Ik vroeg het, hoewel ik vermoedde dat ik het al wist.
‘Het soort dat connecties boven inhoud stelt,’ antwoordde hij diplomatiek. ‘Het medicijn Cardio Restore van Meridian heeft potentie, maar de klinische onderzoeken hebben op zijn best wisselende resultaten laten zien. Wat ze nodig hebben is meer onderzoek, niet meer marketing.’
Ik heb deze informatie verwerkt en gecombineerd met Diana’s wanhopige pogingen om hem te bereiken en haar aanhoudende pogingen om contact met u op te nemen.
« Zeventien e-mails naar mijn kantoor in de afgelopen vier maanden, » bevestigde hij. « Zes pogingen om hem te benaderen op medische congressen, twee uitnodigingen om te spreken op evenementen gesponsord door Meridian – allemaal afgewezen door mijn medewerkers. »
‘Maar je hebt dit nooit genoemd toen ik je over mijn familie vertelde,’ merkte ik op.
Zijn blik keerde terug naar mij, verrassend zachtaardig.
‘Ik wilde jullie familierelaties niet beïnvloeden met mijn professionele oordelen. Hoewel,’ hij pauzeerde even, ‘ik geef toe dat ik nieuwsgierig was naar de connectie toen je voor het eerst zei dat je schoondochter voor Meridian werkte.’
“Ik had niet verwacht dat Diana Reynolds een familielid van je zou zijn.”
Het gebruik van Diana’s volledige naam bevestigde dat hij al die tijd precies wist wie ze was.
Een klein deel van mij vroeg zich af of zijn aanvankelijke interesse in mij beïnvloed was door deze connectie.
Maar ik verwierp die gedachte.
Harrison was al lang voordat hij mijn familiegegevens kende aardig voor me geweest.
De Bentley kwam soepel tot stilstand voor een onopvallend gebouw dat ik niet herkende.
Geen opvallende borden.
Een elegante portier die respectvol knikte toen Samuel onze deur opende.
‘De Claremont,’ legde Harrison uit, terwijl hij me zijn arm aanbood. ‘Een besloten eetclub. Ik denk dat u het er prettig zult vinden – rustig genoeg voor een goed gesprek, en uitstekend eten dat is afgestemd op eventuele dieetwensen.’
Het interieur was een toonbeeld van ingetogen luxe.
Rijke houten lambrisering.
Gedempte verlichting door kristallen armaturen.
Tafels met voldoende tussenruimte voor optimale privacy.
De maître d’ begroette Harrison bij naam en leidde ons naar een afgelegen hoektafel met uitzicht op de skyline van Atlanta, die schitterde in de avondlichtjes.
“Dokter Wells, wat fijn dat u terug bent. Mevrouw Hayes, welkom in het Claremont.”
Ik merkte met interesse op dat een uitleg over mijn relatie tot Harrison niet nodig leek.
Werd ik aangezien voor een patiënt?
Een collega?
Iets totaal anders?
Eenmaal aan tafel bestelde Harrison voor ons beiden met een zelfverzekerdheid die aanmatigend had moeten overkomen, maar dat op de een of andere manier niet deed.
Een selectie van hartvriendelijke opties die ook nog eens heerlijk klonken, gecombineerd met een alcoholvrije mousserende drank die in champagneglazen werd geserveerd.
« Op een nieuw begin, » zei hij, terwijl hij zijn glas hief, « en op onverwachte ontmoetingen. »
Ik tikte mijn glas tegen het zijne en bestudeerde het voorname gezicht tegenover me.
Op wat mijn schoondochter een « volwassen » leeftijd van 70 zou noemen, droeg Harrison Wells zijn leeftijd met het zelfvertrouwen van een man die veel had bereikt en weinig spijt had.
De rimpels rond zijn ogen verraadden zowel lachen als concentratie.
Zijn handen getuigen van vakmanschap en precieze bewegingen.
‘Mag ik u iets persoonlijks vragen?’ vroeg ik voorzichtig nadat we aan ons eerste gerecht waren begonnen.
« Natuurlijk. »
« Waarom reageerde u gisteren op mijn bericht? U hebt vast tientallen patiënten met veel ernstiger aandoeningen dan die van mij. »
Hij overwoog de vraag aandachtig.
‘Weet je wat me aantrok in de cardiologie, Pamela?’
De ogenschijnlijke non sequitur overviel me.
“Nee, dat doe ik niet.”
‘Het hart is opmerkelijk,’ zei hij. ‘Veerkrachtig en tegelijkertijd kwetsbaar. Voortdurend in beweging. Volstrekt essentieel, maar vaak als vanzelfsprekend beschouwd.’
