Ik stond op, waarbij ik even mijn gezicht vertrok van de pijn, maar ik voelde me sterker dan ooit tevoren.
Ik heb Leo opgehaald. De verpleegster heeft Mia opgehaald.
We liepen naar de lift. Ethan stond nog steeds te schreeuwen op de gang.
Ik drukte op de omlaag-knop. De deuren gingen open.
Ik keek hem nog een laatste keer aan.
‘Je bent een vindingrijke man, Ethan,’ zei ik. ‘Je bent charmant. Je bent knap. Ik weet zeker dat je wel iemand anders vindt om te vleien. Zorg er alleen voor dat ze de volgende keer ook echt het geld heeft.’
De deuren schoven dicht en maakten een einde aan zijn gehuil.
Deel 6: De ware erfenis
Een jaar later.
De tuinen van Blackwood Manor – nu simpelweg The Thorne Estate – stonden in volle bloei. De rozen die Ethans moeder zo koesterde waren verdwenen, vervangen door wilde bloemen en stevige eikenboompjes. Ik hield van dingen die een storm konden doorstaan.
Ik zat op een picknickkleed in het gras. De zon ging onder en wierp lange, gouden schaduwen over het gazon.
Leo en Mia waren een jaar oud. Ze kropen over elkaar heen, in een wirwar van ledematen en gegiechel, terwijl ze een golden retriever-puppy achterna zaten die ik had geadopteerd.
Ze waren onafscheidelijk. Leo huilde als Mia niet in de kamer was. Mia deelde haar eten met Leo. Het idee dat iemand ooit had geprobeerd hen uit elkaar te halen, leek een nachtmerrie uit een vorig leven.
Mijn telefoon trilde. Het was meneer Vance.
« Update over het beslagbevel, » zei Vance. « Ethan is alweer twee maanden achter met de alimentatiebetalingen. We hebben hem gevonden. Hij werkt als barman in een louche kroeg in het centrum. Wilt u juridische stappen ondernemen voor de achterstallige betalingen? »
Ik zag Leo op wankele benen opstaan en in zijn handen klappen.
‘Houd beslag op zijn loon,’ zei ik kortaf. ‘Het gaat om het principe. Hij moet weten dat verantwoordelijkheden niet zomaar verdwijnen omdat je ze negeert.’
‘Begrepen. En Isabella?’
‘Veroordeeld tot acht jaar,’ herhaalde ik het nieuws dat ik al wist. ‘Ze is waar ze hoort.’
Ik heb opgehangen.
Ik keek naar het huis achter me. Het was enorm, imposant en groots. Maar het waren niet de stenen en het cement die ertoe deden. Het waren niet de kristallen kroonluchters of de portretten van dode mannen die ik niet kende.
Het was het toevluchtsoord dat ik had gebouwd. Het was het fort dat de wolven buiten hield.
Ik stond op en liep naar mijn kinderen toe.
Ik pakte Mia op en zette haar op mijn heup. Ze gilde en greep mijn haar vast.
‘Wie is mijn sterke meid?’ vroeg ik liefkozend, terwijl ik haar een kus op haar wang gaf.
Ik bukte me en pakte Leo met mijn andere arm op. Hij begroef zijn snuit in mijn nek.
“Wie is mijn lieve jongen?”
Ze waren zwaar. Mijn armen brandden van het gewicht. Maar het was een fijne brandende pijn. Het was het gewicht van mijn leven.
Het waren geen accessoires om te verzamelen. Het waren geen erfgenamen om te vormen. Ze waren mijn wereld.
En ik?
Ik was allesbehalve nutteloos. Ik was de kostwinner. Ik was de beschermer. Ik was de moeder.
Terwijl de zon onder de horizon zakte en de lucht in violet en oranje kleurde, zag ik een bekende auto langzaam langs de zware ijzeren poorten aan het einde van de oprit rijden.
Het was Ethans oude sedan, verroest en gedeukt.
Hij minderde vaart. Hij stopte.
Ik kon zijn silhouet door de tralies zien. Hij keek naar de warme lichten van het landhuis. Hij keek naar de vrouw met twee kinderen in een tuin waar hij niet mocht komen.
Ik verstopte me niet. Ik keerde me niet af.
Ik stond rechtop, mijn kinderen stevig vastgehouden, en keek hem recht in de ogen over het uitgestrekte gazon.
Ik bleef daar staan tot hij de auto in de versnelling zette en wegreed in het donker, verdwijnend in het niets dat hij had gekozen.
Ik keerde terug naar mijn kinderen.
‘Kom op,’ fluisterde ik. ‘Laten we naar huis gaan.’
Einde.
