‘Nee,’ zei ik zachtjes, terwijl mijn maag zich omdraaide toen de waarheid als een zware last op mijn borst drukte.
Dat was niet het geval.
En de hond—
De bebloede, uitgeputte militaire hond lag op de grond—
Ze was niet zomaar bij ons terechtgekomen.
Hij had haar gered.
En wat er ook gebeurd was voordat hij bij ons aankwam, dat is iets wat geen enkel kind zou mogen meemaken.
Maar dat had ze wel gedaan.
Omdat iemand – of iets – weigerde haar achter te laten.
De hartslagmeter gaf enkele seconden later een vlakke lijn aan.
‘Ik begin met de borstcompressies,’ zei ik, en ik drukte al op de borst, terwijl ik met mijn tanden telde en het zweet van mijn gezicht droop, de seconden zich uitstrekten als een eeuwigheid.
De hond kroop dichterbij en legde zijn kop tegen het bed, terwijl hij zachtjes en ritmisch jammerde, als een gebed.
« De epinefrine is al toegediend, » zei Allison.
‘Kom op…’ mompelde ik. ‘Blijf bij ons.’
En toen, op onverklaarbare wijze, kwam de monitor weer tot leven.
‘Hij is terug,’ zei iemand met een trillende stem.
Een golf van opluchting overspoelde ons, maar die was dun en fragiel, want er was nog steeds iets in de kamer dat niet klopte: zwaar, zoals de lucht vlak voor een tornado.
Terwijl ze het meisje naar de CT-scan brachten, richtte ik eindelijk mijn volledige aandacht op de hond. Ik sneed zijn met modder bedekte vest open en zag een militair Kevlar-pantser. En daaronder een kogelwond die mijn handen deed trillen.
‘Je bent wel heel ver van huis, hè?’ mompelde ik.
Vlak bij zijn oor had hij een chip, en aan zijn vest hing een metalen plaat die ik meteen herkende.
Amerikaanse militaire K9-eenheid
Mijn telefoon trilde in mijn zak, de naam van mijn vrouw verscheen op het scherm, maar ik negeerde het toen sergeant Owen Parker de kamer binnenkwam, de regen nog steeds aan zijn uniform klevend.
‘Zeg me dat je niet net een militaire hond en een klein meisje vastgebonden in je spoedeisende hulp hebt aangetroffen,’ zei hij zachtjes.
‘Ik wou dat ik dat kon,’ antwoordde ik. ‘Herken je hem?’
Parker slikte.
—Het is Atlas.
Die naam kwam als een mokerslag.
« Het is van een gepensioneerde commando, » vervolgde Parker. « Zijn naam is Grant Holloway. Hij woont vlakbij de steengroeve, aan de rand van de stad. Hij heeft een dochter. »
Mijn borst trok samen.
-Hoe heet het?
—Maeve— zei Parker. Ze is zes jaar oud.
Voordat we weer iets konden zeggen, kwam Allison terug met een verzegelde zak met bewijsmateriaal.
« We vonden dit in zijn zak, » zei hij.
Binnenin zat een doorweekt stuk papier, haastig beschreven in een volwassen handschrift:
Ik wilde het niet doen. Ik verloor de controle.
De kamer was volledig stil.
Parker ademde langzaam uit.
‘Grant heeft het moeilijk gehad,’ gaf hij toe. ‘Maar… om zijn eigen dochter pijn te doen?’
De lichten flikkerden.
Eenmaal.
Twee.
En toen, duisternis.
