De wereld stond op zijn kop. Lauren trok Noah terug, haar hart bonzend in haar keel.
‘Ik ga hem niet verlaten,’ riep Noah. ‘Hij is van mij.’
Toch nam ze hem mee, terwijl Milo—nee, Eli—zachtjes achter hen aan riep: « Vergeet me niet. »
Thuis voelde haar man Daniel aan dat er iets niet klopte. Noah klampte zich aan hem vast en smeekte: « Papa, help me alsjeblieft mijn broer te vinden. »
Daniel probeerde hem te troosten, maar die avond haalde Lauren oude ziekenhuisdocumenten tevoorschijn. Ze las ze opnieuw en haar oog viel op een vaag briefje onderaan.
“Tweelingzwangerschap. Mogelijk complicaties.”
Haar maag draaide zich om. Ze herinnerde zich hoe Daniels moeder papieren ondertekende terwijl Lauren bewusteloos op de grond lag.
De volgende ochtend zei Lauren vastberaden: « We gaan terug. »
Ze vonden Eli alleen bij de fontein. Noah rende naar hem toe en omhelsde hem stevig. Daniël verstijfde toen hij de jongen van dichtbij zag.
Lauren vroeg zachtjes: « Wanneer ben je jarig? »
« Vuurwerkdag, » zei Eli. « Tante Rosa hoorde gejuich buiten het ziekenhuis. »
Daniël fluisterde: « Noach werd geboren op oudejaarsavond. »
Ze gingen naar een nabijgelegen ziekenhuis. Een receptioniste, Marlene Vega, doorzocht oude dossiers en kwam bleek terug. « Iemand heeft dit dossier aangepast. De initialen komen overeen met die van uw schoonmoeder. »
Daniels stem brak. « Waarom? »
Ze confronteerden haar in haar huis in adobe-stijl. De glimlach van de vrouw verdween toen ze Eli zag.
‘Ze zeiden dat hij het niet zou overleven,’ snikte ze. ‘Ik dacht dat ik je pijn bespaarde.’
‘Je hebt mijn kind gestolen,’ zei Lauren.
Eli verstopte zich achter Noah, met grote ogen. Lauren knielde neer. « Het spijt me. Als je met ons mee wilt, hoor je erbij. »
‘Blijven de gezinnen hier?’ vroeg Eli.
‘We blijven,’ beloofde ze.
Later troffen ze tante Rosa aan in een kliniek. Ze luisterde huilend toe. « Er werd me verteld dat hij niemand had. »
‘Dankjewel dat je van hem houdt,’ zei Lauren. ‘Blijf alsjeblieft in zijn leven.’
‘Ik wil ze allebei,’ zei Eli zachtjes. ‘Als dat goed is.’
Het leven veranderde langzaam. Eli hamsterde eten en schrok snel. Noah sliep naast hem totdat er vertrouwen was ontstaan. Daniel werkte harder. Lauren ging weer naar school. Tante Rosa kwam op bezoek, plantte bloemen en leerde hen kleine vreugdes kennen.
Op een avond zei Daniel: « We zijn uitgeput. Maar dit huis voelt eindelijk vol. »
Enkele maanden later werd de voogdij definitief geregeld. Op de vraag wat hij wilde, zei Eli: « Ik wil de mensen terug die me gevonden hebben – en de mensen die me in leven hebben gehouden. »
Op oudejaarsavond hielden de jongens sterretjes omhoog onder het knallende vuurwerk.
‘Ik dacht dat de lichten afscheid betekenden,’ fluisterde Eli. ‘Misschien betekenden ze wel dat ik terugkwam.’
Lauren hield ze stevig vast. « En we laten ze niet meer los. »
Gezinnen worden niet altijd bij de geboorte gevormd. Soms ontstaan ze op drukke plekken, met gemorst ijs en vergeten waarheden. Soms beginnen ze met een kind dat naar de wereld wijst en de waarheid vertelt die niemand verwacht.
Soms beginnen ze met een droom.
