“Foto’s van mevrouw Whitmore in de supermarkt, bij de bank, tijdens familiebijeenkomsten. Maar ze waren van ver genomen en de bijschriften waren leugens.”
“Op een van de foto’s was mevrouw Whitmore te zien bij een kassa, en Maisie verklaarde dat ze in de war was geraakt over het geld en haar aankoop niet had kunnen voltooien.
“Maar ik kon op de foto zien dat mevrouw Whitmore gewoon aan het kletsen was met de kassière terwijl haar boodschappen werden ingepakt.”
Mijn handen balden zich tot vuisten.
De aantasting voelde bijna fysiek aan.
“Je volgde me en maakte foto’s van me.”
Maisie’s stem was nauwelijks meer dan een gefluister.
“Ik had documentatie nodig. De advocaat zei dat ze bewijs nodig hadden.”
‘Bewijs van wat?’ snauwde ik. ‘Dat ik een normaal leven leid?’
Detective Chen maakte aantekeningen terwijl ze sprak.
“Mevrouw Whitmore, was u op de hoogte van eventuele financiële problemen waarmee uw zoon en schoondochter te kampen hadden?”
Ik schudde mijn hoofd.
“Michael leek het altijd goed te doen. Hij heeft zijn eigen adviesbureau. Ze wonen in een prachtig huis in Maple Ridge.
“Ze gaan elk jaar op dure vakantie.”
‘Alles gefinancierd met schulden,’ zei Maisie plotseling, met een bittere stem. ‘Het huis heeft twee hypotheken. De zaak draait nauwelijks winst. De vakanties zijn met creditcards betaald. We hebben een schuld van meer dan $300.000.’
Het getal kwam hard aan.
« $300.000? Hoe is dat mogelijk? »
‘Michaels bedrijf begon twee jaar geleden te kwijnen,’ vervolgde Maisie, terwijl de tranen weer over haar wangen stroomden. ‘Hij was te trots om het jullie, Harold en jou, te vertellen.’
“Hij bleef maar geld lenen, in de hoop dat hij het tij kon keren.”
“Toen Harold ziek werd, beseften we dat de erfenis misschien wel onze enige uitweg was.”
Ik staarde haar aan en probeerde deze informatie te verwerken.
Mijn zoon, die al twee jaar financiële problemen heeft, had ons er niets over verteld.
Harold zou onmiddellijk geholpen hebben als hij het had geweten.
‘Dus in plaats van om hulp te vragen, besloot je van me te stelen,’ zei ik.
‘Het was geen diefstal,’ protesteerde Maisie zwakjes. ‘Er zou voor je gezorgd zijn. Het fonds zou al je kosten hebben gedekt.’
Eddie snoof.
‘Een trustfonds dat u 40.000 dollar per jaar zou hebben uitgekeerd, terwijl de rest van de nalatenschap gebruikt zou worden om uw schulden af te lossen. Ik heb de berekeningen gezien, mevrouw Whitmore.’
« Ze waren van plan het geld van je man te gebruiken om hun creditcardschulden en hypotheken af te betalen, terwijl ze jou een soort zakgeld bleven geven. »
Het verraad heeft me dieper geraakt dan ik me had kunnen voorstellen.
Het ging niet alleen om geld.
Dit ging over mijn zoon en zijn vrouw die systematisch plannen maakten om elk aspect van mijn leven te beheersen.
‘Weet Michael ervan?’ vroeg ik aan Maisie. ‘Is hij hierbij betrokken?’
Ze aarzelde.
En die aarzeling vertelde me alles wat ik moest weten.
‘Hij weet van de schulden,’ zei ze uiteindelijk. ‘En hij weet dat we hoopten dat de erfenis onze problemen zou oplossen.’
“Maar hij weet niets van de vervalste documenten of de leugens over je geestelijke toestand. Hij denkt dat Harold zijn testament echt heeft veranderd omdat hij zich zorgen om je maakte.”
Rechercheur Chen keek op van haar aantekeningen.
« Uw echtgenoot gelooft dus dat zijn vader oprecht dacht dat zijn moeder steeds onbekwaamer werd. »
Maisie knikte ellendig.
“Ik vertel hem al maanden verhalen. Kleine incidenten die zogenaamd gebeurd zijn toen hij er niet was.
“Ik heb hem laten geloven dat Harold zich zorgen maakte over je geheugen en je vermogen om beslissingen te nemen.”
Het voelde alsof de kamer ronddraaide.
Maisie had niet alleen tegen me gelogen, ze had ook mijn relatie met mijn eigen zoon vergiftigd – ze liet hem geloven dat zijn vader het vertrouwen in me had verloren.
‘Welke incidenten?’ vroeg ik.
Maisie leek wel in haar stoel te willen verdwijnen.
“Ik zei tegen hem dat je vergeten was het fornuis uit te zetten en bijna brand had veroorzaakt.
“Dat je verdwaald bent geraakt op weg naar de supermarkt.”
