Hoofdstuk 1: De leugen van twee miljard dollar
De envelop voelde zwaar in mijn hand, niet vanwege het papier, maar vanwege de leugen die erin zat. Het was een voucher met goudopdruk voor een zevendaags verblijf in Azure Sands , het meest exclusieve resort van de Malediven.
‘Mark!’ riep ik, terwijl ik een opgewonden uitdrukking veinsde die ik niet voelde. ‘Je zult dit niet geloven!’
Mijn man, Mark Vance, kwam de keuken van ons gehuurde rijtjeshuis binnen en maakte zijn stropdas los. Hij zag er moe uit, zo moe als je bent van het najagen van een levensstijl die je je eigenlijk niet kunt veroorloven. Hij wierp een blik op de envelop.
‘Wat is het? Weer een rekening?’
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik het hem gaf. ‘Ik heb vorige maand meegedaan aan die loterij voor een luxe reis. Die in het winkelcentrum? We hebben gewonnen. Een week in het Azure Sands. Alles betaald.’
Mark griste de bon uit zijn handen. Zijn ogen scanden de tekst en ik zag de verandering gebeuren. De vermoeidheid verdween, vervangen door een hongerige, roofzuchtige blik. Hij omhelsde me niet. Hij zei niet: ‘Goed gedaan, schat.’
‘De Azure Sands?’ mompelde hij, terwijl hij zijn telefoon pakte. ‘Clara, weet je hoeveel dit kost? De villa’s beginnen bij vijfduizend per nacht. Dit… dit is enorm.’ Hij keek op, een brede grijns verscheen op zijn gezicht. ‘Eindelijk. Eindelijk krijgen we een voorproefje van het leven dat ik verdien.’
Het leven dat ik verdien. Niet wij .
Ik forceerde een glimlach. « Ik dacht dat het goed voor ons zou zijn. Een kans om weer contact te maken. En Toby zou dol zijn op de oceaan. »
‘Ja, ja, Toby zal het wel leuk vinden,’ zei Mark afwijzend, terwijl hij al aan het appen was. ‘Ik moet mijn vader bellen. En Beatrice. Op de voucher staat ‘plus gasten’, toch? We kunnen niet alleen naar zo’n plek gaan. We moeten met een hele entourage komen. Dat ziet er beter uit.’
Ik voelde een koude steen in mijn maag zakken. « Mark, ik dacht dat dit alleen bij ons het geval zou zijn. Je vader… hij kan nogal lastig zijn met Toby. »
‘Begin er niet aan, Clara,’ snauwde Mark, zijn ogen nog steeds op zijn telefoon gericht. ‘Papa wil gewoon dat de jongen stoer is. En Beatrice heeft even rust nodig. Ze is gestrest over haar modellenportfolio. Ze komen eraan. Het is een familiefeest.’
Hij wist niet dat de « loterij » niet bestond. Hij wist niet dat ik de Azure Sands-keten drie maanden geleden had gekocht, kort nadat mijn grootvader – een man die Mark voor een gepensioneerde monteur aanzag – was overleden en mij het Sterling Global-imperium had nagelaten, ter waarde van iets meer dan twee miljard dollar.
Ik had de erfenis geheim gehouden. Ik wilde zien of Mark van mij hield, de worstelende freelance kunstenares, of dat hij alleen van de vrouw met het chequeboek zou houden.
Drie dagen later stonden we op het vliegveld. Toen de privéjet die ik had geregeld – vermomd als onderdeel van het ‘hoofdprijspakket’ – landde, stapte Marks zus, Beatrice, uit haar Uber. Ze droeg een oversized Gucci-zonnebril en sleepte twee Louis Vuitton-koffers mee waarvan ik wist dat het namaak was.
Ze keek me aan, terwijl ik daar stond in mijn eenvoudige linnen jurk en sandalen.
‘Jeetje, Clara,’ zuchtte Beatrice, zonder ook maar een groet te brengen. ‘Je ziet eruit alsof je naar een boerenmarkt gaat, niet naar de Malediven. Probeer ons alsjeblieft niet voor schut te zetten. Dit is de hogere kringen.’
