‘Derek,’ zei ze, haar stem zakte tot een gevaarlijk gefluister. ‘Weet je wie dit is?’
Derek rolde met zijn ogen. « Ja, het is Claire. Mijn ex. Ze is er een puinhoop van. »
Vanessa staarde hem aan alsof hij twee hoofden had gekregen. ‘Jij idioot,’ fluisterde ze.
Ze draaide zich naar me toe, haar uitdrukking verzachtte tot iets respectvols, bijna eerbiedigs. Toen keek ze naar Derek en sprak de woorden die alles zouden veranderen.
“Zij is mijn CEO.”
De kamer werd doodstil. Het enige geluid was het zachte gezoem van de medische monitoren.
Derek verstijfde. Zijn gezicht werd bleek en hij schreeuwde: « Nee, dat meen je niet! Je maakt een grapje! »
Hij staarde de vrouw aan alsof ze hem had geslagen. ‘Wat zei je nou?’ eiste hij, zijn stem trillend.
De vrouw gaf geen kik. Ze liep dichter naar het bed en negeerde hem nu volledig. Ze hield een klein boeket witte bloemen en een leren map vast. Ze glimlachte naar me – een oprechte, professionele glimlach.
“Ik zei dat zij mijn CEO is. Claire Morgan. Oprichter en eigenaar van Morgan Clinical Solutions.”
Ik knipperde met mijn ogen, nog steeds slap van de bevalling, maar mijn gedachten sloegen snel weer aan. Die vrouw heette Vanessa Hale. Ik herkende haar meteen. Ze was onlangs in een zakenmagazine verschenen als de kersverse CFO van een snelgroeiende startup in de gezondheidszorg.
Mijn startup.
Derek keek ons beiden aan, zijn hoofd draaide heen en weer als een gevangen dier. ‘Dat is onmogelijk,’ snauwde hij naar Vanessa, zijn arrogantie botste met de realiteit die hem inhaalde. ‘Claire werkt niet eens! Ze zit de hele dag thuis. Ze is al twee jaar werkloos!’
Vanessa kneep haar ogen tot spleetjes. Ze draaide zich naar hem toe, haar houding stijf. ‘Werkt ze niet? Claire heeft het bedrijf helemaal zelf opgebouwd. Ze heeft het businessmodel bedacht, het startkapitaal bijeengebracht en me drie maanden geleden persoonlijk via Zoom geïnterviewd. Weet je überhaupt wel met wie je getrouwd bent?’
Ik slikte moeilijk, mijn keel snoerde zich samen. Ik had dit allemaal niet willen vertellen in een ziekenhuiskamer, in een ziekenhuisjas, terwijl ik mijn pasgeboren zoon vasthield. Maar Derek had chaos aan mijn bed veroorzaakt, dus nu moest hij de waarheid onder ogen zien.
Twee jaar eerder, nadat Derek mijn pogingen om weer aan het werk te gaan had bespot, had ik vanaf mijn laptop een klein consultancybedrijfje opgericht. Ik werkte terwijl hij sliep. Ik werkte terwijl hij videogames speelde. Ik praatte er niet over, omdat Derek altijd alles belachelijk maakte wat geen ‘echte baan’ op kantoor was.
Toen het bedrijf groeide, breidde ik uit naar de personeelsbemiddeling in de gezondheidszorg. Ik richtte in alle stilte Morgan Clinical Solutions op. Binnen een jaar sloten ziekenhuizen in drie staten contracten met ons af voor noodpersoneel. Ik hield het discreet – ik gebruikte mijn meisjesnaam, Morgan, voor alle officiële documenten – omdat de cijfers gevoelig lagen en omdat Derek… tja, Derek kon het idee niet verdragen dat ik succesvol zou zijn zonder hem. Hij moest de kostwinner zijn. Hij wilde dat ik een ondergeschikte rol speelde.
Vanessa keek naar mijn zoon en haar toon werd milder. « Gefeliciteerd, mevrouw Morgan, » zei ze zachtjes. « Ik wist niet dat u vandaag documenten kwam bezorgen. Ik kwam omdat de bestuursvergadering was verplaatst en ik wilde deze documenten persoonlijk aan u overhandigen ter ondertekening. Toen ik Derek in de gang zag, nam ik aan dat hij hier was om u te steunen. Ik had geen idee dat hij uw… echtgenoot was. »
Derek klemde zijn kaken op elkaar. « Bestuursvergadering? Welke bestuursvergadering? »
Ik ademde langzaam uit en vond mijn stem terug. « De bestuursvergadering van mijn bedrijf, Derek. »
Hij sneerde, een wanhopig, onaangenaam geluid. « Hou op met liegen. Je liegt. Je bent blut. Ik betaal de hypotheek! »
Vanessa hield de leren map omhoog. ‘Deze bevat Claires eigendomsovereenkomst en de huidige waardering van het bedrijf. Ook de definitieve handtekeningen ter bevestiging van de overdracht van het trustfonds, inclusief haar nieuwe aanwinst, zijn erin opgenomen.’
Derek griste de map uit haar handen en bladerde erdoorheen, zijn ogen schoten over de pagina’s. Zijn gezicht werd rood, toen bleek, en vervolgens grijsachtig.
