Op haar dertigste was Sarah prachtig op de manier waarop een reclamebord prachtig is: opvallend, verfijnd en een echte blikvanger. Ze droeg een karmozijnrode Versace-jurk met een gevaarlijk hoge split. Diamanten, waarschijnlijk gehuurd, fonkelden bij haar hals.
Ze daalde langzaam de trap af en genoot van het moment. Ze hield een champagneglas vast als een scepter.
‘Hartelijk dank voor jullie komst,’ zei Sarah, haar stem vol geoefende arrogantie. ‘Vanavond draait het niet alleen om Kerstmis. Het gaat om de toekomst.’
Ze bereikte de onderkant van de trap en keek de kamer rond. Haar blik viel op Elena, die ongemakkelijk bij de kapstok stond. Sarah’s lippen krulden in een grijns.
‘Oh, kijk eens,’ kondigde Sarah aan, terwijl ze haar stem versterkte zodat iedereen in de kamer het kon horen. ‘Mijn lieve zusje is eindelijk gearriveerd. Iedereen, geef een warm applaus voor Elena – de enige Vance die nog steeds aan het uitzoeken is hoe ze haar huur in Brooklyn moet betalen.’
Een golf van beleefd, wreed gelach trok door de zaal. Gasten fluisterden achter hun handen en keken naar Elena’s natte laarzen en warrige haar.
Elena gaf geen kik. Ze stond volkomen stil, haar handen diep in haar jaszakken. In haar rechterzak raakten haar vingers een vulpen aan. Een Montblanc. De pen waarmee ze fusies van miljarden dollars ondertekende.
Geniet ervan, Sarah, dacht Elena, terwijl ze haar zus zag genieten van de spot. Geniet van het licht. Want de schakelaar staat op het punt om omgezet te worden.
HOOFDSTUK 2: HET FEEST VAN DE GEMASKERDE FEESTEN
Het diner was een meesterwerk in uitsluiting.
De lange mahoniehouten tafel was gedekt voor vierentwintig personen. Aan het hoofd zat Elena’s vader, Robert Vance, met een rood aangelopen en pompeuze blik. Naast hem zat Sarah. De gasten waren een mengeling van middenkader hedgefondsmanagers, lokale politici en carrièrejagers – het soort mensen dat dacht dat je met geld moest pronken.
Elena zat helemaal aan het uiteinde van de tafel, ingeklemd tussen een siervaren en de peuter van een verre neef die op dat moment aardappelpuree op het tafelkleed gooide.
« Dus, » bulderde Robert Vance, terwijl hij met zijn vork tegen zijn glas tikte. « Een toast. Op Sarah. »
« Op Sarah! » riep iedereen aan tafel in koor.
‘Mijn dochter,’ vervolgde Robert, zijn ogen vochtig van gespeelde emotie. ‘De nieuwe CEO van Novus Tech. Weet je, toen we deze meisjes opvoedden, wisten we altijd al dat Sarah de bijzondere was. Ze had de drive. De ambitie.’
Hij pauzeerde even, zijn blik dwaalde kort en afwijzend af naar het uiteinde van de tafel waar Elena zwijgend haar kalkoen aan het snijden was.
« Zij is de enige die de waarde van de nalatenschap van Vance werkelijk begreep, » concludeerde Robert.
« Helemaal mee eens! » riep Beatrice instemmend. « En Novus Tech is niet zomaar een bedrijf. Zeg het ze maar, Sarah. »
Sarah wervelde in haar wijnglas en leunde achterover in haar stoel met de nonchalance van iemand die denkt dat ze de eigenaar van de ruimte is.
‘Nou,’ zei Sarah op slepende toon, ‘Novus Tech is zojuist overgenomen door een enorm durfkapitaalbedrijf. Aether Holdings. Ze hebben vorige week drie miljard dollar in onze R&D-afdeling geïnvesteerd.’
Een geschokte reactie ging door de tafel. Drie miljard. Het getal bleef als een betovering in de lucht hangen.
Elena nam een slok water. Ze herinnerde zich dat ze die machtiging had ondertekend. Ze herinnerde zich dat ze de financiële gegevens van Novus Tech had bekeken – een worstelend bedrijf met degelijke technologie, maar verschrikkelijk leiderschap – en dat ze had besloten het over te nemen. Niet voor de winst, maar om een vacature aan de top te creëren. Een vacature die ze met haar zus kon invullen. Het was een liefdadigheidsproject vermomd als een zakelijke zet.
