‘Slapen,’ mompelde Derek, terwijl hij door zijn telefoon scrolde. ‘Ze werkt hard. Ze heeft haar rust nodig. In tegenstelling tot sommige mensen die al tien jaar met pensioen zijn.’
Arthurs kleinzoon, Toby, kwam toen de kamer binnenrennen. Zes jaar oud, in een dinosauruspyjama, met Arthurs ogen en een geest die nog niet was gebroken door de zwaarte van zijn vader.
« Opa! » riep Toby, terwijl hij zich op Arthur stortte.
Arthur ving hem gemakkelijk op en tilde hem op zijn knie. « Fijne kerst, T-Bone. Hoe gaat het met je arm? Heb je die oefeningen gedaan die ik je heb laten zien? »
‘Sterk!’ Toby spande zijn kleine biceps aan. ‘Ik word een superheld.’ Hij pauzeerde even en keek naar Arthurs oude vest. ‘Opa, waarom heb jij geen ziekenhuis? Papa zegt dat dokters grote ziekenhuizen hebben en in Porsches rijden. Jij rijdt in een vrachtwagen.’
Voordat Arthur kon antwoorden, onderbrak Derek hem, leunend tegen de toonbank met een grijns op zijn gezicht. ‘Omdat opa geen leider is, Toby. Hij is een volger. Hij heeft zijn leven lang andermans rotzooi opgeruimd voor een paar centen. Hij is een mislukte verpleegkundige die niet werd toegelaten tot de medische faculteit. Hij had niet de intelligentie voor de top.’
Arthur keek over Toby’s hoofd heen naar Derek. Zijn uitdrukking was kalm, bijna verveeld. Het was de blik van een man die een mug tegen een raam ziet zoemen.
‘Ik heb mannen gezien die dachten dat ze leiders waren, Derek,’ zei Arthur zachtjes. ‘Meestal waren zij het die ik uiteindelijk in stukken van het veld moest dragen, omdat ze niet wisten wanneer ze moesten bukken. Een titel houdt een kogel niet tegen.’
Dereks gezicht werd rood. Hij smeet zijn mok neer, waardoor de koffie over het granieten aanrecht klotste. ‘Je hebt geluk dat mijn vrouw van je houdt, Arthur. Anders zou ik je op straat zetten, bij de rest van het vuilnis. Ga nu de keuken in en begin met de afwas. Dat is jouw ding. Huishoudelijke hulp.’
Toby keek verward en bang tussen hen in. « Papa, wees niet gemeen tegen opa. »
‘Ga buiten spelen, Toby,’ snauwde Derek. ‘Voordat ik je cadeautjes afpak. Kom op! Ga naar buiten!’
Toby klauterde naar beneden en rende door de achterdeur de sneeuw in. Arthur keek hem na, zijn kaak spande zich een fractie aan.
Derek haalde zijn telefoon tevoorschijn en grijnsde. ‘Zie je? Hij luistert naar autoriteit. Iets wat jij nooit hebt geleerd. Je hebt je hele leven orders opgevolgd.’
Een plotselinge, misselijkmakende knal weerklonk vanuit de achtertuin. Het was niet het geluid van een rotje. Het was het natte, doffe gekraak van organisch materiaal dat onder druk bezweek.
Direct daarna klonk een schelle, angstaanjagende schreeuw die door de ochtendlucht sneed.
Arthur bewoog al voordat het geluid tot Derek doordrong. De oude man in het vest verdween, vervangen door iets dynamisch en dodelijks.
Hoofdstuk 3: Het geluid van verbrijzelde botten
De achtertuin was een tafereel van witte sneeuw en schokkend rood bloed.
Toby lag vlakbij de oude houten speeltoestel die Derek per se zelf had willen bouwen om geld te besparen, omdat hij weigerde een aannemer in te huren. Een draagbalk was gebroken en doorgeroest. Toby was drie meter naar beneden gevallen en hard op de bevroren rand van een houten plantenbak terechtgekomen.
Zijn linkeronderarm was in een groteske, onnatuurlijke hoek gebogen. Wit bot stak door de huid heen – een open botbreuk. De gekartelde rand van het spaakbeen had de spier en de lederhuid doorboord. Bloed stroomde erdoorheen en trok in de dinosaurus op de mouw van zijn pyjama.
Arthur zakte door zijn knieën in de sneeuw en zijn gedachten sloegen meteen op hol. De wasruimte, de beledigingen, de kou – alles verdween. Hij was weer helemaal gefocust. De wereld om hem heen werd gereduceerd tot de blessure.
‘Toby, kijk me aan,’ beval Arthur, zijn stem zo kalm als een rots, zonder paniek. ‘Kijk me aan. Adem in en uit.’
Hij legde zijn handen op de jongen om te controleren op andere verwondingen en om het bloedverlies te beoordelen. Hij drukte zijn duim tegen het drukpunt in de bovenarm om de bloeding te stelpen.
Derek stond op een meter afstand, zijn gezicht bleekgroen. Hij zag eruit alsof hij moest overgeven. Hij hield zijn handen omhoog en deinsde achteruit.
‘Het is… het is gewoon een verstuiking,’ stamelde Derek, zijn stem hoog en schor. ‘Sta op, Toby! Hou op met huilen! Je maakt een scène! De buren zullen het horen!’
‘Het is een open botbreuk, Derek,’ zei Arthur zonder op te kijken. ‘De slagader is beschadigd. Hij raakt in shock. We moeten naar de spoedeisende hulp. Nu meteen.’
