‘Stel geen vragen,’ zei Evelyn zachtjes op de tweede avond.
Lucia glimlachte. « Mensen vertellen de waarheid wanneer ze er klaar voor zijn. »
Dat geduld heeft Evelyn gered.
Achter de schermen was haar wereld al in beweging. Het telefoontje dat ze had gepleegd was niet naar haar familie, maar naar Margaret Sloan, een voormalige bondgenoot in de raad van bestuur en een discrete zakenvrouw die Evelyn kende bij haar echte naam: Evelyn Sterling, oprichtster en meerderheidsaandeelhouder van Aureline Systems, een bedrijf in dataveiligheid en AI-infrastructuur met een waarde van 3,4 miljard dollar.
Margaret stelde het team samen.
Eerst was er Caleb Ross, een advocaat gespecialiseerd in burgerrechten die bekend stond om zijn strijd tegen gedwongen scheidingen. Daarna Jonathan Pierce, een forensisch accountant die zich bezighield met vijandige overnames. En ten slotte dominee Daniel Moore, een gemeenschapsleider wiens stille invloed zich uitstrekte tot rechters, journalisten en donateurs.
Evelyn wilde haar wraak niet overhaasten.
In plaats daarvan herwon ze haar invloed.
Particuliere rechercheurs begonnen het financiële netwerk van de familie Royce in kaart te brengen. Wat ze ontdekten was erger dan verwacht: schijnvennootschappen die schulden verdoezelden, omgekochte toezichthouders in het buitenland, vervalste winstcijfers en een patroon van intimidatie dat voormalige werknemers het zwijgen oplegde. Nathaniels rol was niet onschuldig: e-mails bewezen dat hij offshore-transfers had gefaciliteerd.
Ondertussen zetten de Royces hun aanvallen voort.
Ze dienden een verzoek in voor de volledige voogdij over Evelyns ongeboren kind, onder valse beschuldigingen van geestelijke instabiliteit. De tabloidpers verspreidde anonieme tips die Evelyn afschilderden als instabiel, opportunistisch en oneerlijk. Het doel was duidelijk: haar volledig isoleren. Dat was het moment waarop Evelyn haar strategie veranderde.
Ze kocht hun schulden over.
Door middel van gelaagde financiering verwierf Evelyn op discrete wijze een meerderheidsbelang in de openstaande schulden van de Royce Group. Leveranciers begonnen betaling te eisen. Kredietlijnen werden drastisch ingekort. Bestuursleden begonnen vragen te stellen die Charles niet langer kon ontwijken.
Toen stapte Evelyn in het licht.
Precies om 9:00 uur ‘s ochtends op een maandag werd een persbericht uitgegeven – niet van Evelyn Carter, maar van Evelyn Sterling – waarin haar identiteit, vermogen en meerderheidsbelang in Aureline Systems werden bevestigd. Het nieuws sloeg in als een bom. Journalisten raakten in paniek. Analisten heroverwogen alles wat ze dachten te weten.
Binnen enkele uren werden de rechtszaken aangespannen.
Caleb diende aanklachten in wegens dwang, afpersing, emotioneel misbruik en financiële sabotage. Federale instanties startten onderzoeken op basis van bewijsmateriaal dat het team van Evelyn al zorgvuldig had voorbereid. Een voormalig directeur van Royce accepteerde immuniteit en legde een getuigenis af.
