Elena ging weer zitten. Ze reikte onder de tafel en kneep in Lily’s hand. Lily keek op, haar grote bruine ogen vol verwarring.
‘Mama,’ fluisterde Lily. ‘Zijn ze boos op papa?’
‘Nee hoor, lieverd,’ fluisterde Elena terug. ‘Ze begrijpen papa’s werk gewoon niet.’
‘Hun auto’s interesseren me niet,’ zei Lily zachtjes, terwijl ze op haar rugzak klopte die op de grond lag. ‘Ik wil ze gewoon mijn jurk laten zien. Die jij hebt gemaakt. Mag ik hem nu aantrekken? Voor de foto’s?’
Elena glimlachte, een oprechte warmte vulde haar borst. De afgelopen twee weken had ze haar nachten doorgebracht met het met de hand naaien van een jurk voor Lily. Het was geen designerjurk. Hij was gemaakt van stofresten die Elena zelf had verzameld – hoogwaardige zijde en fluweel in levendige regenboogkleuren. Lily noemde het haar ‘Prinses Prism’-jurk.
‘Oké,’ fluisterde Elena. ‘Ga je omkleden in de badkamer. Maar schiet op.’
Terwijl Lily weghuppelde, boog Clara zich voorover. ‘Wat doet ze? Ik hoop niet dat ze een kostuum aantrekt. Ik wil een mooie familiefoto voor Instagram. Mijn zoon draagt Gucci. Ik wil niet dat die foto verpest wordt door… wat je haar ook aantrekt.’
Elena nam een slokje water. ‘Ze trekt haar kerstjurk aan, Clara. Hij is prachtig.’
‘Dat zullen we zien,’ snoof Clara.
Tien minuten later kwam Lily de kamer binnenstormen. Ze straalde. De jurk was een meesterwerk van amateuristische liefde – een wervelende caleidoscoop van kleuren die het licht van de kroonluchter weerkaatsten. Lily draaide zich om, de rok wapperde wijd uit.
‘Kijk eens, oma!’ straalde Lily. ‘Mama heeft het gemaakt! Ik heb de glittertjes er zelf opgeplakt!’
Het werd stil in de kamer.
Clara’s tienjarige zoon, Jason, wees met een vork naar Lily. « Bah! Ze lijkt wel een clown! Mijn ogen doen pijn! Ga weg bij me! »
Brenda stond op, haar gezicht betrok. Ze zag niet de liefde in de hechtingen. Ze zag een verstoring van haar beige-gouden esthetiek.
‘Niet in mijn huis,’ siste ze.
Deel 2: De vuilnisbak van wreedheid
De stilte die volgde was verstikkend. Lily’s glimlach verdween. Ze keek van haar grootmoeder naar haar tante, op zoek naar een vriendelijkheid die er niet was.
‘Oma?’ vroeg Lily, haar stem trillend. ‘Vind je het niet leuk?’
Brenda liep naar Lily toe. Even dacht Elena dat ze de kraag van het meisje zou rechtzetten. Maar in plaats daarvan greep Brenda de schouder van de jurk vast.
‘Het is afschuwelijk,’ siste Brenda. ‘Het ziet eruit alsof we in armoede leven. We zijn een respectabel gezin, Elena. David is nu directeur. We hebben buren die ons in de gaten houden. Wil je dat ze denken dat we een liefdadigheidsinstelling runnen?’
‘Het is maar een jurk, Brenda,’ zei Elena, terwijl ze langzaam opstond. Haar stem was laag, waarschuwend. ‘Ze is zeven. Laat haar gelukkig zijn.’
‘Ik doe haar een plezier,’ zei Brenda. ‘Ze moet leren wat normen en waarden zijn.’
Brenda trok Lily mee naar de keuken. Lily struikelde en schreeuwde het uit.
“Nee! Stop! Mama!”
Elena wilde ingrijpen, maar Robert stond haar in de weg en blokkeerde haar pad met zijn imposante gestalte. « Ga zitten, Elena. Laat je moeder dit maar afhandelen. Dat meisje heeft discipline nodig. »
Vanuit de keuken klonk het geluid van een zwaar deksel dat openging. Het gekrijs van metaal. En toen een zachte plof .