« Nee! » riep Derek. « Dat kan niet! Ik heb over een uur een vergadering! Een belangrijke klant! Ik kan niet de hele dag in de wachtkamer van de spoedeisende hulp zitten met een gebroken arm! »
Arthur keek op. De blik in zijn ogen deed Derek verstijven. Die was verstoken van menselijkheid, verstoken van medelijden. Het was pure berekening. « Zijn bot steekt uit zijn arm. Hij moet geopereerd worden. »
‘Hij moet het gewoon even volhouden!’ schreeuwde Derek, zijn paniek sloeg om in woede. ‘Het gaat goed met hem! Hij kan wel tot morgen wachten. Ik plak er wel een pleister op. Ik laat mijn dag hier niet door verpesten! Ik heb die set gebouwd, hij is prima! Hij is gewoon een beetje onhandig!’
Derek bukte zich en greep Toby bij zijn goede arm, waarna hij het schreeuwende, bloedende kind overeind trok. Door de beweging schudde het gebroken bot. Toby gilde het uit en viel bijna flauw.
‘Sta op!’ brulde Derek, terwijl hij de jongen door elkaar schudde. ‘Hou op met je aan te stellen! Ik sluit je op in je kamer, anders ga je bloeden op het tapijt. Je kunt morgen naar de dokter als je je goed gedraagt!’
Arthur stond op.
Hij stond niet op als een oude man met slechte knieën. Hij stond op als een opgespannen veer die zijn spanning loslaat. Hij stond op als een Claymore-mijn die ontploft.
Derek sleurde Toby mee naar het huis en liet een spoor van felrode druppels achter op de ongerepte witte sneeuw. Hij sloeg de achterdeur dicht.
Arthur volgde. Hij liep de keuken in net toen Derek Toby richting de trap duwde.
‘Ik ga ervandoor,’ hijgde Derek, terwijl hij zijn stropdas rechtzette en met afschuw een spatje bloed van Toby van zijn manchet veegde. ‘Jij blijft in de wasruimte. Als ik nog één geluid van die jongen hoor, staan jullie allebei in de sneeuw.’
Hij draaide zich om naar de voordeur.
‘Derek,’ zei Arthur.
De naam hing in de lucht. Het was geen vraag. Het was geen smeekbede. Het was een dagvaarding.
Hoofdstuk 4: De uitstraling van de kolonel
Derek draaide zich om, zijn hand op de deurknop. « Wat? Ik zei toch dat je— »
Hij stopte.
Arthur stond in de gang. Hij had zijn sporttas open. In zijn hand hield hij een zware, roestvrijstalen traumaschaar en een tactische zaklamp. Maar het waren niet de gereedschappen die Derek tegenhielden.
Het was de man die ze vasthield.
Arthurs houding was veranderd. Zijn schouders stonden recht, hij vulde de hele gang. Zijn kin was omhoog. De « getraumatiseerde » blik in zijn ogen was verdwenen, vervangen door een koude, roofzuchtige focus die de lucht in de kamer ijzig deed aanvoelen. De grootvader was weg. De majoor was gearriveerd.
‘Niemand gaat weg,’ zei Arthur. Zijn stem klonk als schurende stenen.
‘Ga opzij, ouwe,’ siste Derek, hoewel zijn stem trilde. Hij probeerde zijn gebruikelijke arrogantie op te roepen. ‘Ik heb een afspraakje met Vanessa. Je mag blij zijn dat ik je tanden er niet uit schop.’
‘Je gaat Vanessa niet zien,’ zei Arthur kalm. ‘En je verlaat dit huis niet. Je geeft me de sleutel van Toby’s kamer en dan ga je in die stoel zitten terwijl ik doe wat er gedaan moet worden.’
Derek lachte nerveus, met een hoge stem. « Denk je dat je me kunt stoppen? Je bent een verpleegkundige! Je veegt billen af voor de kost! »
Derek stormde naar voren. Hij gaf Arthur een onhandige, voorspelbare vuiststoot in het gezicht – een stoot voortkomend uit woede en onzekerheid.
Arthur knipperde geen oog. Hij deinsde niet terug. In één vloeiende beweging stapte hij binnen Dereks verdediging. Hij greep Dereks pols vast met zijn linkerhand, zijn greep als een ijzeren bankschroef. Met zijn rechterduim drukte hij hard in de zachte zenuwbundel net onder Dereks kaak, vlak achter het oor.
Het was een techniek die bedoeld was om strijders te overmeesteren zonder ze te doden.
Derek schreeuwde het uit en zakte op zijn knieën alsof zijn touwen waren doorgesneden.
Arthur liet niet los. Hij draaide Dereks arm achter zijn rug, waarbij hij net genoeg druk op het schoudergewricht uitoefende om de jongere man van de pijn te laten kreunen. Hij boog zich voorover en fluisterde in Dereks oor.
‘Ik heb vijftien jaar doorgebracht op plekken waar mannen elkaar vermoordden om schoenen, Derek. Ik heb ingewanden in mijn handen gehouden terwijl mortiergranaten de aarde deden schudden. Ik heb mannen die gevaarlijker waren dan jij gedood met een tongspatel.’
Hij voerde de druk op. Derek snikte, het snot liep over zijn gezicht.
‘Je noemde me een mislukte verpleegkundige,’ fluisterde Arthur. ‘Maar in mijn wereld is een dokter gewoon een man met een diploma. Een medicus is degene die de Dood buiten de deur houdt. En op dit moment sta je heel dicht bij die deur.’
‘Alsjeblieft,’ hijgde Derek. ‘Mijn arm…’