‘Drie miljard,’ vroeg een gast met grote ogen. ‘En de voorzitter van Aether Holdings? Heeft u hem wel eens ontmoet?’
‘Nog niet,’ lachte Sarah zachtjes. ‘De voorzitter is notoir teruggetrokken. Eigenlijk een spook. Maar…’ Ze boog zich voorover en verlaagde haar stem voor een dramatisch effect. ‘…ik heb van betrouwbare bronnen vernomen dat hij persoonlijk mijn dossier heeft uitgekozen. Uit honderden kandidaten. Hij zag iets in me. Een verwante geest op het gebied van leiderschap.’
Elena verslikte zich een beetje in haar water. Ze hoestte in haar servet.
‘Is er iets mis, Elena?’ vroeg Sarah met een scherpe stem. ‘Vind je het concept ‘leiderschap’ te ingewikkeld? Ik weet dat de freelance redactiemarkt hard is, maar probeer een beetje bij te blijven.’
‘Het gaat goed met me, Sarah,’ zei Elena zachtjes. ‘Ik ben alleen… verrast door je zelfvertrouwen.’
‘Zelfvertrouwen is het voorrecht van succesvolle mensen,’ antwoordde Sarah fel. ‘Dat zou je niet begrijpen. Je woont nog steeds in dat kleine appartementje in Brooklyn, hè? Schrijf je nog steeds blogs? Of ben je nog steeds ‘op zoek naar jezelf’?’
‘Ik ben tevreden met mijn leven,’ zei Elena.
‘Dat zeggen mensen die geen andere opties hebben,’ sneerde Sarah.
Ze richtte haar aandacht weer op de bewonderende menigte.
‘Maar hier komt het echte nieuws,’ kondigde Sarah aan, met een glinstering in haar ogen. ‘Omdat de voorzitter zo teruggetrokken is, werkt hij via zijn rechterhand. De directeur operationele zaken. De meest gevreesde man op Wall Street. De ‘IJzeren Wolf’ zelf… Julian Thorne.’
De naam veroorzaakte een zichtbare golf van onrust onder de zakenlieden aan tafel. Julian Thorne was een legende. Een man die een bedrijf kon ruïneren nog voor het ontbijt.
‘En,’ zei Sarah, met een korte pauze voor het effect, ‘Julian Thorne komt hier vanavond. Om me een vrolijk kerstfeest te wensen.’
Robert Vance liet zijn vork vallen. « Julian Thorne? Komt hij naar mijn huis? »
‘Hij heeft me tien minuten geleden een berichtje gestuurd,’ loog Sarah zonder enige moeite. ‘Hij is in de buurt. Hij wil zijn nieuwe CEO persoonlijk feliciteren.’
Beatrice zag eruit alsof ze van blijdschap flauw zou vallen. « Oh mijn god. We moeten de tafel afruimen. Haal de goede cognac! Robert, doe je stropdas recht! »
Sarah richtte haar blik weer op Elena. Haar blik was vol kwaadaardigheid.
‘Elena,’ zei Sarah koud. ‘Als meneer Thorne arriveert… heb ik een gunst van je nodig.’
« Wat? »
‘Verdwijn,’ zei Sarah. ‘Ga naar de keuken. Of de garage. Zorg er gewoon voor dat je niet gezien wordt. Je ziet eruit alsof je in de kringloopwinkel thuishoort. Ik kan niet hebben dat meneer Thorne denkt dat ik van… dit kom.’ Ze gebaarde vaag naar Elena’s trui.
Elena keek naar haar zus. Even voelde ze een diep verdriet. Niet voor zichzelf, maar voor Sarah.
‘Wil je echt dat ik wegga?’ vroeg Elena.
‘Ik sta erop,’ zei Sarah.
Elena legde haar servet op tafel. « Goed. Ik ga naar de bibliotheek. »
‘Goed,’ zei Sarah. ‘En blijf daar.’
Elena stond op en liep de eetkamer uit. Ze ging niet naar de bibliotheek. Ze liep naar de hal, pakte haar telefoon en verstuurde één sms’je.
Aan: Julian Thorne
Bericht: Je hebt groen licht. Het is tijd voor de show.
HOOFDSTUK 3: DE BOOG DIE DE KAMER DEED SCHUDDEN
Het was 20:15 uur toen de deurbel ging.
Het was geen aarzelend belletje. Het was een lang, aanhoudend geluid dat de aandacht opeiste.
