Toen deed Derek wat Derek altijd deed als hij besefte dat hij aan het verliezen was: hij probeerde te onderhandelen.
‘Claire…’ Zijn stem werd dramatisch zachter en nam die smekende toon aan die hij gebruikte als hij iets wilde. ‘Schatje, luister… ik was gestrest. Je weet hoe moeilijk het is geweest op het bedrijf. Ik meende niet wat ik zei. Ik ben teruggekomen, toch? Ik ben teruggekomen naar het ziekenhuis.’
Vanessa trok haar wenkbrauwen zo hoog op dat ze bijna haar haargrens raakten. « Je kwam de volgende dag terug… met je nieuwe vrouw? »
Ik draaide langzaam mijn hoofd, de pijn in mijn lichaam vergeten. « Nieuwe vrouw? »
Derek zag eruit alsof hij in een berenval was beland.
Vanessa sloeg haar armen over elkaar, haar designjas ritselde. « Derek, doe niet alsof. Ik heb haar vorige maand ontmoet op het liefdadigheidsgala. Jij stelde haar voor als je vrouw. Je vertelde iedereen dat je ‘eerste vrouw’ jaren geleden was overleden. »
De kamer werd weer doodstil. De lucht werd uit de ruimte gezogen.
Ik staarde naar Derek. De man voor wie ik had gekookt. De man voor wie ik de was had gedaan. De man wiens kind ik vasthield.
‘Dus toen je me vertelde dat je laat moest werken…’ fluisterde ik, ‘was je een nieuw leven aan het opbouwen? Deed je alsof ik dood was?’
Zijn mond ging open en dicht als een vis op een kade. Hij kon geen excuus vinden. Er was geen enkel excuus dat hiervoor groot genoeg was.
Op dat moment kwam mijn zus, Sarah, de kamer weer binnen met twee koppen koffie. Ze bleef stokstijf staan toen ze hem zag.
Ze keek naar Derek, toen naar mijn gezicht, en vervolgens naar de beveiligingsknop aan de muur.
‘Je hebt vijf seconden om te vertrekken voordat ik de beveiliging bel,’ zei Sarah, haar stem trillend van woede.
En Derek – die me ooit had uitgescholden dat ik ons huis uit moest – stond daar te trillen, zich realiserend dat hij zojuist de vrouw had verlaten die alles bezat wat hij dacht te willen.
Derek vertrok niet meteen. Hij probeerde nog één laatste poging – één laatste optreden voor een publiek dat geen kaartjes meer kocht.
‘Claire, alsjeblieft,’ zei hij, terwijl hij dichterbij kwam en zijn handen omhoog hield alsof hij een onschuldige man was die in een misverstand verzeild was geraakt. ‘Dit wordt allemaal verdraaid. Vanessa kent ons niet. Ze weet niet wat we hebben meegemaakt. We kunnen dit oplossen. We hebben een zoon.’
Hij strekte zijn hand uit om Leo’s deken aan te raken.
‘Raak hem niet aan,’ zei ik. Mijn stem was niet luid, maar wel vastberaden.
Vanessa keek hem niet eens aan. Ze keek naar mij, wachtend op een bevel. « Moet ik de beveiliging bellen, mevrouw Morgan? »
Ik knikte. « Graag. »
Binnen enkele minuten arriveerden twee forse bewakers van het ziekenhuis. Dereks gezicht vertrok van vernedering toen ze hem bij zijn armen grepen. Hij worstelde tegen, zijn schoenen piepten op de linoleumvloer.
Vlak voordat ze hem door de deuropening sleepten, knapte er iets in hem. Het masker viel volledig af.
‘Denk je dat je nu beter bent dan ik?’ blafte hij, terwijl het speeksel uit zijn mond vloog. ‘Denk je dat geld je iemand maakt? Je bent niets zonder mij! Je komt wel weer terugkruipen!’
Ik verhief mijn stem niet. Dat was niet nodig. Ik hield mijn pasgeboren zoontje steviger vast, kuste zijn zachte hoofdje en keek mijn man in de ogen.
‘Nee, Derek. Jouw afwezigheid heeft me tot iemand gemaakt.’
Zijn mond viel open. Hij zocht naar een weerwoord, maar hij wist niets meer. Toen was hij weg.
Eindelijk was het weer stil in de kamer. De giftige druk die de lucht had gevuld, was verdwenen. Mijn zus schoof een stoel aan en kneep in mijn hand, de tranen stroomden over haar wangen.
Vanessa stond vlak bij het raam, gaf me de ruimte en keek uit over de skyline van de stad.
‘Het spijt me,’ zei Vanessa zachtjes, terwijl ze zich weer naar me toe draaide. ‘Ik ben hier niet gekomen om pijn te veroorzaken. Ik had geen idee.’
‘Nee,’ antwoordde ik, terwijl ik naar de deur keek waar Derek was verdwenen. ‘Jij hebt me laten zien wat ik moest zien. Als je niet binnen was gekomen, had ik hem misschien weer binnengelaten. Ik had zijn leugens over stress misschien wel geloofd. Je hebt me gered.’
Vanessa knikte langzaam. « Laten we er dan voor zorgen dat hij wegblijft. Ik ken een hele goede bedrijfsadvocaat. Ik denk dat we hem kunnen inzetten voor je scheiding. »
De daaropvolgende weken bewogen mijn advocaten zich met de snelheid en dodelijkheid van een roedel wolven.
Derek dacht dat hij me met een scheiding kon bedreigen en de helft van mijn bezittingen kon afpakken. Hij dacht dat hij partneralimentatie kon eisen. Hij dacht dat hij het bedrijf kon overnemen.
Maar hij besefte niet hoe goed ik al beschermd was.
Het bedrijf viel onder een trust die ik maanden geleden had opgericht om de financiering veilig te stellen. Mijn erfenis was juridisch zo geregeld dat een echtgenoot er niet aan kon komen, zeker niet iemand die het echtelijke huis had verlaten. En het allerbelangrijkste: Derek had me tijdens de bevalling verlaten. Hij had zijn gezin feitelijk in de steek gelaten, en dat was van belang in de rechtbank.
Vanessa’s getuigenis over hoe hij tijdens een gala, toen ik zwanger was, een andere vrouw als zijn ‘vrouw’ introduceerde, was de druppel die de emmer deed overlopen. Het bewees overspel en een vooropgezet plan om me te verlaten.
Hij stuurde eerst berichten.
« Ik heb een fout gemaakt. »
« Laten we opnieuw beginnen. »
« Je bent me iets verschuldigd. »
« Ik ben de vader, ik heb rechten. »
