‘Jessica,’ zei Julian. De naam klonk als een vloek op zijn lippen. ‘Stap in de auto, Clara. Je loopt een longontsteking op, en we hebben zaken te bespreken.’
Ik aarzelde. Maar toen ik terugkeek naar het donkere huis waar ik vijf jaar van mijn leven had verspild, besefte ik dat ik niets meer te verliezen had.
Ik ben binnen.
Het interieur van de Rolls-Royce rook naar rijk leer en regen. Het was er warm. Julian drukte op een knop en de scheidingswand tussen ons en de chauffeur schoof omhoog.
‘Waarom ik?’ vroeg ik, rillend.
‘Omdat jij de enige andere persoon in deze situatie bent die net zo erg onrecht is aangedaan als ik,’ zei Julian. Hij gaf me een handdoek uit een vakje. ‘En omdat jij de sleutel tot mijn vrijheid bent.’
“Ik begrijp het niet. Als je weet dat ze een affaire hebben, waarom scheid je dan niet gewoon van haar?”
Julian liet een droge, humorloze lach horen. « Zo simpel is het niet. Jessica is… juridisch onderlegd. We hebben een huwelijkscontract, maar daarin staat een specifieke clausule. Als ik van haar scheid zonder ‘gegronde reden’ – onweerlegbaar, gedocumenteerd bewijs van ontrouw gedurende een periode van 60 dagen – krijgt ze de helft. De helft van mijn bedrijf. De helft van mijn imperium. »
Hij keek me aan. « Mijn imperium is vier miljard dollar waard. Ik geef haar geen twee miljard dollar om aan jouw man uit te geven. »
“Wat wil je dan van me?”
‘Ik heb tijd nodig,’ zei Julian. ‘Nog 30 dagen. Ik wil dat David zich veilig voelt. Ik wil dat hij denkt dat hij ermee wegkomt. Als je hem nu verlaat, raakt hij misschien in paniek. Misschien stopt hij met haar te zien. Misschien verbergt hij bezittingen. Ik wil dat ze zich op hun gemak voelen. Arrogant.’
Hij opende een leren map op de stoel naast hem. Hij haalde er een cheque uit.
‘Ga terug,’ zei Julian. ‘Ga terug naar dat huis. Pak je tas uit. Scheur het briefje in stukken. Doe alsof je de bon nooit hebt gevonden. Wees precies 30 dagen lang de plichtsgetrouwe, onderdanige echtgenote.’
Hij overhandigde de cheque.
“In ruil daarvoor geef ik je dit.”
Ik bekeek het papier. Het was een bankcheque.
Betaling dient te geschieden aan: Clara Miller.
Bedrag: $20.000.000,00.
‘Twintig miljoen?’ fluisterde ik.
‘Dat is de aanbetaling,’ zei Julian kalm. ‘Als de 30 dagen voorbij zijn en David het contract ondertekent dat ik heb opgesteld – een contract dat hem failliet zal maken en Jessica zal ontmaskeren – dan geef ik je de rest. Het totale bedrag is tweehonderd miljoen dollar.’
Ik keek naar de cheque. Daarna keek ik naar Julian.
Ik zag de pijn in zijn ogen. Die weerspiegelde mijn eigen pijn. Het ging hem ook niet alleen om het geld. Het ging om verraad. Om het gevoel dat hij voor de gek was gehouden.
‘Je wilt ze vernietigen,’ zei ik.
‘Ik wil gerechtigheid,’ corrigeerde Julian. ‘David probeert samen te werken met mijn conglomeraat. Jessica dringt erop aan dat ik de deal teken. Ik laat hem tekenen. Maar de deal is een valstrik. Hij moet al zijn bezittingen als onderpand gebruiken. Als de deal mislukt – en dat zal gebeuren – verliest hij zijn huis, zijn auto, zijn spaargeld. Alles.’
“En Jessica?”
« Ze zal ontmaskerd worden als medeplichtige aan bedrijfsfraude. Haar schikking zal ongeldig worden verklaard. Ze zal met lege handen vertrekken. »
Ik keek uit het raam naar de regen. Ik dacht aan de tweehonderd dollar op de toonbank. Ik dacht aan de jarenlange beledigingen, de eenzaamheid, de manier waarop David dwars door me heen keek alsof ik van glas was.
Hij dacht dat ik zwak was. Hij dacht dat ik dom was.
‘Dertig dagen,’ zei ik.
« Dertig dagen, » bevestigde Julian.
« Overeenkomst. »
Ik nam de cheque aan.
« Breng haar terug, » zei Julian tegen de chauffeur.
Ik liep de oprit weer op. Ik ging het huis binnen. Het was nog steeds stil. Ik raapte de tweehonderd dollar op. Ik pakte de bon. Ik verscheurde de scheidingspapieren en gooide ze in de prullenbak.
Ik ging naar boven en pakte mijn spullen uit.
Toen David twee uur later binnenkwam, ruikend naar wijn en Santal 33 , was ik in de keuken groenten aan het snijden.
Hij gooide zijn sleutels op tafel. « Ik ben moe. Val me vanavond niet lastig met vragen. »
‘Natuurlijk, David,’ zei ik met een zachte stem. ‘Het eten is over tien minuten klaar.’
Hij merkte de koude glans in mijn ogen niet op. Hij wist niet dat de vrouw die in zijn keuken stond niet langer zijn vrouw was. Ze was een spionne. En ze was het duurste object in de kamer.
