“U was van plan mij geestelijk ongeschikt te laten verklaren.”
‘Nee,’ zei Michael snel. ‘Dat is niet wat we besproken hebben.’
‘Dat is precies wat we besproken hebben,’ snauwde Maisie, terwijl ze zich naar haar man omdraaide. ‘Michael, doe niet alsof je niet wist waar dit over ging.’
“We hebben het gehad over het instellen van een bewindvoering. Om ervoor te zorgen dat uw moeder beschermd zou worden tegen het nemen van slechte financiële beslissingen.”
Michaels gezicht werd wit.
“Ik dacht dat we het erover hadden haar te helpen dingen te regelen, niet haar rechten af te nemen.”
‘Het is hetzelfde,’ zei Maisie.
« Een bewindvoering zou haar hebben beschermd en er tegelijkertijd voor hebben gezorgd dat het geld op verantwoorde wijze werd gebruikt. »
‘Verantwoord?’ vroeg ik. ‘Bedoel je je schulden afbetalen?’
‘De schulden maakten ons kapot,’ zei Maisie, haar stem weer verheffend.
“Heb je enig idee hoe het voelt om alles te verliezen?”
“Elke dag gebeld worden door schuldeisers?”
« Weten dat je je huis, je auto, alles waar je zo hard voor hebt gewerkt, kwijtraakt? »
‘Heb je enig idee hoe het voelt om te ontdekken dat je eigen familie tegen je samenzweert?’ beet ik terug.
« Ontdekken dat de mensen die je het meest vertrouwde, van plan waren je ontoerekeningsvatbaar te laten verklaren, zodat ze je geld konden stelen. »
‘We waren niet van plan iets te stelen,’ protesteerde Michael zwakjes. ‘Het fonds zou voor jullie gezorgd hebben.’
‘Michael,’ zei ik, mijn stem nu zachter omdat ik zag dat hij eindelijk begreep wat er werkelijk was gepland, ‘het trustfonds dat Maisie en de advocaten hadden opgericht, zou me 40.000 dollar per jaar hebben opgeleverd om van te leven, terwijl de rest van Harolds nalatenschap gebruikt zou worden om jouw schulden af te betalen.’
“En wat dan als dat geld op was?”
Hij staarde me aan, de volle implicaties drongen eindelijk tot hem door.
“Er zou niets meer van over zijn geweest.”
‘Niets,’ bevestigde ik.
“Je vader heeft 45 jaar gewerkt, elke cent die hij kon sparen, zorgvuldig geïnvesteerd en een vermogen opgebouwd waarmee ik de rest van mijn leven comfortabel had kunnen leven.
“Het plan van je vrouw zou het binnen vijf jaar hebben vernietigd.”
Maisie stond plotseling op, haar gezicht rood van woede.
“Het is allemaal makkelijk voor jou om te oordelen, Mildred. Jij hebt nooit schulden gehad. Je hebt nooit meegemaakt dat je alles kwijtraakte.”
“Jij weet niet hoe wanhoop voelt.”
‘Je hebt gelijk,’ zei ik. ‘Ik weet niet hoe het voelt om in jouw situatie te zitten.’
“Maar ik weet hoe het voelt om verraden te worden door mensen van wie ik hou.
“En ik weet hoe het voelt om te ontdekken dat iemand die ik in mijn familie heb opgenomen, bereid was mij te vernietigen om zichzelf te redden.”
‘Ik probeerde je niet kapot te maken,’ zei Maisie. ‘Ik probeerde mijn huwelijk, mijn gezin, mijn leven te redden.’
‘Ten koste van mij,’ zei ik.
De woorden hingen in de lucht tussen ons in.
Voor het eerst sinds deze nachtmerrie begon, zag ik oprechte herkenning in Maisie’s ogen.
Eindelijk begreep ze wat ze had gedaan.
Wat ze bereid was geweest te doen.
Michael stond op en liep naar het raam, waar hij uitkeek over de tuin die Harold en ik twintig jaar geleden samen hadden aangelegd.
‘Wat gebeurt er nu met ons, mam? Met ons gezin?’
Het was de vraag waar ik zo bang voor was, want eerlijk gezegd wist ik niet of we hier ooit nog bovenop zouden komen.
Vertrouwen dat zo volledig is geschonden, is wellicht onherstelbaar beschadigd.
‘De advocaten zullen strafrechtelijk vervolgd worden,’ zei ik. ‘Eddie heeft voldoende bewijs geleverd om aan te tonen dat ze betrokken waren bij documentvervalsing en fraude.’
‘En Maisie?’ vroeg Michael zonder zich om te draaien.
