‘O, eh,’ stamelde David, zijn lach nerveus en hoog. ‘Nee, nee, meneer Henderson. Dit is niet mijn vrouw.’
Ik voelde een koude knoop in mijn maag samentrekken. Doe het niet, David, dacht ik. Durf het niet.
‘Dit is Maya,’ zei David, terwijl hij me afwijzend wegwuifde. ‘Ze is… de nanny. Voor mijn kinderen. Ik heb haar meegenomen om te helpen met de jassen en tassen. Je weet hoe chaotisch dit soort evenementen kunnen zijn.’
De stilte die volgde was oorverdovend, tenminste voor mij.
Henderson verslikte zich in zijn slok champagne. Zijn ogen werden groot en schoten heen en weer tussen Davids verbijsterde gezicht en mijn uitdrukkingsloze blik.
‘De… nanny?’ herhaalde Henderson, zijn stem gespannen.
David lachte opnieuw, nu zwetend. « Ja. Goed personeel is zo moeilijk te vinden, hè? Maar goed, over de prognoses voor het derde kwartaal… »
Henderson keek me aan. Hij wachtte op een signaal. Als ik het bevel gaf, zou hij David hier en nu ontslaan.
Ik hield zijn blik vast. Ik trok een wenkbrauw lichtjes op en schudde nauwelijks waarneembaar mijn hoofd. Nog niet.
‘Aangenaam kennis te maken, Maya,’ zei Henderson, met een stem vol verborgen betekenissen. ‘Ik kan me voorstellen dat… het opruimen na David een fulltime baan is.’
‘Je hebt geen idee,’ zei ik kalm, mijn stem rustig ondanks de woede die in mijn borst brandde. ‘Maar ik ben wel heel goed in het weggooien van afval.’
David begreep de dubbele betekenis niet. Hij klopte Henderson alleen maar op de schouder en leidde hem naar de bar, waardoor ik daar alleen achterbleef in mijn ‘gewone’ zijden jurk.
Hij had me verloochend. Hij had me uitgewist.
Ik keek hem na. De man van wie ik had gehouden, de man die ik vaker van een financiële ondergang had gered dan hij zelf wist, had me zojuist in het openbaar gereduceerd tot een hulpje om zijn ego te sparen.
‘Nou, nou,’ klonk er een schelle stem die mijn gedachten onderbrak. ‘Kijk eens wie daar helemaal alleen staat.’
Ik draaide me om. Sarah, mijn schoonzus, kwam eraan. Ze droeg een rode jurk met pailletten die veel te strak zat en hield een glas rode wijn vast dat veel te vol was.
Deel 3: De rode wijnvlek
Sarah had me altijd al gehaat. Vanaf het moment dat David me mee naar huis nam, had ze besloten dat ik niet goed genoeg was. Ik was te stil. Te gewoon. Te ‘huiselijk’. Zij daarentegen was een ‘influencer’ met 5000 volgers en een berg creditcardschuld die David – met mijn geld – vaak afloste.
‘Hallo Sarah,’ zei ik.
Ze beantwoordde de groet niet. Ze bekeek me van top tot teen en keek minachtend naar mijn witte jurk.
‘Een gewaagde keuze,’ zei ze, terwijl ze een slokje wijn nam. ‘Wit? Echt? Wil je eruitzien als een maagdelijke bruid? Het lijkt wel een lakens.’
“Het is zijde, Sarah.”
‘Nou ja,’ zei ze, terwijl ze met haar ogen rolde. ‘David vertelde me wat hij tegen Henderson zei. ‘De Nanny.’ Jeetje, dat was briljant. Ik lag bijna dubbel van het lachen. Het is perfect voor jou. Je hebt echt die… dienstmeisjes-uitstraling.’
‘Is dat zo?’ vroeg ik, terwijl ik mijn nagels bekeek.
‘Doe niet zo arrogant, Maya,’ snauwde Sarah. ‘Je hebt geluk dat hij je überhaupt meeneemt naar dit soort dingen. De meeste mannen zouden je thuis achterlaten met een magnetronmaaltijd.’
David kwam terug naar ons toe, met een blozend en triomfantelijk gezicht.
« Henderson is dol op het nieuwe veld! » riep David uit. « Ik denk dat de promotie al binnen is. »
‘Dat is geweldig, Davey!’ riep Sarah enthousiast, terwijl ze hem omhelsde. Ze draaide zich naar me toe, haar ogen fonkelden van kwaadaardigheid. ‘We moeten het vieren. Een toast!’
Ze hief haar glas. Ze deed een stap in mijn richting.
Het was geen toeval. Ik zag haar ogen op de voorkant van mijn jurk gericht. Ik zag haar pols bewegen.
« Oeps! » riep Sarah luid en theatraal uit.
Ze deinsde naar voren. De hele inhoud van haar glas – een donkere, zware Cabernet – spatte over de voorkant van mijn witte jurk.
