Zijn subtiele afwijzing van het idee dat ons leeftijdsverschil afbreuk deed aan wat er tussen ons aan het ontstaan was.
‘Als we nu vertrekken,’ vroeg ik aarzelend, ‘wat gebeurt er dan?’
‘Samuel brengt je naar huis,’ zei hij eenvoudig. ‘Ik zorg ervoor dat je veilig bij je voordeur aankomt. We wensen elkaar welterusten met het wederzijds begrip dat deze avond het begin van iets was, niet het einde ervan.’
‘En morgen,’ zei hij met een vriendelijke glimlach, ‘morgen bel ik om te vragen hoe het met mijn favoriete hartpatiënt gaat.’
“Misschien kunnen we het diner later in de week bespreken, in een minder formele setting.”
“We blijven elkaar leren kennen, gesprek na gesprek.”
De eenvoud kalmeerde mijn angsten.
Dit was niet roekeloos.
Maar het was ook niet lauw.
Het was eerlijk.
Direct.
Duidelijk.
‘Dat zou ik fijn vinden,’ zei ik zachtjes.
Toen we ons omdraaiden om weer naar binnen te gaan, verscheen Phillip bij de terrasdeuren, met een uitdrukking die een mengeling was van vastberadenheid en ongemak.
Harrison legde zijn hand op mijn onderrug, een subtiel gebaar van steun.
‘Mam,’ begon Phillip ongemakkelijk. ‘Diana en ik vertrekken zo. We dachten dat we je misschien wel naar huis konden brengen.’
Het bod was overduidelijk strategisch.
Een poging om mij van Harrison te scheiden.
Om de controle terug te winnen.
Voordat ik kon reageren, sprak Harrison.
‘Dat is attent, meneer Hayes, maar niet nodig. Samuel staat klaar om Pamela naar huis te brengen zodra ze klaar is om te vertrekken.’
‘Ze is mijn moeder,’ wierp Phillip tegen, met een scherpe ondertoon in zijn stem. ‘Familie gaat toch zeker voor alles wat hiermee te maken heeft?’
De afwijzende blik waarmee Harrison en ik werden omringd, heeft iets in ons wakker gemaakt dat lange tijd sluimerde.
Niet alleen woede.
Een fel beschermend instinct ten opzichte van deze fragiele nieuwe band.
Ik was niet bereid me over te geven.
‘Phillip,’ zei ik met een kalme en heldere stem, ‘Harrison is mijn date vanavond, en hij zal me naar huis brengen. Doe Diana de groeten van mij.’
Mijn zoon staarde me aan alsof ik een vreemde taal was gaan spreken.
‘Mam, wees redelijk. Je kent deze man nauwelijks.’
‘Ik ben 67 jaar oud,’ antwoordde ik kalm. ‘Ik geloof dat ik zelf kan bepalen wie mij naar huis begeleidt.’
“Ik waardeer je bezorgdheid, Phillip, maar ik vraag geen toestemming of goedkeuring. Ik wil je alleen mijn beslissing meedelen.”
Terwijl Phillip zich in verwarde nederlaag terugtrok, kneep Harrison zachtjes in mijn hand.
‘Pamela Hayes,’ mompelde hij, ‘je bent opmerkelijk.’
Onder de sterrenhemel van Atlanta, gehuld in zijn jas en mijn herwonnen zelfverzekerdheid, begon ik eindelijk te geloven dat het waar zou kunnen zijn.
Samuel reed in comfortabele stilte, terwijl de straatverlichting ritmische patronen over het interieur van de Bentley wierp.
Harrison zat naast me, zonder me aan te raken, maar wel dichtbij genoeg dat ik zijn warmte kon voelen.
De emoties van die avond – opwinding, angst, verzet, hoop – hadden me tegelijkertijd uitgeput en alerter gemaakt dan ik me in jaren had gevoeld.
‘Een centje voor je gedachten,’ zei Harrison zachtjes toen we mijn rustige straat in de buitenwijk insloegen.
‘Ik weet niet zeker of ze dat wel waard zijn,’ antwoordde ik met een kleine glimlach. ‘Ik ben gewoon alles aan het verwerken wat er vanavond is gebeurd.’
“Heb je ergens spijt van?”
Zijn vraag getuigde van oprechte bezorgdheid.
Ik heb zorgvuldig nagedacht voordat ik antwoordde.
« Ik heb alleen spijt dat ik Phillip niet eerder heb tegengesproken. Misschien wel jaren eerder. »
Harrison knikte nadenkend.
« Familiedynamieken verstarren na verloop van tijd. Het doorbreken van gevestigde patronen vergt enorm veel moed. »
« Heb ik dat vanavond gedaan? Patronen doorbroken? »
“Op spectaculaire wijze.”
Zijn glimlach was warm en vol goedkeuring.
« Je hebt je autonomie teruggewonnen, in het volle zicht van de hele Atlantaanse samenleving. »
Toen Samuel mijn oprit opreed, zag ik dat er een lamp in mijn woonkamer brandde die zeker uit was geweest toen we vertrokken.
Harrison merkte mijn plotselinge spanning op.
“Is er iets mis?”
‘Er is iemand in mijn huis,’ zei ik zachtjes. ‘Het licht was uit toen we weggingen.’
Harrisons gezichtsuitdrukking veranderde onmiddellijk in een beschermende, alerte houding.
“Samuel, wacht hier. Bel de beveiliging als we er over vijf minuten nog niet uit zijn.”
Hij draaide zich naar me toe.
‘Heb je enig idee wie het zou kunnen zijn?’
‘Phillip heeft een sleutel,’ antwoordde ik. ‘Maar hij was nog op het gala toen we vertrokken.’
‘Laat mij eerst gaan,’ drong Harrison aan.
We benaderden het huis voorzichtig.