Ik keek naar mijn schoondochter – deze vrouw die zo perfect leek toen Michael haar voor het eerst mee naar huis nam.
“Dat hangt ervan af wat ze vervolgens doet.”
‘Wat bedoel je?’ vroeg Maisie.
« Rechercheur Chen vertelde me dat als je volledig meewerkt aan het onderzoek, als je tegen de advocaten getuigt en helpt onthullen hoe dit plan in elkaar zat, de officier van justitie misschien bereid is een schikking te overwegen. »
« En als je dat niet doet, zul je de volle consequenties ondervinden van aanklachten wegens fraude, valsheid in geschrifte en samenzwering. »
« Eddie’s bewijsmateriaal is voldoende om je te veroordelen zonder jouw medewerking. »
Maisie liet zich weer op de bank zakken.
“Wat voor soort schikking?”
‘Ik weet het niet,’ gaf ik toe. ‘Dat is iets wat jij, je advocaat en de officier van justitie moeten beslissen.’
“Maar Maisie, je moet iets begrijpen.
« Zelfs als je een gevangenisstraf ontloopt – zelfs als je een voorwaardelijke straf of taakstraf krijgt – verdwijnt dit niet. »
“Je probeerde van me te stelen.”
“Je hebt mijn zoon gemanipuleerd om aan mij te twijfelen.”
“U hebt de ziekte van mijn man misbruikt om uw plan te verwezenlijken.”
‘Ik weet het,’ fluisterde ze.
‘Echt waar?’ vroeg ik. ‘Want vijf minuten geleden verdedigde je nog steeds wat je had gedaan.’
“Je deed nog steeds alsof ik het geld dat Harold me had nagelaten niet verdiende.”
Maisie keek me aan met een blik die oprecht berouw leek te zijn.
“Ik had het mis. Dat zie ik nu in.”
“Door wanhoop ben ik veranderd in iemand die ik niet meer herken.”
« Iemand die bereid is een onschuldig persoon te vernietigen om te krijgen wat ik wilde. »
‘Iemand die bereid is een onschuldig persoon te vernietigen om te krijgen wat je wilt,’ corrigeerde ik.
‘Ja,’ zei ze.
Het was maar een klein woord, maar het droeg het gewicht van alles wat er gebeurd was.
Eindelijk.
Een bekentenis zonder excuses.
Michael draaide zich van het raam af.
“Mam… is er een mogelijkheid?”
« Is er een mogelijkheid dat we dit kunnen oplossen? »
“Dat ons gezin dit kan overleven?”
Ik keek naar mijn zoon – deze man die ik had opgevoed tot een eerlijk en aardig persoon – die was gemanipuleerd om deel te nemen aan het verraad van zijn eigen moeder.
Toen keek ik naar Maisie, die alles had georganiseerd.
‘Ik weet het niet,’ zei ik eerlijk. ‘Maar ik weet wel wat er eerst moet gebeuren.’
Ze wachtten allebei tot ik verder zou praten.
“Maisie moet de consequenties van haar daden onder ogen zien.”
« Ze moet meewerken met de politie, tegen de advocaten getuigen en elke straf accepteren die de rechtbank passend acht. »
“En Michael… jij moet beslissen of je getrouwd kunt blijven met iemand die bereid was dit je moeder aan te doen.”
Michaels gezicht vertrok in een grimas.
“Mam… ze is mijn vrouw. Ik hou van haar.”
‘Ik weet dat je dat wilt,’ zei ik zachtjes. ‘Maar liefde alleen is niet altijd genoeg.’
“Vertrouwen is de basis van elke relatie.
“En ze heeft me niet alleen verraden.
“Ze heeft je gemanipuleerd.”
Ik heb tegen je gelogen.
“Je hebt jouw liefde voor mij tegen ons beiden gebruikt.”
‘Ik kan veranderen,’ zei Maisie wanhopig. ‘Ik kan een beter mens worden. Ik kan je vertrouwen terugwinnen.’
‘Kun je dat?’ vroeg ik.
“Want dit was geen moment van zwakte, Maisie.”
“Dit was maandenlange planning. Maandenlange leugens.”
« Maandenlang hebben ze me gadegeslagen terwijl ik mijn dagelijkse leven leidde, en ondertussen plannen smeedden om het te vernietigen. »
“Dit is wie je zelf hebt gekozen.”
De kamer werd weer stil.
Buiten hoorde ik kinderen in de buurt spelen.
De normale geluiden van het leven gingen gewoon door, terwijl mijn wereld op zijn kop stond.
‘Wat willen jullie van ons?’ vroeg Michael uiteindelijk.
‘Ik wil dat je kiest,’ zei ik.
“Jullie allebei.”