Zijn blik bleef op de mijne gericht.
“In mijn 40 jaar praktijkervaring heb ik ontdekt dat mensen met de sterkste harten, fysiek gezien, niet altijd degenen zijn met de meest betekenisvolle levens. En dat mensen met een beschadigd hart vaak juist het grootste vermogen hebben tot oprechte verbinding.”
“En in welke categorie val ik?”
Mijn stem klonk zachter dan de bedoeling was.
‘Jij,’ antwoordde hij zonder aarzeling, ‘bent dat zeldzame geval van fysieke kwetsbaarheid en emotionele kracht die in perfecte balans naast elkaar bestaan.’
“Vanaf onze eerste ontmoeting had ik het gevoel dat je zonder klagen de lasten van anderen droeg. Dat je gaf zonder iets terug te verwachten.”
“Maar gisteren, toen ik zag hoe je familie op je behoeften reageerde…”
Hij hield even stil.
« Laten we zeggen dat professionele interesse is uitgegroeid tot persoonlijke betrokkenheid. »
‘Ik ben niet op zoek naar medelijden,’ zei ik snel.
« Medelijden? »
Hij keek oprecht verbaasd.
“Pamela, wat ik voor je voel, is het tegenovergestelde van medelijden.”
De intense blik in zijn ogen deed me wegkijken en mijn aandacht richten op de glinsterende stad buiten het raam.
Na Thomas’ dood had ik bepaalde verwachtingen samen met zijn kleren opgeborgen.
Romantiek.
Partnerschap.
De bijzondere vreugde om echt gezien te worden door een ander.
Het gevoel dat die mogelijkheden weer opdoken, was zowel opwindend als angstaanjagend.
‘Vertel me eens over je zoon,’ zei ik, bewust van onderwerp veranderend. ‘Diegene wiens verjaardag je in Zwitserland hebt bijgewoond.’
Als Harrison mijn uitweiding opmerkte, stond hij die genadig toe.
Hij begon te vertellen over Edward, een humanitair architect die duurzame woningen ontwerpt in ontwikkelingslanden.
Terwijl hij sprak, zag ik af en toe de vaderfiguur achter de vooraanstaande arts – trots, ondersteunend, diep betrokken bij het geluk van zijn kind zonder te proberen zijn keuzes te controleren.
Zo anders dan mijn eigen relatie met Phillip.
Mijn steun werd altijd verwacht, maar zelden erkend.
Mijn mening wordt alleen gevraagd wanneer dat uitkomt.
‘Weet je,’ zei Harrison toen we klaar waren met ons hoofdgerecht, ‘Edward vroeg naar je toen ik zei dat ik vanavond met je zou gaan eten.’
Dit verraste me.
« Hij vroeg naar mij? Maar hij kent me niet eens. »
“Ah, maar ik heb je misschien wel eens genoemd in een paar van onze gesprekken van de afgelopen maanden.”
Een vleugje zelfbewustzijn verscheen op zijn gezicht.
« Hij zegt dat ik anders over u spreek dan over mijn andere patiënten. »
“Anders hoe?”
Mijn hart klopt iets sneller, en dat komt niet door mijn hartaandoening.
Harrisons telefoon ging over voordat hij kon opnemen.
Hij wierp er een blik op met een verontschuldigende glimlach, die echter snel in een frons veranderde.
‘Is er iets mis?’ vroeg ik.
‘Mogelijk,’ antwoordde hij met een bezorgde blik. ‘Het komt van mijn praktijk. Een patiënt met complicaties.’
Hij aarzelde.
“Pamela, ik vind het jammer dat ik onze avond moet afbreken, maar—”
‘Je moet gaan,’ vulde ik aan. ‘Natuurlijk. Je patiënten hebben je nodig.’
Opluchting en spijt vermengden zich in zijn gezichtsuitdrukking.
“Samuel brengt je veilig thuis. Mag ik je morgen bellen?”
‘Dat zou ik wel willen,’ zei ik, verrast door mijn eigen stoutmoedigheid.
Toen hij opstond om te vertrekken, deed Harrison iets onverwachts.
Hij boog zich voorover en drukte een zachte kus op mijn wang, terwijl zijn hand lichtjes mijn schouder aanraakte.
‘Deze avond betekende ontzettend veel voor me,’ zei hij zachtjes. ‘Meer dan ik goed onder woorden kan brengen nu er een medisch noodgeval op me wacht.’
“Maar we zetten ons gesprek zeer binnenkort voort.”