De vloeistof trok onmiddellijk in de zijde en verspreidde zich als een schotwond over mijn borst en buik. Het druppelde naar de zoom en vormde een plas op de marmeren vloer.
Het geroezemoes in de buurt verstomde. Mensen draaiden zich om en keken toe.
‘Oh mijn God!’ riep Sarah geschrokken uit, terwijl ze haar hand voor haar mond hield om een glimlach te verbergen. ‘Ik ben zo onhandig! Maar… wow, die vlekken trekken er snel in. Gelukkig was het een goedkope jurk, hè?’
Ze keek naar David, in de verwachting dat hij zou lachen. In de verwachting dat hij haar zou troosten.
En dat deed hij.
‘Het is oké, Sarah,’ zei David, terwijl hij nerveus om zich heen keek, bezorgd over de situatie. Hij keek me geïrriteerd aan. ‘Maya, waarom stond je zo dichtbij? Je weet toch dat ze erg levendig is?’
‘Ze gooide het naar me toe, David,’ zei ik zachtjes.
‘Niet liegen!’ riep Sarah. ‘Het was een ongeluk!’
‘Kijk,’ zuchtte David, terwijl hij een stapel cocktailservetten van een dienblad van een voorbijlopende ober pakte. Hij duwde ze in mijn hand.
‘Aangezien jij vanavond de ‘hulp’ bent,’ sneerde Sarah, wijzend naar de rode plas op de vloer, ‘waarom ruim je dat niet op? We kunnen het ons niet veroorloven dat de investeerders uitglijden over jouw rotzooi.’
Ik keek naar David. Ik wachtte tot hij me zou verdedigen. Ik wachtte tot hij zijn zus zou zeggen dat ze zich er niet mee moest bemoeien.
David gebaarde naar de vloer. « Veeg het snel op, Maya. Snel. Voordat Henderson het ziet. »
Er knapte iets in me. Het was geen harde knal. Het was het zachte klikje van een slot dat openging. De laatste grens van mijn geduld was gevallen.
Ik keek naar de servetten in mijn hand. Daarna keek ik naar David.
‘Nee,’ zei ik.
Ik liet de servetten op de grond vallen. Ze dwarrelden naar beneden en kwamen op de rode wijn terecht.
‘Maya!’ siste David. ‘Wat doe je? Pak ze op!’
‘Ik denk het niet,’ zei ik.
Ik draaide me om en begon naar het podium vooraan in de zaal te lopen.
‘Maya!’ fluisterde David, terwijl hij me achterna rende. ‘Waar ga je heen? De wc is de andere kant op! Je kunt daar niet heen! Die is voor de directie!’
Ik negeerde hem. Ik liep met opgeheven hoofd, de rode vlek op mijn jurk diende niet als een teken van schaamte, maar als een ereteken.
Deel 4: De voorzitter aan het woord
De zaal werd stil toen ik de trap naar het podium op liep. Een vrouw in een gescheurde jurk die naar de microfoon loopt, trekt nu eenmaal de aandacht.
Meneer Henderson stond achter het spreekgestoel zijn aantekeningen door te nemen. Toen hij me zag aankomen, keek hij niet verward. Hij leek opgelucht.
Hij deed een stap achteruit en boog lichtjes zijn hoofd. ‘Mevrouw de voorzitter,’ fluisterde hij, luid genoeg zodat de mensen op de eerste rij het konden horen.
Ik liep naar de microfoon. Het schelle geluid van de feedback doorboorde de lucht en bracht de laatste gemompel van de menigte tot zwijgen.
Ik keek naar de menigte. Ik zag David en Sarah bij de bar staan. Davids gezicht was een masker van pure afschuw. Sarah keek verward, haar mond viel open.
‘Goede avond,’ zei ik. Mijn stem was kalm en werd versterkt door de luidsprekers, waardoor elke hoek van de balzaal gevuld was.
“Voor degenen die mij niet kennen, mijn naam is Maya Sterling. En tien minuten geleden stelde mijn man mij voor aan uw CEO als zijn nanny.”
Een collectieve zucht van verbazing ging door de kamer. Iedereen keek naar David. Hij deinsde achteruit, alsof hij het liefst in het tapijt wilde verdwijnen.
‘En vijf minuten geleden,’ vervolgde ik, ‘gooide zijn zus een glas wijn over me heen en zei dat ik het moest opruimen, want ‘dat is wat het personeel doet’.’
Ik wees naar de vlek op mijn jurk.
“Ik sta hier vanavond om een aantal zaken met betrekking tot de personeelsbezetting van dit bedrijf te verduidelijken.”
Ik keek David recht in de ogen. Hij schudde zijn hoofd en fluisterde: » Stop, hou op. »
‘Ik werk niet voor de familie Sterling,’ verklaarde ik, mijn stem verstrakkend tot staal. ‘Ik hoef geen verantwoording af te leggen aan David. En ik maak al helemaal geen vloeren schoon.’
Ik heb een pauze ingelast voor het effect.
