Sarahs lach stokte. Ze keek naar mijn moeder, en vervolgens naar mij. ‘Wat is dit? Wie is dat? Is dit een soort grap? Heb je een acteur ingehuurd?’
‘Wie is de bewoner?’ vroeg Blackwood telefonisch. ‘Het contract bepaalt dat de financiering alleen kan worden stopgezet als de begunstigde de gedragscode schendt.’
‘De begunstigde,’ zei ik, terwijl ik naar mijn moeder keek, ‘heeft zojuist de weldoener fysiek mishandeld in het bijzijn van tweehonderd getuigen. En de zus van de begunstigde heeft zojuist het kind van de weldoener mishandeld.’
‘Aanval?’ Blackwoods stem werd ijzig. ‘Begrepen. Dat is een ernstige schending van de vertrouwensovereenkomst. Ik geef opdracht tot het terugvorderen van de borgsom van $ 2,1 miljoen. Het geld wordt op dit moment teruggestort op uw rekening.’
‘Doe het,’ zei ik.
« Transactie gestart, » zei Blackwood. « De bank is op de hoogte gesteld. De deal is van de baan, Elena. Ik stuur de uitzettingsbevel direct naar de plaatselijke sheriff. Verwacht binnen een uur agenten. »
Ik hing de telefoon op. Het was doodstil in de balzaal. Je kon het gezoem van de airconditioning horen.
‘Wat…’ Sarah’s stem trilde. ‘Wat heb je net gedaan?’
‘Ik heb de transactie geannuleerd,’ zei ik. ‘Je wilde de eigenaar zijn, Sarah? Je wilde het krediet? Nou, krediet vereist kapitaal. En aangezien het kapitaal van mij was, en ik het zojuist heb teruggenomen, sta je nu in een huis dat onder dwangverkoop valt.’
Sarah’s gezicht werd wit. Ze keek naar haar telefoon, die op een tafeltje in de buurt lag.
Ding.
Er verscheen een melding op het grote projectiescherm dat Sarah had opgezet om een diavoorstelling met familiefoto’s te laten zien. Het scherm was verbonden met haar laptop, die op haar beurt verbonden was met haar e-mail.
WAARSCHUWING: BANK OF AMERICA. KENNISGEVING VAN TERUGDRAAIING VAN FINANCIERING. ESCROW-REKENING NR. 9902 IS LEEGGEHAALD. DE VEILINGPROCEDURE WORDT PER DIRECT HERVAT.
Een collectieve zucht van verbazing ging door de zaal. De tekst was enorm, onmiskenbaar en straalde in hoge resolutie.
Mijn moeder snelde naar voren. De woede was van haar gezicht verdwenen, vervangen door een angstige, wanhopige verwarring. Ze probeerde mijn arm vast te pakken – niet om me te slaan, maar om zich vast te klampen, zoals een drenkeling zich vastklampt aan een stuk drijfhout.
‘Elena!’ riep ze. ‘Wat is dit? Wat zeg je nou? Jij… jij hebt het huis betaald?’
Ik deed een stap achteruit, buiten haar bereik. ‘Ja, moeder. Ik heb ervoor betaald. Elke cent. Ik liet Sarah doen alsof, omdat jij zei dat ze het nodig had. Jij zei dat we familie waren. Jij zei dat ze kwetsbaar was.’
Ik wees naar Mia, die nu overeind stond, haar zij vasthield en met grote, angstige ogen toekeek.
“Maar familie trapt geen achtjarige. Familie slaat niet degene die hen gered heeft. Jullie wilden me eruit hebben? Ik ben eruit. En ik neem mijn geld mee.”
Hoofdstuk 5: De ineenstorting
Er brak chaos uit. Het was onmiddellijk en totaal.
Sarah barstte in tranen uit – luide, lelijke, paniekerige snikken. Ze greep naar haar haar en keek wild om zich heen. « Dit kun je niet doen! Mijn vrienden zijn hier! Mijn investeerders zijn hier! Je vernedert me! »
‘Je hebt jezelf te schande gemaakt door mijn dochter te schoppen voor een paar schoenen,’ zei ik koud. ‘Je hechtte meer waarde aan leer dan aan bloed. Nu heb je geen van beide meer.’
‘Dit kunnen we oplossen!’ riep mijn vader, terwijl hij uit de menigte tevoorschijn kwam waar hij zich had verscholen met een drankje in zijn hand. Hij zag er bleek en bezweet uit. ‘Elena, alsjeblieft! Wees redelijk! Denk aan de reputatie van de familie! Denk aan wat de mensen zullen zeggen!’
‘De reputatie?’ Ik lachte, een bitter, scherp geluid dat voelde als glas in mijn keel. ‘Pap, de bank komt over drie uur de deuren op slot doen. Je reputatie is dat je als krakers in een huis woont dat je je niet kunt veroorloven. Je reputatie is dat je je kinderen mishandelt.’
De gasten begonnen te bewegen. Het begon als een klein stroompje, toen werd het een vloedgolf. Niemand wilde betrokken raken bij een huiszoeking. Niemand wilde in verband worden gebracht met fraude. Mensen grepen hun jassen, fluisterden hevig en keken heen en weer tussen Sarah en de deur.
‘Dus de zus was de echte eigenaar?’
‘Hebben ze het kind geslagen? Heb je die blauwe plek gezien?’
‘Het was allemaal een leugen. Sarah is blut.’
‘Laten we gaan voordat de politie komt.’
Sarah greep mijn arm vast, haar nagels drongen in mijn huid. « Maak het goed! Bel hem terug! Geef het geld terug! Ik bied mijn excuses aan! Ik koop een pony voor Mia! Ik doe alles! Maar maak me alsjeblieft niet kapot! »
Ik keek naar haar hand op mijn arm. Toen keek ik naar haar gezicht – het gezicht van het gouden kind dat in haar leven nog nooit ‘nee’ te horen had gekregen. Het gezicht van de zus die ik jarenlang had liefgehad, beschermd en financieel ondersteund.
‘Laat me los,’ zei ik.
Ze liet niet los. « Elena, alsjeblieft! We zijn zussen! »
Ik rukte mijn arm met zoveel kracht weg dat ze achteruit struikelde. ‘We waren zussen totdat je mijn kind pijn deed. En nu? We zijn vreemden voor elkaar. En je bent hier aan het inbreken.’
Mijn moeder zakte op haar knieën op de marmeren vloer en snikte in haar handen. « Elena, ik wist het niet… Ik dacht dat je gewoon… »
‘Gewoon nutteloos?’ vulde ik aan. ‘Ik weet het. Dat heb je heel duidelijk gemaakt. Tot ziens, moeder.’
Ik tilde Mia op. Ze was zwaar, maar door de adrenaline voelde ze vederlicht aan. Ik hield haar dicht tegen me aan, haar hoofd rustend op mijn schouder. Ik liep naar de grote dubbele deuren van de balzaal.
