‘Waarom?’ vroeg ik, mijn stem zakte tot een fluistering die luider klonk dan een schreeuw. ‘Waarom zou de voorzitter van Aurora Holdings investeren in een falend bedrijf als Titan Corp? Ik deed het voor de nalatenschap. Ik deed het omdat ik, ondanks alles, wilde geloven dat het bedrijf van mijn vader het waard was om te redden. Ik wilde mijn familie nog een laatste kans geven om een fatsoenlijk bestaan op te bouwen.’
Ik keek Vanessa recht in de ogen.
“Maar vanavond heb ik geleerd dat sommige dingen het niet waard zijn om te redden. Vanavond zag ik hoe een ‘redder’ een vijfjarig kind sloeg omdat hij water op haar jurk had gemorst. Ik zag hoe een grootmoeder haar eigen kleinzoon schopte terwijl hij bewusteloos was. Ik zag hoe een grootvader zijn dochter verstootte omdat ze moeder was.”
Vanessa stormde naar de voet van het podium, haar gezicht vertrokken van woede. « Het is allemaal een truc! Marcus, doe iets! Ze verpest alles! »
Ik keek op haar neer. ‘Ik verpest niet alles, Vanessa. Ik neem alleen terug wat van mij is.’
Hoofdstuk 5: Vernietiging
De menigte werd weer stil. De terminologie was voor elke investeerder in de zaal bekend.
‘Toen ik de fusieovereenkomst ondertekende,’ vervolgde ik, ‘nam ik een standaardclausule op over « wanpresterende partijen ». Daarin staat dat als het management van de dochteronderneming – in dit geval Titan Corp – zich schuldig maakt aan onethisch gedrag, een publiek schandaal of crimineel gedrag, Aurora Holdings het recht heeft om een volledige, vijandige overname uit te voeren. Met onmiddellijke ingang.’
Marcus Rossi vond eindelijk zijn stem terug. « Isabella… Bella, lieverd, laten we hierover praten. We wisten het niet! Als we hadden geweten dat jij het was, hadden we je anders behandeld! Vanessa was… ze was in de war! »
‘Nee, vader,’ zei ik. ‘U zou me niet anders behandeld hebben. U zou me op een andere manier uitgebuit hebben. Er is een verschil.’
Ik keek naar de MC. « Ik maak vanavond gebruik van die clausule. Met ingang van dit moment worden Marcus Rossi en Vanessa Rossi uit de raad van bestuur van Titan Corp. gezet. Hun aandelen worden bevroren in afwachting van een forensisch onderzoek naar de uitgaven van het bedrijf – met name de drie miljoen dollar die Vanessa heeft uitgegeven aan ‘consultancykosten’, die blijkbaar haar persoonlijke creditcardrekeningen zijn. »
Vanessa slaakte een verstikte kreet. Mijn moeder bereikte eindelijk het podium, haar handen gevouwen in een gebaar dat op bidden leek.
“Isabella, alsjeblieft! Denk aan de familienaam! Moeder wilde Leo niet schoppen, ik was gewoon… ik maakte me zorgen over de chaos! We zijn zo trots op je! Mijn mooie, succesvolle dochter!”
‘Ik ben vanavond niet je dochter, Elena,’ zei ik. ‘Ik ben je schuldeiser. En ik eis de schuld op.’
Ik keek naar het beveiligingsteam. « Gelieve de voormalige directie van Titan Corp uit het gebouw te verwijderen. Zij hebben geen toestemming meer om op dit gala aanwezig te zijn. »
De aanwezigen in de balzaal keken in verbijsterde stilte toe hoe de bewakers – precies de mannen van wie mijn vader had gehoopt dat ze me eruit zouden gooien – hun handen op Marcus, Elena en Vanessa legden.
Vanessa worstelde, haar natte witte jurk nu besmeurd met vuil van de vloer. « Dit kun je niet doen! Ik ben het gezicht van Titan! Marcus, laat ze dit niet doen! »
Marcus Rossi, de man die als een berg boven mijn leven had uitgetorend, zag er gebroken uit. Hij zag er oud uit. Hij keek me niet aan. Hij kon het niet.
Terwijl ze naar de deuren werden geleid, galmden Vanessa’s kreten door het Grand Astoria. « Ik klaag je aan! Ik maak je kapot, Isabella! Je bent nog steeds alleen maar een last! Je bent niets! »
Ik bleef op het podium staan tot de deuren achter hen dichtklapten.
De stilte die volgde was anders. Het was niet de stilte van schok. Het was de stilte van een nieuw tijdperk. De aandeelhouders keken me aan met een mengeling van angst en diep respect. De pers typte razendsnel.
Ik leunde achterover in de microfoon. « De bar is nog steeds open. Maar het familiebedrijf Rossi staat onder nieuw management. »
Ik stapte van het podium af. Elias stond me onderaan de trap op te wachten. Hij gaf me mijn telefoon.
« Mevrouw, dokter Aris is aan de lijn. »
Ik nam de telefoon op, mijn hart bonkte voor het eerst die avond in mijn keel. « Dokter? Hoe gaat het met hem? »
‘Hij is wakker, Isabella,’ klonk de stem van de dokter warm. ‘Een lichte hersenschudding en een erg pijnlijke wang, maar hij vraagt om zijn speelgoedauto en zijn moeder. Het komt helemaal goed met hem.’
Ik sloot mijn ogen en liet een ademteug los die ik al vijf jaar leek te hebben ingehouden.
“Dank u wel, dokter. Ik kom eraan.”
Terwijl ik naar de liften liep, probeerden de investeerders me te omsingelen. Ze boden me handshakes, visitekaartjes en excuses aan dat ze me eerder niet hadden herkend. Het waren dezelfde mensen die me een uur geleden bij de achterste tafel hadden genegeerd.
Ik ben voor geen van hen gestopt. Ik had hun goedkeuring toen niet nodig, en ik heb die nu zeker niet nodig.
Hoofdstuk 6: Geen last meer
De privésuite was stil, een schril contrast met de chaos beneden. Leo lag rechtop, ondersteund door een aantal kussens, met een ijspak tegen zijn gezicht. Toen de deur openging en ik binnenkwam, klaarde zijn gezicht op.
« Mama! »
Ik snelde naar het bed, trok hem in mijn armen en was voorzichtig met zijn gekneusde wang. « Ik ben hier, Leo. Ik ben hier. »
‘Tante Vanny was echt woedend,’ fluisterde hij in mijn schouder.
‘Tante Vanny is er niet meer, schatje,’ zei ik, terwijl ik over zijn haar streek. ‘Ze zal nooit meer boos op je zijn. Dat beloof ik.’
« Heb ik het feest verpest? »
‘Nee, Leo,’ zei ik, terwijl ik een stap achteruit deed om hem in de ogen te kijken. ‘Jij hebt het juiste soort feest op gang gebracht. Jij was de dapperste jongen in de hele kamer.’
Ik bleef bij hem tot hij in slaap viel, zijn ademhaling diep en regelmatig. Elias stond bij het raam en keek naar de stadslichten.
‘De familie Rossi is op het politiebureau, mevrouw,’ meldde Elias rustig. ‘De CEO van Northern Bank heeft een formele klacht wegens fraude tegen Vanessa ingediend. Het lijkt erop dat het forensisch onderzoek al meer aan het licht brengt dan we hadden verwacht.’
‘Goed,’ zei ik.
“En hoe zit het met Titan Corp?”