Door het voorraam ving ik een glimp op van beweging: een figuur die tussen de woonkamer en de keuken doorliep.
Toen we de veranda bereikten, ging de deur plotseling open en stond mijn 17-jarige kleindochter Lily voor me. Haar ogen werden groot toen ze Harrison naast me zag staan.
‘Oma,’ riep ze uit. ‘Oh mijn god, je ziet er fantastisch uit. Is dit jouw dokter, die waar mama en papa zo bang voor zijn?’
Een golf van opluchting overspoelde me.
‘Lily, wat doe je hier, schat?’
Ze wierp ons beiden een blik toe met onverholen nieuwsgierigheid.
« Mama stuurde me een berichtje dat je op een chique gala was met een beroemde dokter. Ik wilde het zelf wel even zien. »
Haar blik beoordeelde Harrison met de brute eerlijkheid van de jeugd.
“Wauw. Goede keuze, oma.”
Ondanks de spanning van het moment kon ik het niet laten om te lachen.
“Lily, dit is dokter Harrison Wells. Harrison, mijn kleindochter, Lily.”
Harrison stak zijn hand uit met dezelfde formele hoffelijkheid die hij aan elke volwassene zou betonen.
“Aangenaam kennis te maken, Lily. Je oma spreekt vol lof over je.”
‘Dus jullie hebben een relatie?’ vroeg Lily botweg, terwijl ze ons naar de woonkamer leidde. Daar ontdekte ik dat ze het zich gemakkelijk had gemaakt met huiswerk verspreid over mijn salontafel en een half opgegeten boterham op een bord.
‘We leren elkaar kennen,’ antwoordde ik voorzichtig.
Lily plofte met de gratie van een tiener op de bank neer.
‘Dat is een eufemisme voor daten, oma. Het is prima. Je verdient wel iemand aardigs na zo lang alleen te zijn geweest.’
De nonchalante opmerking over mijn lange weduwschap deed me enigszins pijn, hoewel ik wist dat ze het goed bedoelde.
Harrison nam plaats in de fauteuil tegenover Lily, in een ontspannen maar aandachtige houding.
‘Hoe ben je hier terechtgekomen, Lily?’ vroeg ik. ‘En weten je ouders waar je bent?’
Ze haalde haar schouders op.
“Ik heb een Uber genomen. En nee, ze weten het niet.”
« Ze hebben me de hele nacht door de meest bizarre berichten gestuurd over jou en een of andere dokter, en ik begon me zorgen te maken dat ze zich zoals gewoonlijk vreemd en controlerend gedroegen. »
‘Vreemd en controlerend?’ beaamde Harrison, met een opgetrokken wenkbrauw.
‘Ja, weet je,’ zei Lily, ‘zoals hoe ze oma nooit bezochten en haar vervolgens niet van het vliegveld wilden ophalen, maar nu zijn ze ineens super geïnteresseerd in haar welzijn omdat ze iemand belangrijks kent.’
Lily maakte aanhalingstekens in de lucht rondom ‘welzijn’.
“Ik ben 17, niet dom. Ik kan hypocrisie herkennen.”
Ik wierp een blik op Harrison, wiens uitdrukking neutraal bleef, hoewel er in zijn ogen een glinstering van bewondering te zien was voor het scherpe inzicht van mijn kleindochter.
‘Hoewel ik je bezorgdheid waardeer, Lily,’ zei ik zachtjes, ‘is onaangekondigd langskomen niet de oplossing.’
“Je ouders zullen zich zorgen maken.”
‘Ze zijn nog steeds op dat gala,’ wierp ze tegen. ‘Ze zullen niet eens merken dat ik weg ben totdat ze thuiskomen, en ik was van plan om daarvoor al met Uber terug te gaan.’
Harrison schraapte zijn keel.
“Misschien kan Samuel je naar huis brengen als je er klaar voor bent. Dat is veel veiliger dan een taxi via een app op dit tijdstip.”
Lily’s ogen werden groot.
‘Heb je een chauffeur? Een echte chauffeur?’
‘Samuel is meer dan alleen een chauffeur,’ corrigeerde Harrison. ‘Maar ja, hij staat buiten te wachten en wil er graag voor zorgen dat u veilig thuiskomt.’
‘Dat is eigenlijk best gaaf,’ gaf Lily toe.
“Maar voordat ik ga, mag ik u nog iets vragen, dokter Wells?”
« Natuurlijk. »
‘Meen je dat nou echt over mijn oma? Want ze is al zo lang eenzaam, ook al klaagt ze nooit.’
« En als je alleen maar aardig tegen haar bent vanwege haar hartproblemen of vanwege wat voor rare zakelijke plannen je moeder ook probeert te smeden, dan zou dat echt vreselijk zijn. »
De directheid maakte me even sprakeloos.
Harrison aarzelde geen moment.
‘Ik meen het volkomen serieus wat betreft mijn interesse in je grootmoeder,’ antwoordde hij met dezelfde directheid. ‘Haar medische aandoening bracht ons aanvankelijk bij elkaar, maar onze band heeft niets te maken met haar ‘hartprobleem’, noch met de professionele ambities van je moeder.’
Lily bestudeerde hem.
Vervolgens knikte hij eenmaal.
‘Oké. Even voor de duidelijkheid: als je haar pijn doet, zorg ik ervoor dat de hele familie het te horen krijgt. Inclusief al je vrienden.’
‘Lily,’ hijgde ik.
Harrison grinnikte.
“Een creatieve waarschuwing. Gelukkig ben ik niet van plan je aanleiding te geven om die te uiten.”
Hij stond soepel op.
“Nu zal ik Samuel vragen de auto klaar te maken terwijl jij je spullen pakt.”
‘Pamela, mag ik even privé met je praten?’
