Ik ontdekte via Bretts getuigenis ook dat de reis naar de Bahama’s geen spontane beslissing was geweest. Ze hadden het drie maanden van tevoren gepland. Margot had het in oktober voorgesteld en specifiek gezegd dat het fijn zou zijn om « een echte familievakantie te hebben zonder de constante onderbrekingen ».
Uit het groepsappgesprek dat Brett had gedeeld, bleek dat ze het allemaal enthousiast met elkaar eens waren.
Denise: Een kerst zonder kinderen klinkt absoluut heerlijk. Dat hebben we wel verdiend na een heel jaar haar driftbuien te hebben moeten doorstaan.
Lawrence: We zullen Natalie vertellen dat we graag op Ivy passen en dan vertrekken voordat ze op kerstavond wakker wordt. Ze zal niet lang alleen zijn.
Margot: Ze is oud genoeg om het sowieso wel een paar dagen alleen te redden. Kinderen zijn veerkrachtiger dan mensen denken.
De achteloze wreedheid in die teksten, de voorbedachten rade, de volstrekte minachting voor het welzijn van een peuter – dit alles toonde aan dat het geen momentane inschattingsfout was. Dit was opzettelijke kwaadaardigheid.
Ik heb deze teksten aan de officier van justitie overhandigd, die ze gebruikte om een schikking af te wijzen. Het bewijs toonde planning, coördinatie en de intentie om een kwetsbaar kind in de steek te laten. In combinatie met Margots besluit om specifiek terug te keren en Ivy aan te vallen omdat ze overstuur was, werd de zaak goud waard voor de officier van justitie.
In die tijd leerde ik ook meer over het gedragspatroon dat tot kerstavond had geleid. Mevrouw Rodriguez, die naast Margot woonde, deelde observaties die ze in de loop van maanden had verzameld. Ze had Margot tijdens bezoekjes Ivy « uitputtend » en « veeleisend » horen noemen. Ze had Denise horen klagen over hoe Ivy nooit ophield met praten en Lawrence horen mopperen over kinderen die volwassen gesprekken verstoorden.
‘Ik had eerder iets moeten zeggen,’ vertelde mevrouw Rodriguez me met oprechte spijt. ‘Ik zag de signalen, maar ik heb mezelf wijsgemaakt dat het niet mijn taak was om me met familiezaken te bemoeien.’
‘Je hebt alles vastgelegd toen het er het meest toe deed,’ verzekerde ik haar. ‘Je hebt mijn dochter die dag voor nog meer trauma behoed.’
Ze was ook getuige geweest van nog een verontrustend detail. Toen Margot terugkwam om Ivy een klap te geven, was ze aan de telefoon. Mevrouw Rodriguez kon haar door het raam horen zeggen: « Ik regel het wel. Ze zal wel leren om niet zo dramatisch te doen. »
Met wie had ze gesproken?
De telefoongegevens die tijdens de strafzaak werden opgevraagd, onthulden een telefoongesprek met Denise op precies dat tijdstip. De duur van het gesprek kwam overeen met de verklaring van mevrouw Rodriguez over hoe lang Margot al binnen was.
Mijn moeder was aan de telefoon tijdens de aanval. Ze had het niet alleen goedgekeurd, maar het is zelfs heel goed mogelijk dat ze het heeft aangemoedigd, gezien het tijdstip en haar daaropvolgende berichten.
Die onthulling gaf mijn campagne een enorme boost. Ik zorgde ervoor dat iedereen in hun sociale kring wist dat Denise Ivy niet zomaar in de steek had gelaten. Ze was aan de telefoon geweest tijdens de aanval en wist wat er gebeurde. De medeplichtigheid ging veel verder dan iemand aanvankelijk had gedacht.
De maatschappelijke ontwrichting versnelde. Hun countryclub hield een spoedvergadering van het bestuur en trok hun lidmaatschap in, vanwege gedrag dat niet paste bij de clubnormen. De statuten stonden onmiddellijke beëindiging toe in gevallen van strafrechtelijke aanklachten met betrekking tot kinderwelzijn. Hun buren spraken niet meer met hen. Hun kerk vroeg hen een andere gemeente te zoeken.
Ik keek toe hoe alles zich ontvouwde met dezelfde kille voldoening die ik in die rechtszaal had gevoeld. Elke deur die in hun gezicht dichtsloeg, voelde als gerechtigheid voor de deur die ze voor Ivy’s gevoel van veiligheid hadden dichtgeslagen.
Mijn familie probeerde op verschillende manieren mij te laten stoppen. Lorraine bood aan te bemiddelen. Kenneth stelde gezinstherapie voor. Bretts ouders, die altijd aardig voor me waren geweest, vroegen voorzichtig of er misschien al genoeg schade was aangericht.
‘Zou u die vraag ook stellen als het uw kleinkind betrof?’ vroeg ik hen. ‘Als iemand uw tweejarige kleinzoon op kerstavond in de steek had gelaten, hem had uitgelachen omdat hij erom huilde en hem vervolgens had geslagen, zou u dan vinden dat welke straf dan ook voldoende was?’
Daar hadden ze geen antwoord op.
Ik heb ook klachten ingediend bij alle beroepsorganisaties waar Lawrence lid van was. Het Institute of Management Consultants ontving een gedetailleerd rapport over zijn gedrag, inclusief hoe iemand die bedrijven adviseert over ethisch leiderschap zo’n diepgaand ethisch falen had vertoond. Verschillende organisaties startten ethische onderzoeken.
Voor Denise heb ik contact opgenomen met alle sociale organisaties die ze ooit met trots had genoemd: de Junior League, de Tuinclub, de Vrouwenhulpvereniging. Ze hebben allemaal het volledige verhaal met bewijsmateriaal ontvangen. De meeste hebben haar in stilte van de ledenlijst geschrapt zonder publiek commentaar, hoewel een paar een verklaring hebben afgegeven over het handhaven van de gedragsnormen.