Nadat hij vertrokken was, bleef ik even verbijsterd zitten, mijn vingertoppen op de plek waar zijn lippen mijn huid hadden geraakt.
Samuel verscheen enkele minuten later onopvallend naast me.
« Dokter Wells heeft me gevraagd ervoor te zorgen dat u van een toetje geniet voordat ik u naar huis breng, mevrouw Hayes. Hij heeft specifiek de crème brûlée aanbevolen. Die schijnt goed te zijn voor het hart. »
Ik glimlachte om dit kleine, attente detail.
Harrison zorgde ervoor dat ik me niet in de steek gelaten voelde, ondanks zijn noodzakelijke vertrek.
Terwijl ik van het heerlijke dessert genoot, ging mijn telefoon af met een sms-melding.
Ik verwachtte Harrison, dus tot mijn verbazing zag ik Diana staan.
Ik hoorde net dat dokter Wells Claremont met spoed moest verlaten. Ik wist niet dat je daar vanavond zou dineren. We moeten het hebben over jullie relatie. Die is cruciaal voor de toekomst van Meridian. Morgen ontbijten we.
Ik legde de telefoon langzaam neer.
Mijn eetlust verdween plotseling.
Hoe wist Diana waar ik aan het dineren was?
Wie had haar verteld over Harrisons vertrek?
De avond die aanvoelde als een magische ontsnapping aan mijn alledaagse leven, leek plotseling veel ingewikkelder, verweven met agenda’s en surveillance die ik niet volledig begreep.
Toen Samuel me later naar huis reed, keek ik uit over de door de nacht verduisterde straten en vroeg me af waar ik precies in terecht was gekomen – en of mijn pas herstelde hart sterk genoeg was om te kunnen verdragen wat er nog zou komen.
Diana kwam de volgende ochtend bij me thuis aan met een design koffiebeker en een roze doos gebak, haar versie van een vredesaanbod.
Haar identificatiebadge van Meridian Pharmaceuticals hing nog steeds om haar nek, wat erop wees dat dit bezoek eerder tussen professionele verplichtingen door plaatsvond dan dat het een prioriteit op zich was.
‘Cranberry-sinaasappelscones,’ kondigde ze aan, terwijl ze de doos op mijn aanrecht zette. ‘Je favoriet.’
Ik nam de koffie aan die ze me aanbood.
Cafeïnevrij.
Ze had in ieder geval dat nog wel onthouden wat betreft de beperkingen die ik na de operatie moest naleven.
‘Dank u wel,’ zei ik, ‘hoewel ik me niet kan herinneren dat ik met het ontbijt had ingestemd.’
Haar glimlach verdween even.
“Na ons laatste gesprek dacht ik dat we wel een nieuwe start konden gebruiken. Familie steunt familie, toch?”
Familie steunt familie.
De ironie was bijna pijnlijk.
‘Natuurlijk,’ antwoordde ik, terwijl ik gebaarde naar het kleine ontbijthoekje waar Phillip en Diana als pasgetrouwden vaak hadden gezeten om mijn advies te vragen over van alles, van beleggingsstrategieën tot menu’s voor etentjes – voordat hun succes mijn raadgevingen ouderwets en achterhaald deed lijken.
Diana ging tegenover me zitten, haar gezichtsuitdrukking zorgvuldig beheerst tot een professionele, warme uitstraling, dezelfde blik die ik haar al had zien oefenen voor bedrijfsfoto’s.
“Dus u en dokter Wells—”
Geen inleiding.
Zelfs geen schijn van interesse in mijn herstel.
Ik nam een slokje van mijn koffie en liet de stilte ongemakkelijk lang duren.
‘Hoe wist je dat ik gisteravond in het Claremont was?’ vroeg ik uiteindelijk.
Ze knipperde even met haar ogen, een moment van haar stuk gebracht door mijn directheid.
“Oh, de medische gemeenschap van Atlanta is verrassend klein. Een collega heeft je daar gezien.”
Een collega die ook wist wanneer Harrison voor zijn noodgeval vertrok.
Diana’s vingers klemden zich bijna onmerkbaar steviger om haar koffiekopje.
“Het werd genoemd.”
‘Een interessante samenloop van omstandigheden,’ merkte ik lichtjes op. ‘Je collega die toevallig in een exclusieve eetclub zit, mij herkent en je meteen op de hoogte brengt.’
‘Mama Hayes,’ begon ze, overschakelend naar de gekunsteld aanspreekvorm die ze gebruikte om me te manipuleren, ‘ik denk dat we van het onderwerp afdwalen. Ik probeer gewoon uw relatie met dokter Wells te begrijpen. Om familiale redenen.’
