‘Jullie,’ zei ik, terwijl ik met mijn wandelstok naar hen wees. ‘Jullie zijn in mijn slaapkamer ingetrokken. Jullie hebben de stoel van mijn man weggegooid.’
‘Wij… wij waren gewoon gasten,’ stamelde Linda. ‘We wisten het niet.’
‘U bevindt zich op verboden terrein,’ zei Arthur Sterling, terwijl hij op zijn horloge keek. ‘De rechtmatige eigenaar, de stichting, heeft uw toestemming om hier te zijn ingetrokken. U heeft precies tien minuten om het terrein te verlaten.’
« Maar onze meubels! » riep Bob. « Mijn tv! De leren bank! »
Ik glimlachte. Het was een koude, ijle glimlach.
‘Ik heb wat hulp ingehuurd,’ zei ik.
Ik knikte naar de deur. Drie forse mannen kwamen binnen – verhuizers die ik die ochtend met Arthurs hulp had ingehuurd.
‘Heren,’ zei ik. ‘Alles wat grijs, leerachtig of lelijk is… zet het op het gazon.’
‘Op het gazon?’ vroeg de hoofdverhuizer. ‘Het regent, mevrouw.’
‘Ik weet het,’ zei ik. ‘Als het regent, regent het. Het is toch allemaal rommel.’
Ik ging op een klapstoel in het midden van de woonkamer zitten. Ik keek toe hoe ze de 85-inch tv naar buiten droegen. Ik zag hoe ze de leren bank naar buiten sleepten. Ik zag Bob en Linda erachteraan rennen, schreeuwend over waterschade.
Het was kleinzielig. Het was wraakzuchtig. En het was het meest bevredigende moment van mijn leven.
Karen werd, nog steeds in haar cocktailjurk, schreeuwend en scheldend de voordeur uitgesleurd. Toen ze haar in de politieauto zetten, keek ze achterom. Onze blikken kruisten elkaar.
Ze zag niet langer een slachtoffer. Ze zag de matriarch die ze had moeten vrezen.
Deel 6: Een nieuw begin
Twee weken later
Het huis was stil. De geur van verse verf hing er nog, maar nu was het de geur van mijn verf. Ik had een team ingehuurd om de keuken opnieuw te schilderen in een warme, zonnige gele kleur – de kleur die het had toen Henry nog leefde.
De grijze meubels waren verdwenen. Het gazon was ontdaan van puin.
Ik zat in mijn opnieuw beklede fauteuil – ik had het frame gered en opnieuw laten bekleden met fluweel – en nipte aan mijn thee.
Arthur zat tegenover me.
« De schikking ligt op tafel, » zei Arthur. « Mark krijgt drie jaar voorwaardelijke straf en moet schadevergoeding betalen als hij schuld bekent. Karen… nou ja, Karen riskeert een gevangenisstraf vanwege de valsheid in geschrifte. Ze had een strafblad waar we niets van wisten. »
‘En het huis?’ vroeg ik.
« De eigendomsakte is veiliggesteld, » zei Arthur. « Het trustfonds is goed beveiligd. Niemand kan er nu nog bij zonder uw biometrische gegevens. »
Hij pauzeerde even en keek de kamer rond. ‘Blijf je hier, Eleanor? Alleen?’
Ik keek naar de muren. Dit huis bevatte vijftig jaar aan herinneringen. Het huisvestte de geest van Henry. Het huisvestte de echo’s van Marks kinderlach, voordat hij een vreemde werd.
Maar het droeg ook de herinnering aan de afgelopen week met zich mee. Het verraad. De hebzucht.
‘Nee,’ zei ik.
Arthur keek verbaasd. « Nee? »
‘Ik heb mijn hele leven een nest gebouwd voor mensen die uiteindelijk aasgieren bleken te zijn,’ zei ik. ‘Ik wil geen verzorger meer zijn. Ik wil niet langer de beheerder van het museum zijn.’
Ik pakte een brochure van het bijzettafeltje.
‘Ik heb het huis vanochtend te koop gezet,’ zei ik. ‘De markt is booming. Het zal binnen een week verkocht zijn.’
“En dan?”
‘En toen,’ glimlachte ik, terwijl ik op de brochure tikte. ‘Ben je ooit aan de Amalfikust geweest, Arthur?’
Hij lachte. « Nee. »
‘Ik ook niet,’ zei ik. ‘Henry wilde altijd al gaan, maar we spaarden voor Marks studie. Daarna spaarden we voor Marks bruiloft. En toen voor Marks huis.’
Ik stond op. Ik liep naar het raam. De zon scheen. De tuin was een puinhoop, maar ik zag een enkele tulp boven de modder uitsteken waar mijn naaimachine was gevallen.
‘Ik ga alles uitgeven,’ zei ik. ‘Elke cent. Ik ga eerste klas vliegen. Ik ga ‘s middags wijn drinken. Ik ga leven.’
Ik draaide me weer naar Arthur om.
‘Ze probeerden me in dit huis te begraven,’ zei ik. ‘Maar ze vergaten dat je een zaadje niet kunt begraven. Je helpt het gewoon groeien.’
De telefoon ging. Het was de makelaar. Iemand wilde het huis meteen bezichtigen. Een contant bod.
Ik pakte mijn wandelstok op – niet omdat ik hem nodig had, maar omdat het een bevredigende plof op de vloer maakte, als een hamer die een vonnis velt.
‘Zeg dat ze langs moeten komen,’ zei ik aan de telefoon. ‘Ik ben er klaar voor om verder te gaan.’
Ik liep naar de voordeur en deed die wijd open. De lucht was fris en schoon.
Ik was geen oude vrouw die op de dood wachtte. Ik was Eleanor Vance. En mijn leven stond nog maar aan het begin.