Hoofdstuk 3: Kat en muis
De daaropvolgende dertig dagen waren een optreden dat een Oscar waardig was.
Ik speelde de rol van de toegewijde, onwetende huisvrouw perfect. Ik kookte zijn favoriete maaltijden. Ik streek zijn overhemden met uiterste precisie. Ik vroeg hem hoe zijn dag was geweest met grote, bewonderende ogen.
‘Hoe staat het met de deal met het conglomeraat?’ vroeg ik op een avond tijdens het eten van gebraden kip.
David grijnsde terwijl hij zijn vlees sneed. « Het gaat geweldig. De CEO, Julian, is een lastig geval, maar ik denk dat ik een ingang heb. Zijn vrouw, Jessica… zij doet een goed woordje voor me. »
‘Dat is geweldig, schat,’ zei ik, terwijl ik hem nog wat wijn inschonk. ‘Je bent zo charmant. Ik weet zeker dat ze je potentieel ziet.’
David pronkte. « Precies. Weet je, Clara, deze deal gaat alles veranderen. Het gaat om miljoenen. »
‘Je moet alles wat je hebt erin investeren,’ opperde ik onschuldig. ‘Laat ze zien dat je het meent. Als je er echt voor gaat, zal Julian je respecteren.’
David stopte met kauwen. Hij keek me verbaasd aan. ‘Denk je? Normaal gesproken zeg je juist dat ik voorzichtig moet zijn.’
‘Ik geloof in je,’ loog ik. ‘Als Jessica zegt dat het zeker is, dan moet het wel zo zijn. Haar man is toch een miljardair?’
‘Precies,’ knikte David langzaam. ‘Je wordt eindelijk wat slimmer, Clara. Dat bevalt me.’
Terwijl David bezig was zijn eigen graf te graven, had ik een ontmoeting met Julian.
We ontmoetten elkaar twee keer per week in veilige huizen of achterin zijn auto. Ik gaf hem kopieën van Davids sms-berichten, bankafschriften en de e-mails waarvan hij dacht dat hij ze had verwijderd.
Maar onze ontmoetingen werden… meer dan dat.
Op een regenachtige dinsdag ontmoette ik Julian in zijn privébibliotheek in de stad. Het was een enorme ruimte vol eerste edities en de geur van oud papier.
‘Je ziet er moe uit,’ zei Julian. Hij keek niet naar de documenten die ik hem gaf. Hij keek naar mijn gezicht.
‘Het is uitputtend om te doen alsof ik van een man houd die ik veracht,’ gaf ik toe, terwijl ik in een leren fauteuil wegzakte.
‘Ik weet het,’ zei Julian zachtjes. Hij liep naar een dressoir en schonk twee glazen whisky in. Hij gaf er één aan mij.
« Op geduld, » bracht hij een toast uit.
« Op geduld, » antwoordde ik.
We dronken. De stilte was niet zo zwaar als bij David. Het was aangenaam.
‘Je hebt nieuwe kleren nodig,’ zei Julian plotseling.
Ik keek naar mijn versleten trui. « Ik kan geen geld uitgeven. David controleert de rekeningen. »
‘Ik vraag je niet om ze te kopen,’ zei Julian. ‘Ik heb ze voor jou gekocht. Voor het gala.’
Hij wees naar een doos op de tafel.
Ik opende het. Er zat een jurk in. Het was middernachtblauwe zijde, eenvoudig maar verbluffend elegant. Het leek wel maanlicht in de stof geweven.
‘Je moet eruitzien als een winnaar wanneer je hem verslaat,’ zei Julian. ‘David behandelt je als een boer. Ik wil dat je die kamer binnenkomt als een koningin.’
‘Julian…’ Ik raakte de zijde aan. ‘Dank je wel.’
Hij strekte zijn hand uit en schoof een plukje haar achter mijn oor. Zijn vingers bleven er een seconde te lang hangen.
‘David is een dwaas,’ fluisterde Julian. ‘Hij jaagt een vrouw na die alleen maar op zijn geld uit is, terwijl hij een vrouw negeert die van zijn ziel houdt.’
Mijn hart maakte een sprongetje. Voor het eerst in vijf jaar voelde ik me geen post op een budgetpost. Ik voelde me gezien.
Dag 29 was aangebroken.
David kwam vroeg thuis. Hij trilde bijna van opwinding.
« Het is me gelukt! » riep hij, terwijl hij zijn aktentas op de bank gooide. « Ik heb de partnerschapsovereenkomst getekend! Ik heb mijn spaargeld opgenomen, het huis verhypothekeerd en alles op de gezamenlijke rekening gestort! »
‘Alles?’ vroeg ik, terwijl ik mijn verbazing veinsde.
“Elke cent! Vijf miljoen dollar! Jessica zei dat Julian onder de indruk was van mijn inzet. Het rendement zal gegarandeerd binnen een maand verdrievoudigen!”
Ik glimlachte. « Ik ben zo trots op je, David. »
Hij wist niet dat de ‘joint venture-rekening’ een tussenrekening was die beheerd werd door Julians juridische team. Hij wist niet dat het contract dat hij ondertekende een clausule op pagina 45 bevatte: « Alle kapitaalinbrengingen zijn niet-restitueerbaar in geval van contractbreuk. »
En David had de regels al overtreden.