‘Familiegerelateerde redenen?’ herhaalde ik. ‘Niet vanwege Meridian.’
Haar glimlach verstijfde.
“Nou, natuurlijk kan zijn connectie met onze familie professionele gevolgen hebben. Dat is nu eenmaal de realiteit. Maar mijn grootste zorg bent u.”
De leugen hing tussen ons in, zo transparant als cellofaan.
Ik moest denken aan Harrisons woorden over Diana’s reputatie.
Over haar aanhoudende pogingen om hem professioneel te bereiken.
‘Wat wil je precies weten, Diana?’
Opluchting verscheen op haar gezicht toen ze zag dat ik me had overgegeven.
“Hoe is jullie klik eigenlijk ontstaan? Dat kan niet alleen tijdens het eerste gesprek zijn gebeurd. Hij geeft patiënten nooit dat soort persoonlijke aandacht.”
‘Misschien ben ik niet zomaar een patiënt,’ antwoordde ik, tot mijn eigen verbazing met een vleugje vastberadenheid in mijn stem.
‘Absoluut,’ beaamde ze, terwijl ze gretig naar voren leunde. ‘Daarom probeer ik het ook te begrijpen. Is het een vriendschap? Een professionele relatie? Iets meer?’
De aarzeling voorafgaand aan meer had grote gevolgen.
Ik moest denken aan de kus die Harrison op mijn wang had gegeven.
De warmte in zijn ogen.
Momenten die privé en kostbaar aanvoelden, momenten die niet mochten worden ontleed voor Diana’s professionele gewin.
‘Mijn relatie met Harrison is persoonlijk,’ zei ik vastberaden, ‘geen netwerkgelegenheid.’
Een vleugje frustratie flitste over haar perfect opgemaakte gezicht.
‘Moeder Hayes, u begrijpt niet wat hier op het spel staat. Het medicijn Cardio Restore van Meridian zou een revolutie teweeg kunnen brengen in de behandeling van hartziekten, maar we hebben de steun van Wells nodig. Weet u hoeveel levens erdoor verbeterd zouden kunnen worden, waaronder die van u?’
‘Interessant,’ mompelde ik. ‘Harrison zei dat Cardio Restore wisselende resultaten heeft laten zien in klinische onderzoeken, dat er meer onderzoek nodig is, en niet meer marketing.’
Diana werd muisstil.
“Hij heeft de producten van Meridian met u besproken.”
‘Kort gezegd,’ bevestigde ik. ‘Hij leek behoorlijk goed op de hoogte van de werkwijze van het bedrijf. En van uw pogingen om contact met hem op te nemen.’
Het kleurde niet meer uit haar gezicht.
“Wat zei hij precies?”
“Je bent behoorlijk volhardend geweest. Zeventien e-mails, zes keer aangesproken op conferenties.”
Ik nam nog een slok van mijn koffie en zag hoe het besef in haar ogen doordrong.
“Hij wist meteen wie je was toen ik vertelde dat mijn schoondochter voor Meridian werkte.”
“En je hebt hem over onze relatie verteld.”
‘Hoe dan ook,’ zei ze met verheven stem, ‘heb je enig idee wat dat met mijn professionele reputatie kan doen? Dat mijn schoonmoeder over mij praat met de arts met wie ik juist een goede band probeer op te bouwen?’
‘Bedoel je de manier waarop je over mij sprak met collega’s die mijn privédiner in de gaten hielden?’ wierp ik zachtjes tegen.
Diana stond abrupt op en liet alle schijn van bezorgdheid over haar familie varen.
“Het gaat hier niet alleen om mij. Het advocatenkantoor van Phillip behandelt een aanzienlijk deel van de juridische zaken van Meridian. De financiële zekerheid van ons gezin hangt af van mijn succes daar. De studiefondsen van uw kleinkinderen, onze hypotheek – alles kan in gevaar komen als deze Cardio Restore-deal niet doorgaat.”
‘Dus daarom ben je ineens geïnteresseerd in mijn vriendschap met Harrison?’, zei ik, toen het kwartje eindelijk viel.
“Niet bezorgdheid over mijn welzijn na de operatie, maar angst dat ik uw professionele ambities zou kunnen schaden.”
‘Dat is niet eerlijk,’ protesteerde ze, hoewel haar gezichtsuitdrukking haar ware gevoelens verraadde. ‘Familie en zaken zijn nu eenmaal onlosmakelijk met elkaar verbonden. Ik dacht dat je dat begreep.’