Lily rende snikkend terug naar de eetkamer. Ze droeg alleen een onderhemd en een panty.
« Ze heeft het weggegooid! » schreeuwde Lily, terwijl ze haar gezicht in Elena’s middel begroef. « Ze heeft het bij de jus in de vuilnisbak gegooid! »
Brenda kwam weer binnen en veegde haar handen af aan een servet. ‘Zo. Probleem opgelost. Clara, ga een van Jasons oude overhemden uit de auto halen. Het is tenminste een Ralph Lauren. Het zal wel te groot zijn, maar het is beter dan eruit te zien als een circusfreak.’
Clara lachte en nam een slokje wijn. « Goed idee, mam. Echt waar, Elena, je zou ons moeten bedanken. We leren haar hoe ze er niet als een slons uit moet zien. Als je geen kleren kunt betalen, vraag het dan gewoon. Ik doneer regelmatig aan Goodwill; ik kan je zo een tas sturen. »
Elena stond als aan de grond genageld. Ze aaide Lily over haar haar en voelde hoe de hete tranen van het kind door haar vest heen trokken.
Er is iets in Elena gebroken. Of beter gezegd, het is niet gebroken. Het is gestold.
Vijf jaar lang had ze die rol gespeeld. Ze had haar identiteit verborgen gehouden om Mark te beschermen, die een band met zijn ouders wilde opbouwen op zijn eigen voorwaarden, zonder dat het enorme fortuin van zijn vrouw hem zou overschaduwen. Ze had de venijnige opmerkingen, de uitsluiting en het gebrek aan respect moeten verdragen. Ze had het gedaan voor haar familie .
Maar een handgemaakte jurk van een kind in de vuilnisbak gooien? Dat was geen kwestie van familiedynamiek. Dat was een oorlogsdaad.
Elena keek op haar horloge. Een sms’je van Mark verscheen op het scherm: Net geland. De partners zeggen dat de voorzitter van de groep ons gezin persoonlijk via een videogesprek zal feliciteren. Ik probeerde nee te zeggen, maar ze stonden erop. Ik hou van je.
Elena keek op. Haar ogen waren droog. Haar uitdrukking was ondoorgrondelijk.
‘Je hebt gelijk,’ zei Elena, haar stem sneed als een scalpel door het gelach heen. ‘Goedkope spullen horen in de prullenbak.’
Ze keek Brenda recht in de ogen.
“En gierige mensen horen daar ook thuis.”
Brenda stond perplex. « Wat zei je nou net tegen me? »
Robert sloeg met zijn vuist op tafel. « Durf je het aan om brutaal te zijn in mijn huis? Nadat we je te eten hebben gegeven? Ga weg! Ga weg en neem die huilende snotaap mee! »
Elena pakte haar tas op. Ze liep niet naar de deur. Ze haalde haar telefoon tevoorschijn.
‘Ik ga ervandoor,’ zei Elena kalm. ‘Maar voordat ik vertrek, moet ik nog een personeelskwestie afhandelen. Clara, je man David werkt voor Nova Group, toch? De Noord-Amerikaanse vestiging?’
‘Ja,’ sneerde Clara, verward maar verdedigend. ‘Hij is de directeur. Waarom? Ga je een slechte recensie op Yelp achterlaten?’
‘Zeg hem dat hij zijn telefoon moet opnemen,’ zei Elena. ‘Hij krijgt zo meteen een telefoontje van het kantoor van de voorzitter.’
Deel 3: De noodlottige oproep
Clara barstte in hysterisch lachen uit. Het was een scherp, onaangenaam geluid.
‘Jij? De voorzitter bellen? Je bent je verstand kwijt, Elena. Je hebt te veel schoonmaakdampen ingeademd.’
David, die druk bezig was geweest met sms’en op zijn telefoon en het drama negeerde, keek op. Hij grijnsde. « Elena, alsjeblieft. Nova Group is een miljardenbedrijf. De voorzitter is een spook. Niemand kent zijn… of haar… naam. Denk je dat je een directe lijn hebt? »
Elena nam niet op. Ze draaide een nummer. Ze zette het op de luidspreker.
De telefoon ging één keer over. Twee keer.