‘Tien miljoen…’ fluisterde hij, terwijl hij het document over het trustfonds las dat meneer Sterling had opgesteld. ‘En… een jaarlijkse opbrengst van vier miljoen?’
Hij keek me aan, het papier trilde in zijn handen. De arrogantie was verdwenen. In plaats daarvan was er een naakte, pathetische hebzucht.
Ik zag hem instorten en voelde iets wat ik niet had verwacht: niets. Geen voldoening. Geen woede. Alleen een immense, holle leegte waar ooit mijn liefde voor hem was.
Toen deed Derek wat Derek altijd deed als hij besefte dat hij aan het verliezen was: hij probeerde te onderhandelen.
‘Claire…’ Zijn stem werd dramatisch zachter en nam die smekende toon aan die hij gebruikte als hij iets wilde. ‘Schatje, luister… ik was gestrest. Je weet hoe moeilijk het is geweest op het bedrijf. Ik meende niet wat ik zei. Ik ben teruggekomen, toch? Ik ben teruggekomen naar het ziekenhuis.’
Vanessa trok haar wenkbrauwen zo hoog op dat ze bijna haar haargrens raakten. « Je kwam de volgende dag terug… met je nieuwe vrouw? »
Ik draaide langzaam mijn hoofd, de pijn in mijn lichaam vergeten. « Nieuwe vrouw? »
Derek zag eruit alsof hij in een berenval was beland.
Vanessa sloeg haar armen over elkaar, haar designjas ritselde. « Derek, doe niet alsof. Ik heb haar vorige maand ontmoet op het liefdadigheidsgala. Jij stelde haar voor als je vrouw. Je vertelde iedereen dat je ‘eerste vrouw’ jaren geleden was overleden. »
De kamer werd weer doodstil. De lucht werd uit de ruimte gezogen.
Ik staarde naar Derek. De man voor wie ik had gekookt. De man voor wie ik de was had gedaan. De man wiens kind ik vasthield.
‘Dus toen je me vertelde dat je laat moest werken…’ fluisterde ik, ‘was je een nieuw leven aan het opbouwen? Deed je alsof ik dood was?’
Zijn mond ging open en dicht als een vis op een kade. Hij kon geen excuus vinden. Er was geen enkel excuus dat hiervoor groot genoeg was.
Op dat moment kwam mijn zus, Sarah, de kamer weer binnen met twee koppen koffie. Ze bleef stokstijf staan toen ze hem zag.
Ze keek naar Derek, toen naar mijn gezicht, en vervolgens naar de beveiligingsknop aan de muur.
‘Je hebt vijf seconden om te vertrekken voordat ik de beveiliging bel,’ zei Sarah, haar stem trillend van woede.
En Derek – die me ooit had uitgescholden dat ik ons huis uit moest – stond daar te trillen, zich realiserend dat hij zojuist de vrouw had verlaten die alles bezat wat hij dacht te willen.
Derek vertrok niet meteen. Hij probeerde nog één laatste poging – één laatste optreden voor een publiek dat geen kaartjes meer kocht.
‘Claire, alsjeblieft,’ zei hij, terwijl hij dichterbij kwam en zijn handen omhoog hield alsof hij een onschuldige man was die in een misverstand verzeild was geraakt. ‘Dit wordt allemaal verdraaid. Vanessa kent ons niet. Ze weet niet wat we hebben meegemaakt. We kunnen dit oplossen. We hebben een zoon.’
Hij strekte zijn hand uit om Leo’s deken aan te raken.
‘Raak hem niet aan,’ zei ik. Mijn stem was niet luid, maar wel vastberaden.
Vanessa keek hem niet eens aan. Ze keek naar mij, wachtend op een bevel. « Moet ik de beveiliging bellen, mevrouw Morgan? »
Ik knikte. « Graag. »
Binnen enkele minuten arriveerden twee forse bewakers van het ziekenhuis. Dereks gezicht vertrok van vernedering toen ze hem bij zijn armen grepen. Hij worstelde tegen, zijn schoenen piepten op de linoleumvloer.
Vlak voordat ze hem door de deuropening sleepten, knapte er iets in hem. Het masker viel volledig af.
‘Denk je dat je nu beter bent dan ik?’ blafte hij, terwijl het speeksel uit zijn mond vloog. ‘Denk je dat geld je iemand maakt? Je bent niets zonder mij! Je komt wel weer terugkruipen!’
Ik verhief mijn stem niet. Dat was niet nodig. Ik hield mijn pasgeboren zoontje steviger vast, kuste zijn zachte hoofdje en keek mijn man in de ogen.
‘Nee, Derek. Jouw afwezigheid heeft me tot iemand gemaakt.’
Zijn mond viel open. Hij zocht naar een weerwoord, maar hij wist niets meer. Toen was hij weg.
Eindelijk was het weer stil in de kamer. De giftige druk die de lucht had gevuld, was verdwenen. Mijn zus schoof een stoel aan en kneep in mijn hand, de tranen stroomden over haar wangen.
Vanessa stond vlak bij het raam, gaf me de ruimte en keek uit over de skyline van de stad