Ik dacht aan al die keren dat ik mijn leven had moeten aanpassen aan hun carrières.
De talloze uren die hij besteedde aan oppassen, zodat Diana netwerkevenementen kon bijwonen.
De familiebijeenkomsten worden ingepland rondom hun professionele verplichtingen.
De emotionele steun die wordt geboden zonder de verwachting van wederkerigheid.
‘Ik begrijp het volkomen,’ zei ik, terwijl ik zo waardig mogelijk opstond, voor zover mijn nog herstellende lichaam dat toeliet.
“Ik begrijp dat mijn waarde voor dit gezin altijd is afgemeten aan wat ik kan bieden, niet aan wie ik ben.”
“Dat is niet waar.”
Maar haar ontkenning klonk niet overtuigend.
“We waarderen alles wat jullie doen.”
‘Alles wat ik doe,’ herhaalde ik. ‘Maar dat is niet wie ik ben. Er is een verschil, Diana.’
Mijn telefoon ging af vanaf de toonbank.
Harrisons kenmerkende toon.
Diana’s blik schoot er onmiddellijk naartoe, haar eerdere ontzetting maakte plaats voor een nuchtere, berekende blik.
‘Je zou daarop moeten antwoorden,’ zei ze, met haar professionele glimlach weer op haar gezicht, ‘en misschien kun je erbij vermelden dat we net een gezellig familieontbijt hadden en dat ik even informeerde naar je herstel.’
De doorzichtige poging tot schadebeperking zou grappig zijn geweest als het niet zo triest was.
Ik liep naar mijn telefoon om hem te pakken en wierp een blik op het bericht.
Goedemorgen, Pamela. Nogmaals mijn excuses voor de onderbreking van onze avond. De patiënt is gestabiliseerd. Zou je het overwegen om zaterdag met me mee te gaan naar het symfoniegala? Het is een gala in smoking, waarvan de opbrengst ten goede komt aan hartonderzoek. Samuel kan je helpen met de organisatie als je interesse hebt.
Een formeel evenement, in het openbaar, als begeleider van Harrison.
De gevolgen daarvan zorgden ervoor dat mijn pas herstelde hart op een manier tekeerging die medisch gezien waarschijnlijk niet aan te raden was.
‘Nou,’ vroeg Diana, in een poging nonchalant te klinken. ‘Wat wil de goede dokter?’
Zonder te antwoorden stopte ik de telefoon in mijn zak.
“Ik denk dat ons ontbijt erop zit, Diana. Doe de groeten aan Phillip en de kinderen.”
Haar gezichtsuitdrukking verstrakte.
‘Dus zo gaat het eraan toe. Je geeft voorrang aan een nieuwe relatie boven de behoeften van je gezin?’
‘Nee,’ corrigeerde ik haar zachtjes. ‘Ik geef eindelijk prioriteit aan mijn eigen behoeften, naast die van mijn gezin. Ik denk dat het voor ons allemaal even wennen is.’
Nadat ze vertrokken was – de doos met gebak achtergelaten, de koffie nauwelijks aangeraakt – stond ik in mijn keuken en voelde me vreemd genoeg licht, ondanks de confrontatie.
Decennialang mat ik mijn waarde af aan wat ik anderen kon geven, met name mijn familie.
De mogelijkheid om zelf iets te kiezen, om een verbinding te onderzoeken die buiten die gebaande paden van verplichting bestond, voelde tegelijkertijd angstaanjagend en opwindend.
Ik las Harrisons bericht nog eens door en typte toen mijn antwoord.
Ik zou het een genoegen vinden om aanwezig te zijn, maar ik moet u waarschuwen dat mijn aanwezigheid als uw begeleider waarschijnlijk zal leiden tot bepaalde professionele toenaderingen van Meridian Pharmaceuticals.
Zijn antwoord volgde vrijwel onmiddellijk.
Ik reken erop. In sommige situaties is een directe confrontatie in de juiste context juist gunstig. Bovendien kijk ik er erg naar uit je in formele kleding te zien.
Je zag er prachtig uit in simpel zwart.
Ik kan me alleen maar voorstellen wat je zou kiezen voor een gala.
Ik voelde een blos op mijn wangen, belachelijk voor mijn leeftijd.
Er volgde al snel een ander bericht.
Samuel zorgt ervoor dat er geschikte opties voor u worden bezorgd, tenzij u liever zelf gaat winkelen. In beide gevallen worden de kosten gedekt. Beschouw het als onderdeel van uw hartrevalidatieprogramma.
