‘Ik weet het. Papa zit vast. Ik heb je nodig om dapper voor me te zijn. Kun je vijf minuten soldaatje spelen? Kun je dat voor opa doen?’
Toby knikte zwakjes.
Arthur opende zijn EHBO-kit. Hij had geen verdoving. Hij had geen operatiekamer. Maar hij had vaardigheden opgedaan in de modder van verre landen waar de middelen schaars waren en aarzeling de dood betekende.
Hij greep een fles dure wodka uit Dereks kast – die hij onderweg naar boven had meegenomen. Hij goot de inhoud over de wond om die te spoelen. Toby siste, maar schreeuwde niet. Arthur goot de rest over zijn eigen handen.
Hij scheurde een schone kussensloop in repen.
Derek verscheen in de deuropening en keek toe. Hij hield zijn gekneusde pols vast en beefde.
‘Ik… ik bel 112,’ stamelde Derek.
‘Nee,’ zei Arthur zonder op te kijken. ‘Je zult niets doen. Je wilde dat hij ‘een man werd’? Kijk maar. Kijk hoe een zesjarige jongen in vijf minuten meer moed toont dan jij in je hele leven.’
Arthur ging aan de slag. Hij spoelde de wond. Hij pakte de onderarm vast. Hij moest het bot rechtzetten om de interne scheuring te stoppen en de bloedsomloop te herstellen.
‘Haal diep adem, Toby,’ zei Arthur.
Hij trok aan de tractie. Met een misselijkmakend krakend geluid , waardoor Derek in de gang moest kokken, schoot het bot weer op zijn plaats.
Toby slaakte een scherpe, doordringende gil en zweeg vervolgens, terwijl hij op zijn lip beet tot die bloedde. De tranen stroomden over zijn gezicht, maar hij verzette zich niet.
Arthur spalkte de arm perfect met behulp van een schaar en een tijdschrift, en wikkelde hem stevig in met stroken van een kussensloop. Hij controleerde de polsslag. Sterk. De vingers kleurden weer roze.
‘Opa?’ fluisterde Toby uitgeput. ‘Bent u dokter?’
Arthur veegde het bloed van zijn handen af met een handdoek. « Nee, Toby. Ik ben een medicus. Dokters behandelen je als het veilig is. Medici houden je in leven totdat je daar bent. »
Hij stond op en haalde een satelliettelefoon uit zijn tas – een zwaar, zwart, baksteenachtig apparaat dat Derek nog nooit had gezien. Het was geen iPhone. Het was militaire apparatuur.
Arthur draaide een nummer.
“Dit is majoor Arthur Vance, gepensioneerd. Autorisatiecode Delta-Niner-Zulu. Ik heb een burgerlijk slachtoffer op 142 Maple Drive. Prioriteit Alpha. Ik heb dringend een ambulance nodig voor transport naar Walter Reed. Doe een beroep op de hulp, generaal. Ja. Ik doe een beroep op de hulp.”
Hij hing op.
Derek staarde hem aan met open mond. « Majoor? U bent… een majoor? »
Arthur liep langs hem heen en veegde het bloed van zijn mouw. ‘Ga zitten, Derek. De cavalerie komt eraan.’
Hoofdstuk 6: Het afval wordt opgehaald
Tien minuten later stond de oprit vol met zwarte SUV’s. Geen sirenes. Alleen stille, angstaanjagende efficiëntie.
Mannen in tactische uitrusting betraden het huis. Ze klopten niet aan. Ze vroegen Derek niet om toestemming. Ze liepen naar binnen met het zelfvertrouwen van mannen die de grond waarop ze stonden volledig in bezit hadden.
Ze knikten naar Arthur.
‘Majoor Vance,’ zei de hoofdverpleger. ‘We hebben hem te pakken.’
Ze legden Toby met een zachtheid die zijn ruwe uiterlijk tegensprak op een brancard. Toby zwaaide naar Arthur toen ze hem naar buiten droegen. « Dag, opa! »
‘Tot gauw, T-Bone,’ beloofde Arthur.