“Dat je de postbode ervan beschuldigde van je te hebben gestolen.”
“Dat je geld in huis hebt verstopt en vervolgens bent vergeten waar je het hebt neergelegd.”
Elke leugen voelde als een fysieke klap.
Niets van dat alles is ooit gebeurd.
‘Ik weet het,’ fluisterde ze.
Rechercheur Chen sloot haar notitieboekje.
« Mevrouw Whitmore, ik wil u vragen om naar het bureau te komen voor een officiële verklaring. En ik heb kopieën nodig van al deze documenten. »
Ze keek naar de advocaten die tijdens het hele gesprek zwijgend hadden gezeten.
« Heren, we zullen ook uw betrokkenheid bij deze zaak onderzoeken. »
Morrison liet eindelijk van zich horen.
« Rechercheur, we handelden op basis van informatie die we van onze cliënt hadden ontvangen. Als die informatie vervalst was, zijn wij net zo goed slachtoffers als mevrouw Whitmore. »
Eddie lachte bitter.
“Slachtoffers? U heeft hen 50.000 dollar in rekening gebracht voor het vervalsen van documenten en het fabriceren van bewijsmateriaal. Ik heb kopieën van uw facturen.”
Het gezicht van de hoofdadvocaat werd lijkbleek.
“Dat is niet… Wij doen dat niet…”
‘Bewaar het maar,’ zei rechercheur Chen. ‘Je kunt het allemaal in het centrum uitleggen.’
Terwijl de politie bewijsmateriaal verzamelde en verklaringen afnam, betrapte ik mezelf erop dat ik nog een keer naar Maisie keek.
“Deze vrouw die met ons de feestdagen had doorgebracht, die me had omhelsd en me ‘mama’ had genoemd, die tijdens Harolds laatste dagen aan zijn ziekenhuisbed had gezeten…”
‘Was er iets van echt?’ vroeg ik haar. ‘De afgelopen acht jaar – de familiediners, de gesprekken die we voerden. Was er iets van echt?’
Maisie keek me aan met oprechte tranen in haar ogen.
“In het begin wel. Toen ik Michael ontmoette, toen we trouwden, gaf ik echt om jou en Harold.”
“Maar toen de financiële problemen steeds erger werden, toen we beseften hoeveel het landgoed waard was…”
Ze maakte de zin niet af.
Dat was niet nodig.
Ik begreep het.
Ergens onderweg was haar liefde voor mijn zoon veranderd in iets duisters.
Wanhoop had haar veranderd van de vrouw die oprecht om ons gezin gaf in iemand die bereid was mij te vernietigen om zichzelf te redden.
Terwijl rechercheur Chen zich klaarmaakte om iedereen naar buiten te begeleiden, realiseerde ik me iets dat me tot in mijn botten deed rillen.
Als Eddie me niet had gewaarschuwd – als hij niet alles op het spel had gezet om me de waarheid te vertellen – was ik totaal onvoorbereid naar deze vergadering gegaan.
Ik zou die documenten hebben ondertekend, in de overtuiging dat mijn geliefde Harold in zijn laatste weken het vertrouwen in mij had verloren.
Ik zou de rest van mijn leven hebben gedacht dat mijn man was overleden in de overtuiging dat ik incompetent was.
Terwijl zijn geld werd gebruikt om de leugens te bekostigen die iedereen ervan hadden overtuigd dat ik niet te vertrouwen was.
De gedachte was zo afschuwelijk dat ik weer moest gaan zitten, mijn benen waren plotseling te zwak om me te dragen.
Maar toen keek ik naar Eddie.
Deze onwaarschijnlijke beschermengel had me gered van een lot dat erger was dan het verliezen van mijn erfenis.
Hij had me iets teruggegeven dat oneindig veel kostbaarder was.
De waarheid over Harolds vertrouwen in mij.
Nu moest ik beslissen wat ik met die waarheid zou doen.
Drie dagen na mijn bezoek aan het politiebureau zat ik in mijn keuken naar mijn telefoon te staren.
Michael had sinds het contact van rechercheur Chen met hem was opgenomen, zeventien keer gebeld.
Zeventien telefoontjes die ik niet had beantwoord, omdat ik er nog niet klaar voor was om zijn stem te horen.
Hij was er niet klaar voor om te weten hoeveel gif van zijn vrouw hij had binnengekregen.
Eddie was twee keer langsgekomen om kopieën van documenten te brengen en te controleren of alles in orde met me was.
Deze man, die in zijn auto woonde, gaf meer om mijn welzijn dan mijn eigen schoondochter.
De ironie ontging me niet.
De deurbel ging precies om 2:00 uur, zoals ik had verwacht.
Door het kijkgaatje zag ik Michael op mijn veranda staan, met een vermoeid gezicht en zijn normaal zo perfecte haar in de war.
Naast hem stond Maisie, die er kleiner en fragieler uitzag dan ik haar ooit had gezien.
Ik opende de deur, maar nodigde ze niet binnen.