Op doktersvoorschrift.
Ik lachte hardop om zijn brutaliteit, maar werd al snel weer serieus toen ik de gevolgen besefte.
Het gala van zaterdag zou alles wat er tussen Harrison en mij aan het ontstaan was, publiekelijk zichtbaar maken.
Diana zou er ongetwijfeld zijn om Meridian te vertegenwoordigen.
De farmaceutische wereld zou de aankomst van Harrison Wells met een onbekende vrouw opmerken – een vrouw die banden had met Diana Reynolds, die al maanden tevergeefs zijn professionele aandacht probeerde te trekken.
Ik betrad een podium dat ik niet had gekozen, en werd een speler in een drama waarvan ik het volledige script niet in mijn bezit had.
Maar ondanks de onzekerheid voelde ik me levendiger dan in jaren.
Mijn vinger zweefde even boven het toetsenbord voordat ik typte:
Ik accepteer Samuels hulp bij het kiezen van kleding. Maar, Harrison, ik moet het even goed begrijpen: is deze uitnodiging persoonlijk of strategisch?
Zijn antwoord deed me naar adem stokken.
Beide aspecten spelen een rol, maar het persoonlijke weegt veel zwaarder dan het strategische. Het gala biedt slechts een handige gelegenheid om meerdere zaken tegelijk te bespreken.
Het allerbelangrijkste is het plezier van uw gezelschap.
Toen ik de telefoon neerlegde, zag ik mijn spiegelbeeld in het keukenraam: blozende wangen, stralende ogen – ik zag er jaren jonger uit dan de vrouw die slechts enkele weken geleden naar Cleveland was gevlogen voor een operatie.
Welk spel er ook gespeeld werd tussen Harrison en Meridian, ik was niet langer slechts een pion.
Ik was bezig een koningin te worden op dit schaakbord, met zetten en macht die volledig van mijzelf waren.
En zaterdagavond zou mijn openingszet zijn.
« Veel te tuttig, » mompelde ik, terwijl ik me afwendde van mijn spiegelbeeld in de grote spiegel.
De marineblauwe jurk met de ingetogen halslijn en mouwen tot de elleboog zorgde ervoor dat ik er precies uitzag zoals ik was: een 67-jarige grootmoeder die zich passend kleedde voor haar leeftijd.
Samuel, die geduldig in de hoek van mijn slaapkamer zat, knikte instemmend.
“Misschien is mevrouw Hayes de volgende optie.”
Toen Harrison geschikte opties noemde, had ik me voorgesteld dat er een paar jurken zouden worden bezorgd waaruit ik kon kiezen.
In plaats daarvan was Samuel gearriveerd met wat leek op een complete boetiek vol avondkleding, een professionele styliste genaamd Margot en een visagist die zich simpelweg voorstelde als Enz.
« Dr. Wells hechtte er veel waarde aan dat je voldoende keuze had, » had Samuel uitgelegd, waarbij zijn typisch Britse understatement de extravagantie op de een of andere manier volkomen redelijk deed lijken.
En nu, nadat ik de afgekeurde marineblauwe jurk had uitgetrokken, liet ik Margot me helpen bij het uitzoeken van de volgende jurk.
Een smaragdgroene zijde die het licht subtiel glinsterde.
‘Dit is hem,’ verklaarde Margot met professionele zelfverzekerdheid.
Ik draaide me naar de spiegel en herkende de vrouw die me aanstaarde nauwelijks.
De jurk was niet onthullend in de gebruikelijke zin van het woord – geen diepe decolleté of gewaagde splitten – maar de verfijnde snit en rijke kleur zorgden ervoor dat mijn zilvergrijze haar niet alleen ouder leek, maar er ook prachtig uitzag.
De soepelvallende stof viel elegant en verzachtte mijn figuur na de operatie.
‘De kleur laat je ogen mooi uitkomen,’ merkte Enz op, terwijl ze met haar indrukwekkende verzameling make-upkwasten naderde. ‘We houden de make-up klassiek, maar met meer definitie. Je hebt een opmerkelijke botstructuur.’
‘Op mijn leeftijd is dat een beleefde manier om te zeggen dat ik gezichtsvet ben verloren,’ antwoordde ik droogjes.
Enz glimlachte.
« Op uw leeftijd, mevrouw Hayes, is dat een genetische zegen waar veel jongere vrouwen jaloers op zouden zijn. Gaat u nu zitten. »
Terwijl ze aan het werk was en met artistieke precisie lagen producten aanbracht, overpeinsde ik het surrealistische karakter van mijn situatie.