Arthur keerde terug naar de woonkamer.
De voordeur ging weer open. Clara kwam binnen, haar gezicht bleek. Ze had een telefoontje gekregen van het kantoor van de generaal – een nummer dat ze al jaren niet meer had gezien.
‘Papa?’ hijgde ze, toen ze het bloed op Arthurs shirt zag. ‘Toby? Waar is hij?’
‘Hij is veilig, Clara,’ zei Arthur. ‘Hij is onderweg naar de beste traumachirurgen van het land. Het komt wel goed met hem.’
Clara keek naar Derek, die op de grond zat, zijn pols vasthield en stilletjes huilde. Hij zag er klein uit. Hij zag er gebroken uit.
‘Wat is er gebeurd?’ vroeg Clara.
Arthur keek naar Derek. « Vertel het haar. Vertel haar over de speelset die je hebt gebouwd om geld te besparen door op kosten te besparen. Vertel haar over hoe je een bloedend kind in zijn kamer hebt opgesloten zodat je Vanessa in het hotel kon ontmoeten. »
Clara verstijfde. « Vanessa? »
Derek keek op, zijn ogen smekend. « Clara, hij is gek! Hij heeft me aangevallen! Hij is gevaarlijk! »
‘Hij heeft de arm van zijn zoon gebroken en weigerde hem naar het ziekenhuis te brengen,’ zei Arthur kalm. Hij greep in zijn zak en haalde een verfrommeld papiertje tevoorschijn – een bonnetje dat hij eerder op het aanrecht had gevonden. ‘En ik heb het bonnetje voor de diamanten oorbellen gevonden. Die waren niet voor jou, Clara. Vanessa staat op de reservering.’
Clara keek naar haar man. Ze keek naar het bloed op de vloer. Ze keek naar haar vader, die daar rechtop en sterk stond.
Ze zag de lafheid in Derek. Ze zag de wreedheid.
‘Ga weg,’ fluisterde ze.
“Clara, schatje, wacht even—”
« Ga weg! » schreeuwde ze.
Twee agenten van de tactische eenheid stapten naar voren. « Heeft deze man u last bezorgd, mevrouw? »
Clara knikte.
Ze pakten Derek bij zijn armen en sleepten hem de voordeur uit. Hij schopte en schreeuwde, dreigde met rechtszaken en met iedereen die hij met zijn niet-bestaande macht bedreigde. Maar niemand luisterde naar het lawaai van een gebroken man.
Arthur stond bij het raam en keek toe hoe de plaatselijke politieauto – die door het tactische team was opgeroepen – Derek meenam wegens kinderverwaarlozing.
Clara liep naar hem toe en omhelsde hem, waarbij ze haar gezicht in zijn met bloed bevlekte vest begroef.
‘Het spijt me zo, pap,’ snikte ze. ‘Ik wist het niet. Hij zei dat je… nutteloos was. Ik geloofde hem. Het spijt me zo.’
Arthur aaide haar over haar haar. ‘Ik ben gewoon je vader, Clara. Ik heb geen titel nodig om te weten wie ik ben.’
Hij keek de kamer rond. De stilte was zwaar, maar wel zuiver. De giftige lucht was verdwenen. De geur van dure eau de cologne vervaagde, vervangen door de geur van ontsmettingsmiddel en sneeuw.
‘Je zei dat je het vuilnis buiten zou zetten, pap,’ fluisterde Clara, met een kleine, droevige glimlach op haar lippen.
Arthur keek naar de plek waar Derek had gestaan, en vervolgens naar de lege wasruimte waar hij had geslapen.
‘Het huis is nu schoon, Clara,’ zei Arthur. ‘Laten we naar Toby gaan.’
Toen Arthur Vance de deur uitliep, keek hij niet achterom. Hij liet de wasruimte achter zich. Hij liet de beledigingen achter zich. Hij liep met de vaste, beheerste tred van een man die de duivel had getrotseerd en overwonnen, gewapend met niets anders dan vaste handen en een hart dat weigerde te stoppen met kloppen.
