De Grand Ballroom van het Plaza Hotel was een symfonie van overdaad. Duizenden witte lelies waren overgevlogen vanuit Ecuador, hun geur zo overweldigend dat het bijna weeïg was. Kristallen kroonluchters zo groot als kleine auto’s hingen aan het plafond en wierpen lichtstralen op de met zijde beklede schouders van de elite van Manhattan. Het was een perfecte, ongerepte wereld.
En ik verpestte het.
Ik stond verscholen in de schaduw van een zwaar fluwelen gordijn bij de dienstingang en probeerde mezelf zo klein mogelijk te maken. Ik was me pijnlijk bewust van het contrast tussen mijn werkelijkheid en de fantasie die zich drie meter verderop afspeelde.
Mijn naam is Elena Vance. Voor de driehonderd gasten die champagne dronken, was ik niemand – het zwarte schaap, de weggelopen dochter, de dochter die het niet had gemaakt.
Voor het Amerikaanse leger was ik generaal-majoor Elena Vance, commandant van de Special Operations Joint Task Force.
Tweeënveertig uur geleden zat ik niet aan de champagne. Ik was in het Hindu Kush-gebergte bezig met het organiseren van een riskante bevrijdingsoperatie van een gevangengenomen Amerikaanse eenheid. Ik had al twee dagen niet geslapen. Het vuil op mijn huid was een mengsel van JP-8 vliegtuigbrandstof, Afghaans stof en opgedroogd zweet. Ik droeg nog steeds mijn gevechtskleding: een camouflagebroek met vlekken op de knieën, een coyotebruin T-shirt en zware, met modder bedekte laarzen. Ik had er een donkere jas overheen getrokken om op te gaan in de omgeving, maar je kunt de geur van oorlog niet verbergen met een trenchcoat.
Ik had niet moeten komen. Dat wist ik. Maar Chloe was mijn kleine zusje. En ondanks alles – ondanks de beledigingen, de uitsluiting, de jarenlange stilte – wilde een stom, sentimenteel deel van mij haar zien trouwen.
“Wat doe je hier in hemelsnaam?”
De stem klonk als een sissend, scherp en venijnig gesis. Ik draaide me om en zag mijn vader, Robert Vance, op me afkomen. Hij zag er onberispelijk uit in een smoking die meer had gekost dan mijn eerste auto. Zijn gezicht was echter vertrokken in een bekende grijns.
Hij zag de vermoeidheid niet in mijn ogen. Hij zag de ranginsignia niet die ik zorgvuldig van mijn kraag had verwijderd om geen aandacht te trekken. Hij zag alleen het vuil.
Hij greep mijn arm vast, zijn vingers drongen in mijn biceps. ‘Kijk eens naar jezelf,’ fluisterde hij woedend, terwijl hij me verder de nis in trok. ‘Je ziet eruit als een bedelaar. Een zwerver. Heb je in een greppel geslapen?’
‘Ik ben net terug, pap,’ zei ik, mijn stem schor van het geschreeuw boven het lawaai van de rotor. ‘Ik had geen tijd om me om te kleden. Ik wilde Chloe alleen even het beste wensen.’
‘Wens haar het beste vanaf de parkeerplaats,’ siste hij. ‘Chloe heeft vandaag de jackpot gewonnen, Elena. Ze trouwt met William Sterling. Weet je wel wie de Sterlings zijn? Generaal Sterling is een legende. Zijn familie is van koninklijke afkomst. We stijgen eindelijk op, en ik laat een smerige mislukkeling zoals jij de boel niet verpesten.’
‘Ik blijf niet,’ zei ik, terwijl ik mijn arm losrukte. ‘Ik ga weg. Zeg haar gewoon dat ik hier was.’
‘Ik zal haar niets vertellen,’ zei Robert. ‘Je bent een schande. Altijd al geweest. Te mannelijk. Te rebels. En kijk nu eens naar jezelf. Dertig jaar oud en soldaatje spelen in de modder terwijl je zus een erfenis veiligstelt. Ga weg voordat de beveiliging je eruit sleept.’
Hij draaide me de rug toe en liep weg, streek zijn jas glad en veranderde onmiddellijk weer in de charmante vader van de bruid.
Ik stond daar even, de afwijzing deed meer pijn dan ik wilde toegeven. Ik was een volwassen vrouw. Ik had het bevel over duizenden soldaten. Ik hield de levens van mannen en vrouwen in mijn handen. En toch kon één blik van mijn vader me nog steeds het gevoel geven dat ik dat achttienjarige meisje was dat hij het huis uit had gezet omdat ze liever in dienst wilde treden dan met een bankier te trouwen.
Ik draaide me om en ging weg, me erbij neerleggend dat ik niet welkom was. Ik duwde de zware dienstdeur open, klaar om weer in de nacht te verdwijnen.
Maar toen zwol de muziek aan. De zware orgeltonen van de Bruiloftsmars trilden door de vloer.
Ik aarzelde. Slechts één blik.