Drie weken geleden lag ik in een ziekenhuisbed, onzeker of ik het zou overleven.
Nu werd ik klaargemaakt als Assepoester voor een bal, met een vooraanstaande cardioloog in de rol van onwaarschijnlijke goede fee.
‘Mag ik je een persoonlijke vraag stellen, Samuel?’ vroeg ik voorzichtig, terwijl Enz zich concentreerde op mijn oogmake-up.
“Natuurlijk, mevrouw Hayes.”
« Heeft dokter Wells u wel eens eerder op deze manier naar andere patiënten gestuurd? »
Een nauwelijks waarneembare pauze.
« Dr. Wells heeft altijd uitzonderlijke aandacht besteed aan het welzijn van zijn patiënten. »
‘Dat beantwoordt mijn vraag niet helemaal,’ merkte ik op.
Deze keer was Samuels aarzeling veel duidelijker.
« Dr. Wells hecht veel waarde aan zijn privacy, zoals u ongetwijfeld begrijpt. »
‘Ja,’ gaf ik toe. ‘Maar ik bevind me in een ongebruikelijke situatie: ik woon een belangrijk sociaal evenement bij met een man die ik nauwelijks ken, maar die desondanks buitengewone belangstelling voor mijn welzijn heeft getoond.’
“Het is natuurlijk om je af te vragen waar ik sta.”
Samuels gezichtsuitdrukking verzachtte enigszins, zonder dat er vertrouwelijke informatie werd geschonden.
« Mevrouw Hayes, ik kan zeggen dat ik in vijftien jaar dienst nog nooit een dokter zo’n persoonlijke belangstelling voor het welzijn van een patiënt heb zien tonen. En ik ben ook nog nooit met een stylingteam en specifieke instructies op pad gestuurd om ervoor te zorgen dat iemand zich, zoals hij het zei, zo buitengewoon voelt als ze werkelijk is. »
Die eenvoudige uitspraak ontroerde me meer dan welke bloemrijke verklaring dan ook.
Voordat ik kon reageren, verklaarde Enz haar werk voltooid en draaide mijn stoel naar de spiegel.
De vrouw die me aankeek was nog steeds onmiskenbaar 67 jaar oud – rimpels die ze in decennia van lachen en zorgen had opgelopen.
Maar ze was ook onmiskenbaar elegant.
Haar zilvergrijze haar was opgestoken in een elegant kapsel.
Haar make-up accentueerde haar gelaatstrekken in plaats van ze te verbergen.
‘Nog één laatste detail,’ zei Margot, terwijl ze met een fluwelen doosje aan kwam lopen. ‘Dr. Wells heeft deze zelf uitgekozen.’
Binnenin bevonden zich een paar druppelvormige smaragdgroene oorbellen – eenvoudig maar onmiskenbaar waardevol – die hingen aan delicate platina zettingen.
‘Dat zou onmogelijk—’ begon ik.
‘Dr. Wells had uw bezwaar al voorzien,’ onderbrak Samuel vlot. ‘Hij vroeg me u te verzekeren dat deze slechts voor vanavond geleend zijn van de juwelier, hoewel hij wel aangaf dat ze een geschenk zouden kunnen worden als u ze mooi vond.’
De attentheid van het gebaar – het bieden van luxe zonder pretentie of druk – heeft me diep geraakt.
Harrison had op de een of andere manier zowel mijn ongemak met extravagantie als mijn verlangen om me na weken van medische vernederingen weer mooi te voelen, aangevoeld.
Toen de deurbel precies om zeven uur ging, voelde ik een lichte zenuwachtigheid die niets met mijn hartaandoening te maken had.
Samuel verontschuldigde zich even om antwoord te geven, terwijl Margot de laatste aanpassingen aan mijn jurk maakte.
‘Onthoud,’ instrueerde ze, ‘kleine stapjes op deze hakken. Schouders naar achteren, kin lichtjes omhoog. U verontschuldigt zich niet voor het innemen van ruimte, mevrouw Hayes. U eist die ruimte op.’
Ruimte opeisen.
Na decennialang mezelf kleiner te hebben gemaakt om anderen tegemoet te komen, voelde dit concept revolutionair aan.
Ik daalde de bescheiden trap af en trof Harrison aan in mijn woonkamer, stralend in een perfect op maat gemaakt smokingpak waardoor hij eruitzag alsof hij zo uit een luxe magazine was gestapt.
Toen hij zich omdraaide en me zag, maakte de uitdrukking op zijn gezicht – een mengeling van waardering en iets diepers – elke minuut van de voorbereidingen van die middag de moeite waard.
