Hoofdstuk 1: De anonieme donor
De kroonluchter in de eetkamer van mijn ouders kostte meer dan de meeste auto’s. Hij hing daar als een kristallen spin en wierp een gebroken licht over de gezichten van de mensen die van me hadden moeten houden, maar me alleen maar tolereerden.
‘Een toast!’ riep mijn moeder, Beatrice, terwijl ze haar glas vintage Château Margaux hief. ‘Op onze stralende ster, Leo! De trots van de familie Vance!’
Arthur, mijn vader, straalde en klonk met zijn glas tegen het hare. « Naar de Academie! Een volledige beurs! Alleen een genie kan zoiets bereiken op twaalfjarige leeftijd. Het bewijst dat de familie sterk is. »
Leo, mijn neefje, zat als een kleine tiran aan het hoofd van de tafel. Hij droeg een marineblauwe blazer die perfect op zijn tengere figuur was afgestemd. Hij grijnsde en nam een slokje mousserende cider. « Bedankt, opa. Het was makkelijk. Het toelatingsexamen was een lachertje. »
‘Natuurlijk was dat zo,’ zei Beatrice liefkozend. ‘Je bent buitengewoon, schat.’
Ik zat aan het uiteinde van de tafel, vlak bij de keukendeur – de tochtige plek. Naast me zat mijn zevenjarige dochter, Mia. Ze zat te pulken aan haar koude gebraden kip, haar kleine schouders gebogen alsof ze zichzelf probeerde te laten verdwijnen.
‘Mama,’ fluisterde ze, terwijl ze aan mijn mouw trok. ‘Mag ik wat sap? Ik heb keelpijn.’
Ik wilde de kan pakken, maar Arthurs stem klonk als een zweepslag dwars door de tafel.
‘Stil, Mia! Onderbreek het feestje van je neef niet. Je moet luisteren en leren. Misschien krijg je wel iets van zijn succes mee, hoewel ik daar mijn twijfels over heb.’
Ik verstijfde, mijn hand zweefde boven de kristallen kan. Ik beet op de binnenkant van mijn wang tot ik een koperachtige smaak proefde.
‘Ze heeft gewoon dorst, pap,’ zei ik zachtjes.
‘Ze is jaloers,’ sneerde Beatrice, zonder ons ook maar aan te kijken. ‘Dat is ze altijd al geweest. Net als jij, Elena. Altijd maar mokkend in een hoekje terwijl het echte talent schittert.’
Leo lachte – een scherp, wreed geluid. Hij keek Mia aan met een blik die te koud was voor een kind. ‘Maak je geen zorgen, Mia. Misschien neem ik je wel aan om mijn vloeren te vegen als ik CEO ben.’
Ik klemde de servet op mijn schoot steviger vast. Ze wisten het niet. Niemand van hen wist het.
Ze wisten niet dat de « volledige beurs » voor St. Jude’s Academy niet bestond. De Academie gaf geen beurzen op basis van verdienste; het was een commerciële instelling voor de elite. Leo had niets « gewonnen ».
Ik betaalde ervoor.
Ik was de « Anonieme Donateur » achter het Leo Vance Excellence Fund . Elk jaar maakte ik een miljoen dollar over naar de school om zijn collegegeld, zijn bijlesdocenten, zijn paardrijlessen en de « woonbijdrage » te betalen waarmee mijn ouders de hypotheek van dit huis aflosten.
Voor hen was ik Elena de freelancer. De teleurstelling die met moeite rondkwam met « grafische ontwerpklussen ». Ze hadden geen idee dat ik de stille oprichtster was van Aether Systems , een techbedrijf dat ik drie jaar geleden voor een bedrag van negen cijfers had verkocht.
Ik hield mijn vermogen verborgen om mezelf te beschermen. Ik wist dat als ze erachter zouden komen, ik voor hen niets meer dan een bankrekening zou zijn. Maar ik had Leo’s schoolgeld betaald omdat hij de zoon van mijn overleden broer was, en ik wilde hem een kans geven. Ik wilde geloven dat hij met de juiste opleiding niet zou worden zoals zijn grootouders.
Maar toen ik Leo’s minachtende blik zag, besefte ik dat ik een vreselijke fout had gemaakt. Ik financierde niet zijn opleiding. Ik financierde zijn privileges.
‘Eet je avondeten op, Mia,’ fluisterde ik, terwijl ik haar haar streelde. ‘We gaan zo naar huis.’
‘Woon je daar nu in dat kleine appartementje?’ sneerde Arthur. ‘Eerlijk gezegd, Elena, ik snap niet waarom je ons niet gewoon om een lening vraagt. Het is gênant dat een Vance als een armoedzaaier leeft.’
Ik nam een slok water. Ik zou deze hele buurt kunnen kopen, dacht ik. Ik zou dit hele blok kunnen kopen en er een parkeerplaats van maken.
Maar ik zei niets. Ik keek alleen maar toe hoe ze hun illusie vierden, zich er niet van bewust dat de basis van hun perfecte leven daar, aan de kindertafel, lag te wachten op een reden om er een einde aan te maken.
Hoofdstuk 2: De kast
Het incident vond twee weken later plaats, tijdens het jaarlijkse « Zomergala » van de familie – een pretentieuze bijeenkomst die mijn ouders organiseerden om hun sociale status te tonen. Het huis was gevuld met plaatselijke hoogwaardigheidsbekleders, rijke snobs en mensen die deden alsof ze mijn ouders aardig vonden om gratis champagne te krijgen.
Ik was in de keuken om het cateringpersoneel te helpen, omdat Beatrice de bediening een uur voor aanvang van het feest had ontslagen omdat ze er « te chagrijnig uitzagen ».
« Elena! Nog meer taartjes! » riep Beatrice vanaf het terras, terwijl ze afwijzend met haar hand wuifde.
Ik zuchtte en pakte een dienblad. « Blijf hier, Mia, » zei ik tegen mijn dochter, die op een krukje zat te kleuren in haar schetsboek. « Loop niet weg. Er zijn te veel mensen. »
‘Oké, mama,’ zei ze.
Ik was tien minuten weg. Slechts tien minuten.
Toen ik terugkwam, was de kruk leeg. Het schetsboek lag op de grond, open op een tekening van een vlinder.
‘Mia?’ riep ik.
