‘En ik was gul,’ onderbrak ik haar. ‘Ik heb een jaar lang je hypotheek betaald. Ik heb je creditcardrekeningen betaald. Ik heb die huurauto betaald waar je je zo druk om maakte. Ik heb de wijn betaald die papa bij de lunch dronk. Ik was de gastheer, mam. En jullie waren de parasieten die van mij profiteerden. Maar de gastheer heeft er genoeg van.’
‘Maar hoe zit het met Greg? Hij heeft ons bedrogen!’ jammerde ze. ‘Hij liet ons denken dat hij de succesvolle was! We zouden je anders behandeld hebben als we hadden geweten dat jij het geld had!’
De woorden bleven in de lucht hangen, zwaar en onaangenaam.
‘En dat,’ zei ik zachtjes, ‘is precies waarom je dit verdient. Je had me niet goed moeten behandelen omdat ik rijk was. Je had me goed moeten behandelen omdat ik je dochter was.’
« Alice, alsjeblieft! We hebben nergens heen te gaan! We hebben geen krediet! We zijn blut! De kaarten worden geweigerd! »
‘Greg heeft een mooie auto,’ zei ik. ‘Oh wacht. Die hebben ze ook meegenomen, hè? Nou ja, misschien kun je bij Chloe blijven. Ik heb gehoord dat haar appartement… gezellig is.’
« Chloe schreeuwt tegen ons! » snikte Martha. « Ze zegt dat we haar leven hebben verpest! Greg is weg! Hij liep gewoon weg zodra het geld ophield! Hij pakte het laatste geld en vertrok! »
‘Het lijkt erop dat het vuilnis zichzelf heeft afgevoerd,’ zei ik. ‘Beschouw het afgelopen jaar als een geschenk, mam. Het is nu voorbij.’
« We spannen een rechtszaak tegen je aan! » riep mijn vader op de achtergrond, zijn stem trillend. « Ik sleep je voor de rechter! Ik heb rechten! Ik ben je vader! »
‘Met welk geld?’ vroeg ik. ‘Harrison rekent achthonderd dollar per uur. Alleen al de advocatenkosten zullen meer kosten dan dat busje dat je gehuurd hebt. Bewaar je geld voor de automaat in het motel, pap. Je zult het nodig hebben.’
Ik hing de telefoon op en zette hem uit.
Liam liep het balkon op en gaf me een glas vintage wijn. Hij sloeg zijn arm om mijn middel en liet zijn kin op mijn schouder rusten.
‘Gaat het goed met ze?’ vroeg hij.
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik een slokje nam. De wijn smaakte naar vrijheid. ‘Maar wij zijn het wel.’
Hoofdstuk 6: Geen parasieten meer
Een maand later
Maui is prachtig in de ochtend. De lucht ruikt naar zout en plumeria, een schril contrast met het stof en de uitlaatgassen van de snelweg in Nevada.
Lily was een zandkasteel aan het bouwen op het privéstrand van de villa die we hadden gehuurd. Haar wang was al weken geleden genezen, zonder een litteken achter te laten. Ze herinnerde zich de klap niet meer. Ze was te druk bezig met lachen om de krabben die in het zand rondkropen. Ze was gelukkig. Ze was veilig.
Liam zat naast me in een ligstoel een boek te lezen. Hij zag er ontspannen uit, de spanning van het afgelopen jaar was eindelijk van zijn schouders gevallen. Hij verstopte zich niet langer. Hij hoefde zich niet langer klein voor te doen om mijn familie een gevoel van saamhorigheid te geven.
‘Zijn er nog telefoontjes?’ vroeg hij, terwijl hij naar mijn telefoon op tafel keek.
‘Ik heb ze allemaal geblokkeerd,’ glimlachte ik.
Ik wist wel wat er thuis gebeurde. Harrison hield me op de hoogte.
Mijn ouders woonden in een krappe tweekamerflat in een slechte buurt. Ze hadden het grootste deel van hun meubels en sieraden verkocht om de aanbetaling te kunnen betalen. Zonder het landgoed was hun sociale kring verdwenen. Ze waren eenzaam.
Greg had Chloe inderdaad verlaten zodra het geld op was – hij zat achter een nieuwe erfgenares aan in Miami, althans dat gingen de geruchten. Chloe was gedwongen om weer bij onze ouders in te trekken en een kamer te delen met Braxton. Ze waren doodongelukkig. Ze brachten hun dagen ruziënd door, elkaar de schuld gevend van het verloren fortuin, gevangen in een klein hokje dat ze zelf hadden gecreëerd.
Ze hadden me hun hele leven lang het ‘extra’ kind genoemd, de mislukkeling, de teleurstelling. Ze dachten dat ik hen nodig had om te overleven. Ze dachten dat ik aan hun rokken hing.
Maar uiteindelijk waren zij het die niet konden overleven zonder gastheer.
« Mama, kijk! » riep Lily, terwijl ze naar haar zandkasteel wees. « Het is een fort! Niemand kan erin komen! »
Ik liep naar haar toe en knielde naast haar neer in het warme zand. De wanden waren hoog en dik, versterkt met schelpen en drijfhout.
‘Ja, schatje,’ zei ik, terwijl ik een kusje gaf op haar door de zon verwarmde hoofdje. ‘Het is perfect. En niets zal dat ooit veranderen.’
Ik keek uit over de oceaan, uitgestrekt en blauw.
Ze noemden mijn dochter een parasiet. In één opzicht hadden ze gelijk: een parasiet voedt zich met een gastheer. Ze beseften alleen niet dat zij het waren die zich met mij voedden.
En ik had eindelijk het bestrijdingsmiddel aangebracht.
Einde.
