Het woord ‘papa’ omhulde me als een nieuwe huid. Op dat moment wist ik dat er niets was wat ik niet zou doen om haar te beschermen.

Ik zette haar voorzichtig terug. ‘Blijf hier bij je moeder,’ zei ik, terwijl ik opstond en mijn jas pakte. ‘Ik moet even bij iemand langs.’

‘Je moeder?’ mompelde Lena vanuit bed, haar ogen nu open en helderder.

‘Ja,’ zei ik. ‘Het is tijd.’

Het hol van de wolf

Ik heb Margaret niet bij mij thuis uitgenodigd. Ik wilde dit op háár terrein doen, op de plek waar ze zich zo lang onaantastbaar had gevoeld.

Het huis van de familie Ellison in Pasadena leek wel rechtstreeks uit een architectuurmagazine te komen. Donkere stenen, perfect onderhouden gazons, hoge bomen die het huis aan het zicht onttrokken vanaf de straat. Als kind vond ik het majestueus. Maar als volwassene kon ik het gevoel niet kwijt dat het huis me in de gaten hield en oordeelde.

De bewakers herkenden mijn auto en openden de poort. Binnen was alles zoals altijd perfect geregeld. Verse bloemen keurig gearrangeerd. Kunstwerken perfect verlicht. Mijn moeder zat aan de glazen tafel op het achterterras te ontbijten van fijn porselein.

‘Grant!’ riep ze, terwijl ze opstond toen ze me zonder kloppen binnen zag komen. ‘Je negeert mijn telefoontjes en hebt afspraken afgezegd zonder me te raadplegen. Wat is er in vredesnaam met je aan de hand?’

Ik ben niet gaan zitten.

‘Weet je nog waar je was in de nacht van 12 april, tien jaar geleden?’ vroeg ik.

Haar wenkbrauwen fronsten. ‘Wat voor vraag is dat nou? Natuurlijk niet. Ga zitten. Carmen brengt je zo koffie. Je ziet eruit als…’

‘Ik wil je koffie niet,’ onderbrak ik hem. ‘Je zult het je herinneren. Dat was de avond dat je naar een pension vlak bij het centrum ging en een twintigjarige vrouw bedreigde die zwanger was van mijn kind.’

Haar uitdrukking veranderde nauwelijks. Slechts een klein flikkerend geluidje in haar ogen. Ik kende haar goed genoeg om dat te zien.

‘O,’ zei ze zachtjes, haar lippen strak op elkaar. ‘Dus dat meisje is eindelijk teruggekomen, hè? Ik zei toch dat ze zou komen, zodra ze al het geld dat ze je had afgetroggeld erdoorheen had gejaagd. Hoeveel vraagt ​​ze deze keer?’

Ik sloeg met mijn vuist op tafel. Het porselein rammelde, de koffie morste over het witte linnen.

‘Praat niet zo over haar,’ zei ik, mijn stem echoënd tegen het glas. ‘Lena kwam niet naar mij toe. Sofia wel. Ze verkocht sinaasappels in de hitte om medicijnen voor haar moeder te kunnen kopen. Ze woonde in één kamer, omdat jij besloten had dat ze niet goed genoeg was voor je zoon.’

‘Ik deed wat ik moest doen om je te beschermen,’ snauwde Margaret, terwijl ze zich oprichtte tot mijn lengte. De oude, ijzeren toon klonk door in haar stem. ‘Kijk eens naar jezelf nu. Je hebt een imperium opgebouwd. Als je met dat meisje was getrouwd, zou je vastzitten in een klein leventje, verdrinkend in rekeningen en kinderen.’

‘Ik ben sowieso al aan het verdrinken,’ antwoordde ik zachtjes. ‘Op een andere manier. In eenzaamheid. In het gevoel dat er iets ontbrak, en ik wist niet wat. Je hebt me niet beschermd, moeder. Je hebt me bestolen. Je hebt me tien jaar afgenomen van de vrouw van wie ik hield. En je hebt mijn dochter gestolen.’

Haar gezicht verstijfde. « Dochter? »