Ze duwde haar handbagage naar me toe. « Hier. Houd dit even vast. Ik moet mijn lippenstift nog even bijwerken voordat we aan boord gaan. »
Ik pakte de tas. Ik keek naar Mark. Hij was druk bezig zijn vader, Frank, een high-five te geven en te lachen om hoeveel gratis whisky ze zouden gaan drinken.
Ik ging als laatste aan boord van het vliegtuig, met de bagage van mensen die me verachtten, en stapte in een jet die van mij was, op weg naar een eiland dat mijn eigendom was.
Een week, zei ik tegen mezelf. Ik geef ze een week de tijd om me te laten zien wie ze werkelijk zijn.
Hoofdstuk 2: Vernedering in het paradijs
Azure Sands was een architectonisch meesterwerk. Villa’s die boven turkooizen water zweefden, wandelpaden van geïmporteerd Italiaans marmer en een lucht die naar jasmijn en zeezout rook.
Bij aankomst bij de receptie stond het personeel in een rij om ons te begroeten. Julian, de algemeen directeur, stapte naar voren. Hij was een man met een onberispelijke uitstraling, gekleed in een wit linnen pak. Hij trok mijn aandacht.
Ik schudde mijn hoofd nauwelijks merkbaar. Verraad me niet.
Julian knipperde een keer met zijn ogen en begreep het meteen. Hij richtte zijn boog op Mark.
‘Welkom, meneer Vance,’ zei Julian vlotjes. ‘Het is ons een eer u als winnaar van onze wedstrijd te mogen verwelkomen.’
Mark zette zijn borst vooruit en keek de lobby rond alsof hij die zelf had gebouwd. « Mooie plek heb je hier. Zorg dat mijn bagage in de Master Villa staat. En haal snel een dubbele whisky voor mijn vader, puur. Snel. »
‘Natuurlijk, meneer,’ zei Julian, terwijl zijn kaak lichtjes aanspande.
We installeerden ons. Of beter gezegd, zij installeerden zich. De eerste twee dagen besteedde ik aan het doen van boodschappen. Beatrice wilde specifieke tijdschriften. Frank wilde dat zijn kussens werden opgeschud. Mark wilde dat ik foto’s van hem maakte terwijl hij op het terras poseerde voor zijn Instagram.
« Doe het wat schuiner, Clara! » riep Mark vanaf de rand van het overloopzwembad. « Je laat me er klein uitzien. Jeetje, kun je dan helemaal niets goed doen? »
Op de derde avond gingen we naar The Pearl , het onderwaterrestaurant van het resort. Het was het pronkstuk van het complex. De wanden bestonden uit dik glas, met uitzicht op het koraalrif. Haaien en manta’s gleden langs onze tafel terwijl we aten.
Beatrice was al dronken. Ze draaide haar wijnglas rond en staarde me met openlijke minachting aan.
‘Dus, Clara,’ zei ze op een slepende toon. ‘Mark vertelde me dat je nog steeds van die kleine… tekeningen maakt. Hoe noem je dat ook alweer? Kunst?’
‘Ik ben illustrator, Beatrice,’ zei ik zachtjes, terwijl ik mijn zeebaars sneed.
‘Juist. Illustrator,’ lachte ze, terwijl ze naar Frank keek. ‘Dat is een eufemisme voor ‘werkloos’, pap. Het is echt gênant. Mark is Senior Vice President en zijn vrouw tekent voor een paar centen.’
Frank gromde en scheurde met zijn handen een kreeftenstaart aan stukken. « Mark heeft een ambitieuze vrouw nodig. Iemand die weet hoe ze moet netwerken. Clara is te… provinciaal. »
Provinciaal. Het woord hing in de lucht, scherp en onaangenaam.
« Deze wijn is kurkig, » riep Beatrice plotseling uit, terwijl ze haar glas neersmeet.
Ik heb de mijne geproefd. Het was een Petrus uit 1982, een van de beste jaargangen ter wereld. Hij was perfect.
‘Het smaakt prima, Beatrice,’ zei ik.
‘O, luister naar de expert!’ gilde Beatrice, waarmee ze de aandacht van de tafels om haar heen trok. ‘Ze drinkt thuis wijn uit een pak, en nu geeft ze mij les over Petrus! Die fles is kurkig, Clara! Los dat op!’
Ze knipte met haar vingers naar me.