Ze duwde haar handbagage naar me toe. « Hier. Houd dit even vast. Ik moet mijn lippenstift nog even bijwerken voordat we aan boord gaan. »
Ik pakte de tas. Ik keek naar Mark. Hij was druk bezig zijn vader, Frank, een high-five te geven en te lachen om hoeveel gratis whisky ze zouden gaan drinken.
Ik ging als laatste aan boord van het vliegtuig, met de bagage van mensen die me verachtten, en stapte in een jet die van mij was, op weg naar een eiland dat mijn eigendom was.
Een week, zei ik tegen mezelf. Ik geef ze een week de tijd om me te laten zien wie ze werkelijk zijn.
Hoofdstuk 2: Vernedering in het paradijs
Azure Sands was een architectonisch meesterwerk. Villa’s die boven turkooizen water zweefden, wandelpaden van geïmporteerd Italiaans marmer en een lucht die naar jasmijn en zeezout rook.
Bij aankomst bij de receptie stond het personeel in een rij om ons te begroeten. Julian, de algemeen directeur, stapte naar voren. Hij was een man met een onberispelijke uitstraling, gekleed in een wit linnen pak. Hij trok mijn aandacht.
Ik schudde mijn hoofd nauwelijks merkbaar. Verraad me niet.
Julian knipperde een keer met zijn ogen en begreep het meteen. Hij richtte zijn boog op Mark.
‘Welkom, meneer Vance,’ zei Julian vlotjes. ‘Het is ons een eer u als winnaar van onze wedstrijd te mogen verwelkomen.’
Mark zette zijn borst vooruit en keek de lobby rond alsof hij die zelf had gebouwd. « Mooie plek heb je hier. Zorg dat mijn bagage in de Master Villa staat. En haal snel een dubbele whisky voor mijn vader, puur. Snel. »
‘Natuurlijk, meneer,’ zei Julian, terwijl zijn kaak lichtjes aanspande.
We installeerden ons. Of beter gezegd, zij installeerden zich. De eerste twee dagen besteedde ik aan het doen van boodschappen. Beatrice wilde specifieke tijdschriften. Frank wilde dat zijn kussens werden opgeschud. Mark wilde dat ik foto’s van hem maakte terwijl hij op het terras poseerde voor zijn Instagram.
« Doe het wat schuiner, Clara! » riep Mark vanaf de rand van het overloopzwembad. « Je laat me er klein uitzien. Jeetje, kun je dan helemaal niets goed doen? »
Op de derde avond gingen we naar The Pearl , het onderwaterrestaurant van het resort. Het was het pronkstuk van het complex. De wanden bestonden uit dik glas, met uitzicht op het koraalrif. Haaien en manta’s gleden langs onze tafel terwijl we aten.
Beatrice was al dronken. Ze draaide haar wijnglas rond en staarde me met openlijke minachting aan.
‘Dus, Clara,’ zei ze op een slepende toon. ‘Mark vertelde me dat je nog steeds van die kleine… tekeningen maakt. Hoe noem je dat ook alweer? Kunst?’
‘Ik ben illustrator, Beatrice,’ zei ik zachtjes, terwijl ik mijn zeebaars sneed.
‘Juist. Illustrator,’ lachte ze, terwijl ze naar Frank keek. ‘Dat is een eufemisme voor ‘werkloos’, pap. Het is echt gênant. Mark is Senior Vice President en zijn vrouw tekent voor een paar centen.’
Frank gromde en scheurde met zijn handen een kreeftenstaart aan stukken. « Mark heeft een ambitieuze vrouw nodig. Iemand die weet hoe ze moet netwerken. Clara is te… provinciaal. »
Provinciaal. Het woord hing in de lucht, scherp en onaangenaam.
« Deze wijn is kurkig, » riep Beatrice plotseling uit, terwijl ze haar glas neersmeet.
Ik heb de mijne geproefd. Het was een Petrus uit 1982, een van de beste jaargangen ter wereld. Hij was perfect.
‘Het smaakt prima, Beatrice,’ zei ik.