‘Pamela,’ zei hij zachtjes, terwijl hij dichterbij kwam en mijn handen in de zijne nam. ‘Je ziet er werkelijk adembenemend uit.’
‘Het team dat u stuurde heeft kleine wonderen verricht,’ wierp ik tegen.
‘Nee,’ corrigeerde hij zachtjes. ‘Ze hebben alleen maar verbeterd wat er al was.’
Zijn blik was zo intens op de mijne gericht dat mijn zorgvuldig aangebrachte make-up plotseling warm aanvoelde.
“De smaragden waren de juiste keuze. Ze laten het prachtige groen in je ogen mooi uitkomen.”
‘Ze zijn prachtig,’ erkende ik, hoewel veel te gul voor een simpele lening.
Een glimlach speelde in zijn mondhoeken.
“We zullen hun status later bespreken.”
‘Zullen we nu,’ zei hij hoffelijk terwijl hij zijn arm aanbood, ‘onze entree maken?’
De concertzaal straalde van het licht toen we dichterbij kwamen.
De neoklassieke zuilen steken prachtig af tegen de nachtelijke hemel.
Een rode loper strekte zich uit van de stoep tot de ingang, geflankeerd door fotografen die de aankomst van de elite van Atlanta vastlegden.
Ik werd even overvallen door paniek bij het vooruitzicht van zo’n zichtbaarheid.
‘Harrison,’ mompelde ik toen Samuel het autodeur opende, ‘ik ben niet gewend aan zoveel aandacht.’
Hij legde zijn hand op de mijne – warm en geruststellend.
“Kijk me maar aan als het je te veel wordt. We lopen er gewoon doorheen. Je hoeft niet te poseren of met iemand te praten.”
Maar toen we uit de Bentley stapten, ging er een golf van herkenning door de wachtende fotografen.
Meteen flitsten de lampen af.
« Dokter Wells, hier. »
‘Dokter, wie is uw begeleider vanavond?’
Harrison leidde me met een beschermende hand in mijn rug vooruit, begroette de camera’s met geoefende nonchalance en zorgde ervoor dat we gestaag naar de ingang liepen.
De zelfverzekerdheid waarmee hij liep, stelde me gerust en zorgde ervoor dat ik met de waardigheid die Margot me had bijgebracht kon lopen, in plaats van met de paniek die ik voelde, als een hert in de koplampen.
Vlak voordat we de deuren bereikten, stopte Harrison even en draaide zich iets om, waardoor hij ons in een positie bracht voor wat, zoals ik me realiseerde, een bewuste foto was.
Hij sloeg zijn arm om mijn middel in een gebaar dat onmiskenbaar meer dan professioneel was, en zijn glimlach was warm en oprecht toen hij op me neerkeek.
‘Vergeef me mijn theatrale gedrag,’ mompelde hij, zijn lippen dicht bij mijn oor. ‘Soms zegt een beeld echt meer dan duizend woorden.’
In de grote foyer bruiste het van de sociale en zakelijke elite van Atlanta, gekleed in galakleding, terwijl champagneglazen schitterden onder kristallen kroonluchters.
Harrison loodste me met geoefende souplesse door de menigte en stopte af en toe om collega’s te begroeten die me met onverholen nieuwsgierigheid aankeken.
Hij stelde me simpelweg voor als Pamela Hayes, mijn gast van vanavond, zonder enige uitleg over onze connectie.
De dubbelzinnigheid intrigeerde duidelijk zijn kennissen, wier onderzoekende blikken ons volgden terwijl we door de kamer liepen.
‘Iedereen vraagt zich af wie ik ben,’ merkte ik zachtjes op.
‘Laat ze zich maar verwonderen,’ antwoordde hij met een ondeugende blik in zijn ogen. ‘Nieuwsgierigheid is goed voor de ziel.’
« En voor je reputatie – aankomen met een onbekende vrouw van een zekere leeftijd. »
Zijn gezichtsuitdrukking werd ernstiger.
“Pamela, mijn reputatie is gebouwd op 40 jaar uitmuntende medische zorg, niet op sociale status.”
‘Bovendien,’ zei hij, terwijl hij even stilviel en zijn blik door de kamer liet glijden voordat hij met verrassende intensiteit weer op mij terugkeerde, ‘vind ik het best leuk om te zien hoe de elite van Atlanta probeert te categoriseren wat ze tussen ons zien.’
“En wat zien ze dan precies?”
Ik vroeg het plotseling, heel brutaal.