De financiële druk nam van meerdere kanten toe. De juridische kosten voor zowel straf- als civiele zaken slokten hun spaargeld op. De ondergang van Lawrence’s bedrijf betekende het einde van hun belangrijkste inkomstenbron. Hun huis, dat met een hypotheek was belast om Margots verschillende mislukte zakelijke ondernemingen door de jaren heen te financieren, werd onbetaalbaar. Binnen drie maanden na de eerste zitting zetten ze het te koop.
Margot werd, naast het verlies van haar bedrijf, ook financieel zwaar getroffen. De advocaten van Brett waren meedogenloos in hun scheidingsprocedure en schilderden haar af als een agressieve vrouw met ernstige beoordelingsproblemen. Ze verloor het huis, het grootste deel van hun bezittingen en moest uiteindelijk aanzienlijke alimentatie betalen aan Brett, die ondanks haar zakelijke ondernemingen de belangrijkste kostwinner was geweest.
Haar advocaat, Richard Vance, deed nog een laatste wanhopige poging vóór het strafproces. Hij benaderde James met een aanbod. Margot zou schuld bekennen aan minder zware aanklachten in ruil voor mijn toezegging om de publieke campagne te staken en de documenten geheim te houden.
« Ze is bereid de verantwoordelijkheid op zich te nemen als juffrouw Foster genade toont, » zei Vance.
James lachte hem recht in zijn gezicht uit.
“Mijn cliënt is niet geïnteresseerd in genade. Ze is geïnteresseerd in gerechtigheid en de gevolgen van haar daden. Uw cliënt had aan genade moeten denken voordat ze een driejarig kind een klap in het gezicht gaf.”
Het bod liep daar spaak.
Ik heb ook met Dr. Torres samengewerkt om Ivy’s aanhoudende trauma tot in de kleinste details vast te leggen voor de civiele rechtszaak. Elke nachtmerrie, elke paniekaanval als ik naar mijn werk ging, elke huilende vraag over waarom haar familie haar dit had aangedaan – alles werd in het dossier opgenomen. Dr. Torres gaf deskundig advies over de psychologische gevolgen op lange termijn van ouderlijke verlating voor jonge kinderen.
« Het trauma van dit incident zal haar hechtingsstijl, haar vermogen om te vertrouwen en haar gevoel van veiligheid mogelijk voor de rest van haar leven beïnvloeden », verklaarde dr. Torres tijdens een getuigenverhoor. « Dit was niet zomaar een beangstigende ervaring. Dit was verraad door de volwassenen die ze blindelings had leren vertrouwen. De psychologische gevolgen zijn ingrijpend. »
Haar getuigenis, in combinatie met de geschatte kosten van therapie gedurende Ivy’s adolescentie, vormde de basis voor een aanzienlijke schadevergoeding in de civiele rechtszaak. Het bedrag dat we eisten: $800.000 ter dekking van therapeutische zorg, onderwijsondersteuning en een schadevergoeding ter afschrikking.
De advocaat van de verdediging zag er fysiek ziek uit toen Dr. Torres kalm uitlegde hoe de acties van mijn familie mogelijk de hele psychologische ontwikkeling van mijn dochter hadden beïnvloed. Ik wilde dat ze concreet begrepen wat ze hadden gedaan. Niet in abstracte termen van slechte keuzes of fouten, maar in gedocumenteerde psychische schade, therapeutische behoeften en blijvende emotionele littekens bij een kind dat niets anders had gedaan dan bestaan.
Het proces duurde drie dagen eind september. De aanklager presenteerde het bewijsmateriaal methodisch: foto’s van Ivy’s bebloede gezicht, de sms’jes waarin de reis werd gepland en haar leed werd bespot, de getuigenis van mevrouw Rodriguez over het zien van de mishandeling, de getuigenis van Brett over het patroon van wreed gedrag jegens Ivy, en de telefoonrecords waaruit bleek dat Denise had meegeluisterd tijdens de mishandeling.
De verdediging probeerde Ivy af te schilderen als een moeilijk kind dat hen had uitgeput. Vance suggereerde in zijn openingsverklaring zelfs dat zelfs liefdevolle familieleden soms een breekpunt bereiken met lastige kinderen.
De aanklager ontkrachtte dat verhaal met de getuigenis van Ivy’s kleuterjuf, die haar omschreef als lief, braaf en energiek voor haar leeftijd. Haar kinderarts verklaarde dat ze nooit tekenen van gedragsproblemen had vertoond. Zelfs Brett, Margots ex-man, verklaarde onder ede dat Ivy een normale, vrolijke peuter was wiens enige misdaad was dat ze drie jaar oud was.
De jury beraadde zich kort. Toen ze terugkwamen met schuldigverklaringen op alle punten, zakte Margot in elkaar in haar stoel en barstte in tranen uit. Denise slaakte een kreet die door de rechtszaal galmde. Lawrence staarde strak voor zich uit, zijn gezicht bleek.
Rechter Simmons bepaalde de datum voor de uitspraak twee weken later. In die periode diende ik een slachtofferverklaring in waarin ik tot in detail beschreef wat hun daden mijn dochter hadden aangedaan. Ik beschreef het kleine meisje dat elke dag vol enthousiasme en verwondering begroette, dat volwassenen blindelings vertrouwde en onvoorwaardelijk liefhad. Vervolgens beschreef ik het angstige kind dat nu bang was om in de steek gelaten te worden, dat nachtmerries had over alleen gelaten worden en dat zich afvroeg of ze wel de moeite waard was om van te houden.
