De pauze duurde drie kwartier, maar het voelde als een eeuwigheid. Amanda zat buiten de rechtszaal, haar advocaat naast haar, die haar af en toe geruststellend toefluisterde. Aan de overkant van de gang liep Brian heen en weer, met een rood gezicht, en snauwde hij zijn advocaat toe in gedempte toon. Lily zat rustig tussen haar moeder en tante in, nippend aan een pakje sap alsof het een gewone woensdagmiddag was.
Toen de gerechtsbode iedereen terugriep, was de stemming omgeslagen. Rechter Koenig had een ondoorgrondelijke uitdrukking op haar gezicht toen ze weer op de rechterlijke bank plaatsnam.
“Ik heb de ingediende afbeeldingen en berichten bekeken. Ze zijn… verhelderend.”
De advocaat van Brian sprong op. « Edele rechter, met alle respect, we kregen geen tijd om dit te bevestigen of in de juiste context te plaatsen— »
“De foto’s tonen meneer Callahan in gesprek met een vrouw genaamd Jasmine Thomas. De berichten zijn expliciet. De tijdstempels komen overeen met de dagen waarop hij de voogdij had. Er wordt ook verwezen naar het alleen achterlaten van het kind om deze vrouw te ontmoeten.”
Amanda hapte opnieuw naar adem. Ze voelde haar adem stokken. Zelfs zij had niet geweten dat het zo erg was.
Brian schudde zijn hoofd en verhief zijn stem: « Ze liegt. Mijn telefoon is gehackt – mijn dochter is gecoacht! »
‘Genoeg,’ snauwde de rechter. ‘Meneer Callahan, ik heb de metadata gezien. De afbeeldingen zijn voorzien van een tijdstempel en geolocatiegegevens. Ze zijn authentiek.’
Brian opende zijn mond en sloot die vervolgens weer.
Rechter Koenig boog zich voorover. « U hebt onder ede lasterlijke beschuldigingen geuit tegen mevrouw Brooks. Tegelijkertijd hebt u uw dochter in gevaar gebracht en u schuldig gemaakt aan moreel twijfelachtig gedrag tijdens de periodes dat u de voogdij over haar had. »
Amanda klemde zich vast aan de rand van de tafel. Ze wist dat de storm voorbij was, maar de schade was nog steeds voelbaar.
Rechter Koenig draaide zich naar haar om. « Mevrouw Brooks, mijn excuses voor de karaktermoord die u vandaag hebt moeten doorstaan. De moed van uw kind is prijzenswaardig. »
De advocaat van Brian zakte in elkaar. Brian staarde naar de grond, zijn handen trilden.
De volgende woorden van de rechter kwamen als een donderslag bij heldere hemel.
