« Mam, luister, » smeekte Max, met die neerbuigende toon die hij alleen voor kinderen gebruikte. « We denken dat je in de war bent. Misschien word je wel gek van de eenzaamheid. Ons zonder reden financieel afsnijden is… irrationeel. Het is een teken van geestelijke achteruitgang. »
« Geestelijke achteruitgang? » Ik lachte, een hard, droog geluid. « Beslissingen nemen op basis van berekening is geen geestelijke achteruitgang. 33.400 dollar, Max. Dat is wat ik aan jou heb uitgegeven. En in ruil daarvoor was ik niet ‘speciaal’ genoeg voor je bruiloft. »
« Alweer dat? » Lena rolde met haar ogen. « We hebben je toch gezegd dat het een vergissing was! Maar je kunt niet zomaar stoppen met het betalen van de huur! We hebben verplichtingen! »
« Verplichtingen gebaseerd op mijn portemonnee! » schreeuwde ik. « Wegwezen! Allemaal! »
De heer Fischer schraapte zijn keel. « Mevrouw Richter, als u dit grillige gedrag blijft vertonen, heeft uw familie juridische mogelijkheden. We kunnen een verzoek indienen voor een onderzoek naar uw geestelijke gesteldheid. Een rechter kan een curator aanstellen om uw financiën te beheren als u ongeschikt wordt bevonden. »
De dreiging hing als giftige rook in de lucht. Ze waren hier niet alleen om te bedelen; ze waren hier om de boel over te nemen. Ze wilden me incompetent verklaren om zo het geld in handen te krijgen.
« Je bedreigt me in mijn eigen huis? » siste ik.
« We proberen je te helpen! » riep Lena, terwijl nep tranen in haar ogen sprongen. « Alles wat je hebt, is op een dag toch van ons. We versnellen het proces alleen maar om ervoor te zorgen dat het niet verloren gaat! »
Daar was het dan. De naakte waarheid. Ik was slechts een obstakel tussen hen en hun erfenis.
‘Ga weg,’ zei ik, terwijl ik met een vaste vinger naar de deur wees. ‘Als je binnen dertig seconden niet weg bent, bel ik de politie wegens huisvredebreuk.’
Ze vertrokken, maar niet voordat Max zich omdraaide met een blik vol pure woede. « Dit gaat slecht voor je aflopen, mam. Je komt er helemaal alleen voor te staan. »
‘Ik ben al alleen, Max,’ zei ik. ‘Maar nu ben ik vrij.’
Ik deed de deur op slot en zakte ertegenaan. Ik wist dat dit nog niet voorbij was. Ik had hulp nodig. Ik belde meteen meneer Weber, de advocaat van mijn overleden echtgenoot.
« Renata, » zei hij ernstig nadat ik de situatie had uitgelegd. « Dit heet financiële uitbuiting van ouderen. En als ze een advocaat hebben, beramen ze een staatsgreep. We moeten alles veiligstellen. Vanavond nog. »
Maar terwijl ik met hem sprak, zag ik een overheidsauto mijn oprit oprijden. Een vrouw met een klembord stapte uit.
De deurbel ging. Ik controleerde de nieuwe beveiligingscamera waarvoor ik Ethan, de zoon van de buurman, een paar uur geleden het dubbele had betaald om hem te laten installeren.
« Mevrouw Richter? » riep de vrouw. « Ik ben mevrouw Schmidt van de afdeling Volwassenenbescherming. We hebben een melding ontvangen dat u zich in een risicosituatie bevindt. »
Mijn hart bonkte in mijn keel. Ze hadden de autoriteiten gebeld. Ze probeerden een dossier op te bouwen dat hun waanzin aantoonde.
Ik opende de deur, telefoon in de hand, meneer Weber nog aan de lijn. « Mevrouw Schmidt, mijn advocaat is aan de lijn via de luidspreker. Komt u alstublieft binnen. »
Mevrouw Schmidt keek verrast, maar kwam binnen. Ze ging zitten en bekeek mijn schone huis, mijn opgeruimde tafel en mij – keurig gekleed, met gekamd haar en een heldere blik.
« We hebben meldingen ontvangen van hamsteren, onvoorspelbaar gedrag en financieel wanbeheer, » zei ze, terwijl ze uit haar dossier voorlas. « Met name dat u vergeet rekeningen te betalen. »
‘Ik ben niets vergeten,’ zei ik kalm. ‘Ik ben gewoon gestopt met het betalen van hun rekeningen.’
Ik legde het spreadsheet neer. De $33.400. De trouwfoto’s. De sms-berichten. Meneer Weber mengde zich in het gesprek via de telefoon en legde de juridische definitie uit van de afpersing waarmee ik te maken had.
Mevrouw Schmidt sloot haar map na twintig minuten. « Mevrouw Richter, u lijkt volkomen helder van geest. Sterker nog, u lijkt ongelooflijk georganiseerd. Dit rapport… het lijkt kwaadaardig. »
« Dat klopt, » zei ik. « Het is wraak. »
Ze vertrok met de belofte de zaak te sluiten. Ik dacht dat ik een slag had gewonnen. Maar de oorlog was nog maar net begonnen.
Er volgden drie weken van rust. Ik werd lid van een tuinclub. Ik ontmoette Eleanor, een buurvrouw die hetzelfde had meegemaakt. « Ze komen altijd terug, Renata, » waarschuwde ze me tijdens een kop koffie. « Hebzucht is een krachtige drug. »
Ze had gelijk.
Op een ochtend, terwijl ik in de tuin aan het schilderen was – een hobby die ik jarenlang had verwaarloosd – kwam een gerechtsdeurwaarder de oprit opgereden. Hij overhandigde me een dikke envelop.
U bent geholpen, mevrouw.
Ik opende het. Een verzoekschrift tot voogdij. Max en Lena hadden een rechtszaak tegen me aangespannen. Ze beweerden dat ik dementie had. Ze hadden getuigenverklaringen.
Ik bladerde naar de getuigenlijst.
Lena Richter.
Max Richter.
Meneer Green, mijn apotheker.
Meneer Green? Waarom zou mijn apotheker tegen mij getuigen?
Ik reed woedend naar de apotheek. Meneer Green keek op en glimlachte, totdat hij mijn gezicht zag.
Mevrouw Richter! Hoe gaat het met u?