De eetkamer liep in een oogwenk leeg. Robert, Beatrice, Sarah en de twintig gasten verdrongen zich in de hal. De spanning was om te snijden. Dit was het dan. Het moment waarop de familie Vance tot de ware elite zou behoren.
Robert opende de deur.
Een vlaag sneeuw kwam binnenwaaien, gevolgd door een figuur die de zuurstof uit de kamer leek te zuigen.
Julian Thorne was een reus van een man, 1 meter 93, met zilvergrijs haar en ogen als gebarsten vuursteen. Hij droeg een op maat gemaakte zwarte overjas over een smoking. Hij zag er niet uit als een gast; hij leek wel een invallend leger in zijn eentje. Achter hem stonden twee assistenten met leren aktetassen.
‘Meneer Thorne,’ stamelde Robert Vance, terwijl hij lichtjes boog. ‘Wat een eer. Welkom in ons bescheiden huis.’
Julian glimlachte niet. Hij schudde Roberts hand niet. Hij stapte gewoon naar binnen, zijn leren schoenen tikten onheilspellend op de marmeren vloer.
‘Meneer Vance,’ zei Julian. Zijn stem was een diepe bariton die in de borst trilde.
Sarah duwde haar vader opzij. Ze had haar lippenstift bijgewerkt en haar jurk wat naar beneden getrokken om meer decolleté te laten zien.
‘Julian!’ riep ze uit, terwijl ze haar hand uitstreek alsof ze oude vrienden waren. ‘Wat fijn dat je er bent. Ik heb een fles Petrus uit 1982 voor je klaarstaan in de studeerkamer.’
Julian keek naar Sarah. Hij pakte haar hand niet. Hij keek haar aan met de beleefde verwarring die je zou voelen als een ober de verkeerde bestelling brengt.
‘Mevrouw Vance,’ zei Julian koeltjes. ‘Ik ben hier niet voor de wijn. En ik ben hier zeker niet om te socialiseren. De Aziatische markten gaan over drie uur open. We hebben werk te doen.’
Sarah aarzelde. « Werk? Maar… het is kerstavond. »
« Geld slaapt niet, mevrouw Vance. En Aether Holdings evenmin. »
Julian draaide zich van haar af. Hij begon de zaal te scannen. Zijn ogen – roofzuchtig, intelligent, angstaanjagend – gleden over de menigte gasten. Hij zocht iets. Of iemand.
‘Waar is de voorzitter?’ vroeg Julian.
Het werd stil in de kamer.
‘De… de voorzitter?’ vroeg Robert verward. ‘Je bedoelt de eigenaar van Aether Holdings? Is hij hier?’
« Zij, » corrigeerde Julian.
‘Zij?’ Sarah knipperde met haar ogen. ‘Ik… ik begrijp het niet. U vergist zich vast. Er is hier niemand anders dan mijn familie en een paar vrienden uit de buurt.’
Julian negeerde haar. Hij liep verder de zaal in. De menigte week uiteen als de Rode Zee.
En toen zag hij haar.
Elena stond in de deuropening van de woonkamer. Ze was niet naar de bibliotheek gegaan. Ze leunde tegen de deurpost, nog steeds in haar ‘versleten’ grijze trui, met een glas kraanwater in haar hand.
Julians gezicht veranderde onmiddellijk. Het koude, ijzeren masker viel in duigen. Een uitdrukking van diep respect en eerbied maakte er plaats voor.
Hij liep naar haar toe. Hij bewoog zich met een snelheid en vastberadenheid die de omstanders angst aanjoeg.
Sarah liet een klein, wreed lachje horen. « Oh god, Julian, het spijt me zo. Dat is gewoon mijn zus, Elena. Ze is… ze is een beetje een warboel. Ik heb haar gezegd dat ze zich moet verstoppen. De beveiliging kan haar weghalen als ze je lastigvalt. »
‘Haar weghalen?’ herhaalde Julian. Hij stopte op ongeveer een meter afstand van Elena.
Iedereen in de zaal keek toe, de adem ingehouden. Ze verwachtten dat hij minachtend zou kijken. Ze verwachtten dat hij zou eisen te weten waarom het personeel in het hoofdgebouw werd toegelaten.
In plaats daarvan deed Julian Thorne – de Wolf van Wall Street, de man die senatoren deed sidderen – het ondenkbare.
Hij stopte. Hij rechtte zijn rug. En toen, langzaam en doelbewust, boog hij.
