uit, drie keer achter elkaar.
‘Ik voel me niet verdrietig,’ zei Mia zachtjes. ‘Is dat erg?’
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik naast haar ging zitten. ‘Het betekent dat je aan het herstellen bent.’
‘We zijn niet verdwenen,’ zei ze, terwijl ze naar de ster keek.
‘Nee,’ zei ik. ‘Dat hebben we niet gedaan.’
Ik keek naar mijn spiegelbeeld in het raam. Ik zag de « PR Prop » niet meer. Ik zag een broer. Ik zag een beschermer.
De telefoon ging. Ik keek naar het nummerweergave. Het was het adoptiebureau – het legitieme bureau waarmee ik nu samenwerkte om fraude aan het licht te brengen.
‘Ik moet dit meenemen,’ zei ik.
Mia knikte. « Ik bewaar een koekje voor je. »
Ik liep naar het raam en keek naar de sneeuw. Die viel nu zachtjes en bedekte de stad met een zachte, witte deken. Het was geen aanval op de wereld; het reinigde haar.
Ik nam de telefoon op.
‘Dit is Liam,’ zei ik.
‘Liam, we hebben een zaak,’ zei de stem aan de andere kant van de lijn. ‘Een jongen. Tien jaar oud. Het systeem laat hem in de steek. Hij heeft een plek nodig. Iemand die hem begrijpt.’
Ik keek naar Mia. Ze lachte om iets op de tv. Ze was veilig. Ze was gelukkig. We hadden ruimte.
‘Stuur me het bestand,’ zei ik.
Ik hing op. Ik keek nog even naar mijn zus.
De erfenis van Sterling was dood. Ze was begraven onder leugens en hebzucht.
Maar onze erfenis? Die stond nog maar aan het begin.
‘Mia,’ zei ik. ‘Hoe zou je het vinden om een broer te hebben?’
Ze keek op, haar ogen wijd open. Toen glimlachte ze – een glimlach die haar ogen bereikte, stralend, warm en levendig.
‘Vindt hij warme chocolademelk lekker?’ vroeg ze.
‘Ik denk dat hij dat wel zal doen,’ zei ik.
Buiten bleef het sneeuwen, maar binnen brandde het vuur fel. En voor het eerst in mijn leven was ik niet dankbaar voor de kruimels. Ik zat vol.
