Een oudere man in een donkerblauw pak, zittend aan de eretafel. De CEO van Agro Global. De man waar Julian de hele nacht doodsbang voor was geweest.
Hij stond op, met wijd opengesperde ogen.
‘Caleb?’ vroeg de CEO, zichtbaar geschokt. ‘Caleb Vance? Ik bel al een week naar je kantoor. Ik wist niet dat je hier aanwezig zou zijn.’
De kamer bewoog. Je kon de luchtdruk letterlijk voelen dalen. Je kon de zuurstof letterlijk uit Julians longen horen ontsnappen.
Caleb keek naar de CEO, vervolgens naar mijn ouders en daarna naar Julian.
‘Ik kom niet,’ zei Caleb, zijn stem galmde tegen het gewelfde plafond. ‘Ik was hier om de familie van mijn vrouw te steunen. Maar het lijkt erop dat de familie van mijn vrouw vindt dat ze in de regen thuishoort. En ze denken dat ik maar een ‘boerenknecht’ ben die hen in verlegenheid zou kunnen brengen.’
Julian stapte naar voren, hevig zwetend, zijn glimlach wankelend als een kaars in de wind. « Meneer… meneer Vance… er is een enorm misverstand. Maya, lieverd, waarom heb je niet gezegd— »
‘Wat zeg je nou, Julian?’ vroeg ik, terwijl ik een stap naar voren deed.
Ik liet Calebs hand los. Ik stond rechtop in mijn verruïneerde jurk, de rode wijnvlek een teken van hun wreedheid.
‘Dat die 25.000 dollar die jullie bruiloft heeft gered, uit de zak van mijn ‘arme’ man kwam?’ vroeg ik, mijn stem helder en duidelijk. ‘Dat de onderzoeksartikelen die je in je promotieaanvraag aanhaalde – die over regeneratieve bodemsamenstelling – door mij zijn geschreven?’
De wenkbrauwen van de CEO schoten omhoog tot in zijn haarlijn. Hij draaide zich naar Julian. « Julian… jij hebt de raad van bestuur verteld dat het onderzoek van jou was. »
‘Het… het was een samenwerking!’ stamelde Julian, terwijl zijn gezicht een ziekelijk grijze tint aannam.
‘Nee,’ zei Caleb, terwijl hij hem onderbrak. ‘Het was diefstal. Net zoals die 40.000 dollar die je hebt achtergehouden van het Agro Global Logistics Fund om deze ‘esthetische’ bruiloft te betalen.’
Chloe gilde. Het was een scherp, doordringend geluid. « Dat is een leugen! Mijn man is een succes! »
Caleb greep in zijn jaszak en haalde er een manillamap uit. Hij gooide hem niet weg; hij hield hem omhoog. Het was het auditrapport dat hij tijdens de autorit had ontvangen – het rapport waarover hij aan de telefoon had gesproken.
Hij overhandigde het aan de CEO.
« Ik was van plan om tot maandag te wachten met het ondertekenen van de fusieovereenkomst tussen mijn bedrijf, Crestwood Industries, en dat van u, » zei Caleb tegen de CEO. « Maar gezien hoe uw vicepresidenten mijn vrouw behandelen… en gezien het soort mensen dat u in dienst hebt… denk ik dat ik mijn zaken elders zal onderbrengen. »
De CEO nam de map aan. Hij opende hem, bladerde door de eerste pagina en zijn gezicht verstijfde.
Hij keek Julian aan. « Je hoeft maandag niet naar kantoor te komen. De beveiliging heeft je spullen in een kartonnen doos op de stoep gezet. »
Mijn vader probeerde Calebs arm vast te pakken, zijn gezicht bleek. ‘Zoon, laten we hierover praten. We zijn familie.’
Caleb keek naar de hand van mijn vader op zijn mouw alsof het een stuk vuilnis was. Hij schudde zijn hand van zich af.
‘Het gezin zit samen aan tafel, Robert,’ zei Caleb, zijn stem ijskoud. ‘Ze gooien hun dochter niet in de modder. Maya, laten we gaan.’
We draaiden ons om en liepen naar buiten.
Toen we bij de auto aankwamen, hoorde ik de muziek abrupt stoppen. Ik hoorde de hoofdcateraar luid verkondigen dat de laatste betaling – mijn betaling – door de gever was geannuleerd.
Zonder die $25.000 die ik had overgemaakt, was het contract ongeldig.
Op Chloe’s bruiloft viel letterlijk het licht uit.
We reden in stilte naar huis, Calebs hand de hele weg op mijn knie. Toen we terug waren bij ons landgoed – het echte huis, met de glazen wanden die uitkeken op het privémeer en de bibliotheek vol eerste edities – nam ik een lange, warme douche. Ik keek toe hoe de rode wijn door het afvoerputje stroomde en de smet van mijn familie wegspoelde.
Maar hier komt de wending die ik niet zag aankomen.
Twee dagen later, op een dinsdagochtend, ging de bel bij de poort.
Ik heb de bewakingscamera gecontroleerd. Het was mijn moeder.
Ze reed niet in haar gebruikelijke Mercedes. Ze zat in een taxi.
Ik liet haar binnen. Ik ontmoette haar bij de voordeur; ze droeg een spijkerbroek en een T-shirt en had een kop koffie in haar hand. Caleb stond achter me, leunend tegen de deurpost, stil en waakzaam.
Mijn moeder liep de trap op. Ze bekeek ons huis – de uitgestrekte architectuur, de perfect onderhouden tuinen, de overduidelijke, onmiskenbare rijkdom – met begerige, hongerige ogen.
